Просидев так минут пять, Фома увидел, как троица остановилась метрах в ста пятидесяти от его лежки. Тот, что с рюкзаком, вышел вперед, что-то побросал перед собой. Пару раз в воздухе что-то жахнуло, и все трое двинулись дальше, обходя по большой дуге пустое место, как если бы обходили препятствие. Затем они стали исчезать из вида — дальше начинался овраг, в котором находился тоннель.
Дождавшись, пока троица скроется из вида, Фома поднялся и пошел следом, взяв правее, туда, где островками росли кустарники. От одного к другому, где бегом, а где и переползая, стал приближаться к оврагу. Потом, не спускаясь в овраг, двинулся по его периметру. Пока его не видели. Но везение, как это часто бывает, закончилось, едва начавшись. Кончились кусты и кроме одинокого дерева, что стояло в пятнадцати метрах от поваленной коряги, никаких укрытий не было. Решив отойти от края оврага подальше, чтобы не быть замеченным снизу, Фома пошел еще правее.
Двигаясь по большой дуге вокруг оврага, Фома чуть не влетел в аномалию. Это он понял потом, когда поднимался из сырой земли, отряхивая грязь с лица, оружия и одежды. Он даже не понял, как все произошло. Бежал, как обычно, и на тебе — мощный толчок сзади и сбоку сразу. Видимо, пробегая, задел «трамплин» — а это был он — локтем или еще чем по самой кромке и активировал его. Встав, сталкер увидел в трех метрах от того места, где пробегал, легкую вибрацию воздуха, как в жару над асфальтом. «Это ж как должно швырнуть, если в центр попасть» — подумал Фома и двинул дальше.
Наконец, добравшись по широкой дуге до одинокого дерева, спрятался за ним. И вовремя. Выглянув из-за дерева, тут же вернулся обратно — на краю оврага стоял один из бандитов, видимо что-то крича. Фома понял, что ничего не слышит. Просидев для верности минут пять, все время держа наготове винтовку, он выглянул снова. Никого. Значит, ушел к своим. Остается сидеть и ждать, пока не уберутся прочь.
Чтобы понять, что со слухом, стал выщелкивать по одному патроны из запасного магазина и прислушиваться. Когда заряжал обратно, стал различать звуки. Через пару минут слух вернулся полностью. Еще через пять минут прекратился звон в ушах.
Через пару часов Фоме надоело сидеть за деревом и разряжать-заряжать магазин — довел до автоматизма. Решил подползти поближе к бандитам — благо нужная коряга была чуть правее от дерева. Проползти пятнадцать метров не составило труда. Оказавшись за корягой, затих. Через полметра от коряги был обрыв в овраг. Значит все правильно — вход в тоннель здесь. В течение часа из оврага не доносилось ни одного звука, кроме одинокого насвистывания. Мотив был простым, даже слишком. Похоже, какой-то блатняк.
Под мерный бандитский свист Фома заснул, как лежал, на животе. Ему приснился сон, будто Нестор шел по разбитой дороге, насвистывая блатняк, а Жужа стоял у ровного круга высокой травы, поливая его огнем из автомата. Перезаряжая автомат, Жужа крыл многоэтажным матом неких снорков, обещая им задать, и начинал палить снова. Но, никаких снорков в траве не было. В траве лежал он — Фома, уворачиваясь от пуль и отчаянно крича: «Я не Фома, я — Андрей!». Довершая картину, неподалеку стояли бандиты и в один голос ржали. Потом один из них сказал: «Фраерок даже не подозревает, как попал!» и все участники сна, кроме самого Фомы, заржали в один голос.
Проснулся в холодном поту, едва не вскочив с места, но вовремя опомнился. Смех не прекращался. Бандиты действительно смеялись так, что их должно быть слышно в баре Нестора. Отсмеявшись, главарь сказал: «Ну, все, хоре филонить. Через полчаса он будет здесь. По местам. Атас, падла! Лажанешь, сам будешь перед паханом на цырлах выплясывать! Понял?!».
Фому как током шибануло. «Неужели они? Ведь ясно слышал, как кричали „атас“, перед отключкой. А может совпадение?» — думал он, не решаясь пошевелиться. Через минуту из оврага показался один из бандитов. Лицо было закрыто черной маской. Стараясь даже не дышать, не то, чтобы шевелиться, Фома провожал бандита стволом. Тот поднялся в нескольких метрах от поваленной коряги, за которой лежал сталкер, постоял пару секунд и пошел к дереву.
Понимая, что в любом случае рано или поздно попадется, Фома решил действовать. Для начала дал бандиту уйти подальше. Затем осторожно поднялся, оставив рюкзак, и пошел следом, стараясь не шуметь. Бандит подошел к дереву, повесил автомат на плечо и начал справлять нужду. Подождав, пока бандит закончит, Фома слегка хлопнул его по плечу. Не дав ему до конца обернуться, коротко врезал прикладом в лицо, увидев крайнее удивление в глазах.
Пока бандит был в нокауте, Фома оттащил его за дерево, разоружил и обыскал. Кроме автомата АКСУ бандит имел при себе гранату РГД и обычный кухонный нож. Затем снял с него маску и заткнул ею рот бандиту. Когда тот пришел в себя, Фома упер ствол в лоб и тихо, но слышно сказал:
— Пикнешь или дернешься — завалю. Если понял — кивни. — Бандит кивнул, сверля Фому глазами. Но кроме гнева или страха в глазах было сильное удивление.
— Сейчас вынешь кляп и скажешь мне все, что я спрошу, понял? — также тихо спросил Фома. Тот снова кивнул. — Вынимай! — разрешил сталкер.
Бандит вытащил изо рта кляп и начал набирать воздух для крика. Но не родившийся крик прервал удар стволом в солнечное сплетение. Глаза округлились, лицо налилось багрянцем, и он упал на бок, не в силах вдохнуть. Сталкер перевернул его на спину, сунул в рот кляп, и стал ждать. Когда бандит, задыхаясь, приходил в себя, Фома негромко предупредил:
— В следующий раз ударю сильней и полосну ножом по брюху. Будешь загибаться долго и в муках. Друзья не спасут — ни сил, ни времени не хватит. Если будет, кому спасать. Сейчас повторим. Я вынимаю кляп — ты молчишь. Я спрашиваю — ты коротко и по делу отвечаешь. Ясно? — тот часто закивал, Фома выдернул кляп и спросил:
— Клички. Кто такие? Что удумали?
— Стой. Ты… Мы… Ты же сдох! — и тут же получил по морде кулаком.
— Не ори! По делу давай! — зашипел Фома, врезал разок, бандит снова кивнул и продолжил полушепотом:
— Я — Газон. В овраге Лапа и Атас. Мы — обычные сталкеры. Встреча тут у нас. Слушай, если кто в баре узнает, тебе амбец.
Фома снова врезал кулаком, вставил кляп, врезал еще несколько раз и выхватил нож. Глаза бандита наполнил страх и он начал отползать на спине назад. Фома догнал его, ударил ногой по ребрам и стал задирать на нем одежду вверх. Приставил лезвие к животу и сказал:
— Я тебя сейчас точно полосну! Говори, почему я должен сдохнуть?! Что вы здесь делаете? — кивнул, разрешая вынуть кляп. Бандит освободил рот и сбивчиво, но быстро, косясь на нож, промямлил:
— Я думал ты давно сдох. Там у холма. Это мы по тебе вчера шмаляли. Мы тут это, работаем, в общем. Братан, не режь. — Вытер рукавом кровь с лица — Не надо.
