Дискорд исчез чуть больше двух месяцев назад, и, признаться честно, Твайлайт немного скучала по своему непредсказуемому другу. Его весёлая болтовня напоминала волшебнице о том, что когда-то и она была частью того яркого шумного мира, который располагался за толстыми металлическими стенами и тонким стеклянным монитором. Но зато отсутствие посторонних значительно облегчало Твайке существование — не надо было отвлекаться на всякую болтовню или размышлять над различными абстрактными вещами. Можно было бесконечно долго смотреть в одну точку и позволять себе куда-то «уплывать».
Именно этим важным делом и собралась заняться лавандовая кобылка, едва только дневное светило взошло на небеса. Усевшись поудобнее, пони прикрыла глаза и выбрала небольшую деревню на севере королевства в качестве «одной точки». Реальность отдалилась от Твайлайт, весь мир стал каким-то зыбким, а панорама Эквестрии превратилась в размытое зелёно-голубое пятно… И тут принцессу прервали. Странные шорохи в «тёмном коридоре» мешали аликорн сосредоточиться, и, что самое интересное, это были не привычный шелест работающей «Дружбы Без Меня» — это был чуждый, странный, посторонний звук. Это был сигнал из того мира. Поняша напрягла слух, напряжённо ожидая, когда шорохи возвратятся. Капелька пота скатилась по фиолетовой шёрстке, и Твай глухо сглотнула вставший в горле комок. «Кто это? Что ему нужно? Зачем пришёл, чего ищет?» Она не боялась за себя, она не боялась за страну или за магический механизм — она боялась призраков прошлого. Боялась увидеть тех, кто жил снаружи. Боялась вновь узнать, что мир не ограничен железными стенами. Боялась обрести чувства, когда-то утерянные. Она боялась вмешательства в её милый маленький бездушный кокон. Боялась увидеть живой свет радостных глаз, узреть настоящую радость. То, к чему она так недавно стремилась, стало пугать её, вызывая панику и отвращение.
Засветив рог, кобылка телекинезом нажала на клавишу, показывающую, что творится в прихожей «Дружбы». И стоило только пони взглянуть на экран, на котором теперь вместо панорамы Эквестрии был «тёмный коридор», как удивление, страх и неверие захватили её в свои стальные объятья. Дрожа всем телом, Твайлайт вновь зажгла рог и магией повернула дверную ручку. От волнения её телекинез дрожал и прерывался.
Скрипнула и отворилась дверь, выпуская застоявшийся, спёртый воздух в «тёмный коридор» и впуская в комнату управления двух потрёпанных, усталых кобылиц. Гривы, некогда развевавшиеся на невидимом ветру и сиявшие всеми цветами Дня и Ночи теперь погасли, повиснув на головах, плечах и спинах сестёр спутанными тяжёлыми комками. Глаза, в которых не так давно горел огонь жизни и силы, теперь потухли и ввалились, вокруг них легли чёрные круги. Спины бывших принцесс согнулись, копыта потрескались, шерсть отросла и была покрыта грязью. Двигались принцессы медленно, словно боясь идти, а вслед за ними тянулся след из последних выпадающих из крыльев перьев. Было видно: даже побег от всего не смог вернуть богинь в норму.
— Что вы здесь делаете? — немедленно спросила обитательница машины, развернувшись к гостям и без любопытства разглядывая Селестию и Луну. На мгновение Твайлайт показалось, что в «коридоре» есть кто-то ещё, но она поленилась повернуться к экрану и проверить. — Мне казались, что вы ушли куда-то очень далеко.
— Так и есть, — подтвердила Луна сиплым голосом, осторожно постукивая копытом по полу.
— Теперь ты можешь уйти отсюда, Твайлайт, — сообщила старшая сестра, обращаясь к бездушной аликорн. К удивлению Селестии, новость никак не повлияла на её бывшую протеже — лишь поднятая в недоумении бровь и нахмуренный лоб выдавали заинтересованность фиолетовой волшебницы. — «Дружба Без Меня» получила всё, что ей требовалось, и всё, что ты могла ей отдать.
— И что это всё значит? — вопросила Спаркл, переводя взгляд с Луны на Селестию и обратно. Новость слегка оживила сумеречную кобылку: в её глазах отражалось беспокойство, шёрстка на спине намокла от пота, а в горле снова появился знакомый шершавый комок. Нахлынувшие чувства немного испугали поняшу своей глубиной и «многогранностью», и ей показалось, что она переживает их будто бы впервые.
— Как ты знаешь, в основе «Дружбы Без Меня» лежат Элементы Гармонии — сильнейшие амулеты, содержащие в себе частицу души их носителей. Твоя сила магии Дружбы зарядила Элементы, которые до возвращения Найтмер Мун просто валялись без дела — и этого оказалось достаточно, чтобы потом они могли работать «бесперебойно» несколько тысяч лет. Но вся их мощь бесполезна без души, Искры, которую несла в себе ты, Твайлайт, — объяснила Селестия, переминаясь с ноги на ногу и нервно оглядывая помещение. — «Дружба Без Меня» забрала у тебя эту Искру, впитав её в себя и в Элементы. Теперь они будут работать сами по себе, при этом поддерживая Эквестрию в мире и гармонии. Твоя миссия выполнена и ты можешь уйти.
— А как вы поняли, что «моя миссия выполнена»? — спросила Твай. Аликорны явно были глубоко шокированы равнодушием сиреневой кобылки — и Твайлайт с каким-то злорадством отметила, что её это радует. Несильно, но радует.
— За тобой следили, — пояснила ночная принцесса. В дверном проёме показалась голова Дискорда, который приветливо помахал Твайке лапой. Твайка на этот дружеский жест внимания не обратила, зато успела пожалеть о том, что не додумалась до такой очевидной вещи сама.
— И что мне теперь делать? — поинтересовалась лавандовая волшебница, стараясь, чтобы голос не выдал её напряжения. — Я не хочу покидать «Дружбу Без Меня» — она мой дом. Да и вряд ли я смогу выжить без души во внешнем мире. Я останусь.
— Это твой выбор, — покорно сказала Солнцеликая, разглядывая пол под ногами и боясь взглянуть на свою ученицу. — Но помни: ты всегда сможешь выйти, если вдруг захочешь. Уверена, друзья будут рады тебя видеть. Разве ты не скучаешь по ним?..
Твайлайт легко покачала головой.
— Я… не знаю. Я больше не чувствую с ними особой связи. И будут ли они рады видеть меня такой? Бездушной, холодной глыбой?
— Если друзья любят тебя, они сделают всё, чтобы вернуть тебя к жизни, — резко возразила Луна, делая шаг в сторону Спаркл. — Попробуй выйти наружу. Дружба сильнее всего, верно ведь?
— Именно, — грустно улыбнулась Твай. — Поэтому я и остаюсь. «Дружба» превыше всего. И я хочу, чтобы она была «со мной», а не «без меня» или «не для нас». Правда, теперь вся дружба и так без меня, но в Элементах Гармонии. Там она просуществует тысячелетия.
— Хорошо. Прежде, чем мы уйдём, мы можем попробовать исполнить твоё желание, — предложила Тия. На две или три минуты воцарилось молчание, после чего Твайлайт махнула копытцем на дверь.
