— А тебе все равно не интересно, — Макс отмахнулся и пошел открывать Саламандре дверь, — ты же не захотел слушать, так что будем решать проблемы по мере их поступления! — он подмигнул вошедшей девушке. — Да, огненная красавица? — та смущенно хихикнула. — Ну, чего встала? Иди, там уже твой Ромео просто с ума сходит от разлуки.
— До чего же ты мне надоел! — не хуже змеи прошипел Сашка в сторону брата, спеша навстречу Саламандре.
— Не ссорьтесь, мальчики, — улыбнулась рыжеволосая. — Вы еще не передумали идти со мной в пещеру?
Оба парня, влекомые разными интересами, как по команде, подскочили к девушке. Наскоро распихав в карманы все, что могли им понадобиться в розыскной деятельности, ребята дружно выпорхнули на улицу. Болтая практически ни о чем, они быстро добрались до укромного местечке, с которого вчера начали заплыв к пещере.
— А необходимые нам вещи? — Максим нахмурился. Оставить на берегу фонарик, спички, веревку и прочие снасти было бы глупостью, а уж бросить любимый ноутбук, который зачем — то он тоже умудрился прихватить с собой, было просто верхом идиотизма. — Какие будут предложения? — он окинул взглядом своих спутников. Сашка, беспрерывно пялясь на девушку, просто пожал плечами. Его этот вопрос интересовал сейчас меньше всего. В отличие от молодого человека Саламандра, скромно улыбнувшись, указала на небольшой выступ скалистого берега:
— За этим выступом я спрятала лодку. Я знала, что нам она будет необходима.
— Какая предусмотрительность! — восхитился Макс. — Еще немного, и я действительно поверю, что ты сказочное существо. Кстати, — он вдруг затормозил шаг, — а как ты относишься к драконам?
Пожав плечами, девушка, потупив глаза, тихо ответила: — Нормально.
— Нормально и все?! — взорвался неожиданно Макс. Реакция Саламандры ему сильно не понравилась. — А это случайно не твое? — он вытащил из — за пазухи греческую босоножку. — Поди, неудобно было домой босиком тащиться? — Саламандра ошарашено смотрела на свою обувь и молчала. — А след трехпалого динозавра, дракона или еще какого зверька приятной наружности — это, случайно, не твоих рук дело? Или, может быть, лап, ты же у нас ведьма?!
— Прекрати! — Сашка налетел на брата и, схватив его за ворот рубашки, стал испепелять взглядом.
— Да нет, ребята, — Максим рывком освободился от хватки, — это вы прекратите! Я слишком много вчера почерпнул, — он потряс в воздухе ноутбуком, — из того, что знает она, а тебя — молодой человек гневно зыркнул в сторону играющего желваками Сашки, — все равно не интересует! Так что или, дорогая Саламандра, ты нам все рассказываешь, как есть, или я умываю руки! А ведь тебе нужен именно я! — Макс с вызовом глянул на девушку. — Потому что от этого влюбленного ты получишь только взгляд с немым обожанием и героическое метание в сторону неминуемой опасности, которой я понимаю, будет довольно предостаточно на нашем нелегком пути. — Саламандра не сводила взгляда с оратора. Вертикальные зрачки ее глаз сузились практически до полного исчезновения, а в них самих плескался огонь. Вокруг девушки появилось слабое красноватое свечение, от которого стало очень жарко. Сашка, заметив странные перемены в облике своего идеала, мгновенно забыл свой праведный гнев, направленный на неугомонного братца, и с напряжением ждал завершения странного разговора.
— Хорошо! — наконец выдохнула Саламандра. — Я скажу вам все, что хотела от вас скрыть, между прочим, для вашей же безопасности! Но раз ты настаиваешь! — она уже практически шипела, продемонстрировав пару раз длинный раздвоенный змеиный язычок. — Только учти: узнаете — пойдете за мной до конца, даже если вы этого не хотите!
Сашка, затаив дыхание, наблюдал за метаморфозами своей несостоявшейся подруги.
— Я согласен! — неожиданно спокойно произнес Макс и протянул девушке руку. Она, мельком взглянув на молодого человека, запрокинула голову и закатила глаза. Саша кинулся было на помощь, но Максим остановил его одним движением руки:
— Не мешай! Всегда полезно знать, что скрывается под красивой оболочкой, — назидательно высказался он, глядя в глаза брату. И только сейчас Александр заметил, как у Макса стали резко сужаться и вытягиваться в вертикальную линию зрачки.
— Меня зовут Найя, — прошипело существо с девичьим лицом, человеческими холеными руками, украшенными безупречным маникюром, и массивным телом змеи, на загривке которого располагался известный всем капюшон настоящей кобры. — Моя мать из древнего рода Нагов. Отец еще старше, но он, можно сказать, человек. Просто очень древний. Когда только предрекали Великий Потоп, родители разделились: моя мать со мной ушла с другими Нагами под землю, а отец с сестрой отправились в горы. После мировой катастрофы мы долго искали друг друга, мать решила, что папа с сестрой не выжили. Она не выдержала горя и умерла. Я одна бродила по свету, не теряя надежды. Только недавно я нашла тех, кого так любила все эти годы. Но папа загорелся идеей рассказать людям всю правду об их возникновении, и ушел искать Авалон. Два года мы с сестрой вели безуспешные поиски. Она легче сходилась с людьми, ведь среди них Саламандра провела гораздо больше времени, чем я. Вчера она познакомилась с вами и нашла заветный портал. Мы хотели придти к вам вдвоем сегодня, но моя сестра Саламандра действительно исчезла, потому что слишком доверяла вам, людям. Я предупреждала ее. Вчера ночью я видела, как она входила в ваш дом. Когда она собралась идти домой, я ждала ее на берегу. У нас был условный звук, который способны расслышать лишь наши органы слуха. Мы редко позволяем себе метаморфировать среди людей, даже когда они нас не видят. А вчера ночью произошло странное: Саламандра внезапно приняла свой давно забытый облик и унеслась, влекомая ветром. Она только успела сказать, что вы согласились помочь, и что ты, — она кивнула с усмешкой в сторону Макса, — не совсем человек. Ты перенял черты рода Нагов, отсюда твоя неуемная любовь к загадкам. Ты прав, ты мне нужен, ведь ты знаешь и умеешь гораздо больше, чем твой брат. Он, как и Саламандра, пошел больше в людской род со всей его уязвимостью и самонадеянностью. Ну, как, нравится новое тело? — Найя прищурилась, оценивая видоизмененного до конца Макса. Тот тоже с интересом изучал себя. Теперь у молодого человека значительно развилась мускулатура, да и ростом он стал на порядок выше. А главное, зрение стало совсем другим. Он мог легко видеть в темноте, мог рассмотреть, что находится за несколько километров отсюда и боковое зрение значительно увеличило свои возможности. А то, что сзади вырос огромный тяжелый чешуйчатый хвост, его совсем не смущало. Наоборот, парень тут же извлек из этого выгоду в виде лишней конечности, обладающей немереной силой. Обхватив хвостом все свои пожитки, включая заветный ноутбук, Макс освободил обе руки. Между пальцев появились небольшие перепонки, которые и интересовали его в данный момент.
