Сделав глубокий вдох, на выдохе маг прокричал:
— VENIKRAKEN!
Стоило прозвучать ключу, как руны на теле пирата слабо засветились синевой. Одновременно с тем Крувин активировал печать, вспыхнувшую уже цветом заката.
Все находящиеся на палубе застыли каменными изваяниями, боясь пошевелиться, и даже дыша через раз. Секунда, две, три, а ничего не происходило. Накопившееся напряжение понемногу начало отпускать людей и эльфийку.
— Получилось? — с сомнением прошептали губы капитана.
Именно в этот миг Айрил почувствовала, словно что-то сдавило её разум, придавило, и принялось сжимать. Стало как-то грустно, тоскливо, из окружающего мира кто-то словно смыл все краски, всё стало казаться серым, гнетущим, бесцельным. Айрил без сил опустилась на колени, бездумно глядя перед собою. Найдя в себе силы повернуть голову, она увидела, что под воздействие на разум попала все находящиеся на палубе. Парочка матросов размазывали слёзы по лицу, что-то бормоча, но девушка не могла услышать, что именно.
Крувин неодобрительно обвёл взглядом людей.
— Надо было слушать, — покачал он осуждающе головой.
Ничем помочь он уже не мог. По связавшему его с питомцем ментальному каналу, ещё такому слабому и тонкому, он мог ощущать Дарса. На гайена воздействие Древнего оказало совсем другой эффект. Щенку было безумно страшно, но этот страх понемногу вытесняла животная ярость. Зверь стыдился собственного страха и это приводило его в бешенство. Вздыбив шерсть, он неистово рычал в сторону борта. Их жертва очнулась. Обведя их ещё мутным взором, пират посмотрел вниз, а следом раздался его крик, наполненный до краёв и сочащийся страхом.
Взметнувшееся из воды огромное щупальце ознаменовало приход чудовища, которого Крувин самолично призвал. Длинное мускулистое щупальце с присосками обвернулось вокруг висящего человека, заглушив его крики. С противным чавкающим звуком, который услышали все, оно сжало добычу, перемалывая тело пирата в кашу, чтобы затем утянуть в морскую пучину. Корабль от взметнувшейся воды ощутимо качнуло и магу пришлось приложить силы, дабы позорно не шмякнуться на дощатый настил палубы. Кракен принял предложенную жертву.
Целитель встряхнулся, готовясь к не самой желанной встрече. В отличие от остальных, подобные атаки на разум для него были не в новинку. Его разум был чист, а воля несгибаема. И пусть пришедший по зову монстр мог прихлопнуть его словно блоху, страх отсутствовал. Крувину при самом худшем развитии событий было чем удивить даже Древнего, хоть для этого и придётся положить на чашу весов свою жизнь.
Из морской толщи взметнулся сразу десяток щупальцев толщиной превосходящие самого могучего воина и обрушились на корабль, но не с целью нанести урон, а лишь обвивая, фиксируя корабль в своей власти. Кого-то стошнило при виде конечностей монстра. У самого края борта, всего в трёх шагах от мага, поднялась голова гигантского моллюска и два жёлтых глаза в упор уставились на человека.
— ЗАЧЕМ ТЫ ПОЗВАЛ МЕНЯ, СМЕРТНАЯ БУКАШКА!?
Громоподобный чуть булькающий голос раздался прямо в головах присутствующих. Он оглушал, подавлял своей внутренней силой. Один из людей капитана, заливаясь слезами, выхватил нож и перерезал себе горло, орошая палубу свежей кровью. Другой, дико закричав и беспорядочно размахивая руками, выбросился за борт, сокращая ещё сильнее команду Косатки. Сам капитан, стоя на коленях беспрестанно бормотал молитвы Марэну, стараясь отгородиться от происходящего на его корабле. Он уже тысячу раз проклял момент, когда не послушался мага. Надо было засунуть свою гордость и отвагу в самую глубокую задницу из тех, что он видел, и не высовывать оттуда пока не скажут.
— Тебя призвал я! Я — Крувин, прозванный Багровым Целителем! Говори со мной, Кракен!
Маг сконцентрировал всё внимание Древнего на себе, ослабив таким образом давление на разум остальных разумных. Теперь голос Кракена звучал только в сознании Крувина. Люди сразу же попытались расползтись кто куда, в надежде укрыться от взора чудовища, но были остановлены выкриком мага:
— Никому не двигаться, идиоты. Иначе я не дам за вашу жизнь и ломаного гроша, — прошипел он.
Все, слава Творцу, постарались тут же застыть в тех позах, в коих находились в тот момент.
— О-ХО-ХО-ХО, А ТЫ ЧТО-ТО ДА ЗНАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК, — прогремел в сознании смех. — Я ТЕБЯ ВЫСЛУШАЮ. ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ, СМЕРТНЫЙ? ГОВОРИ, ЧЕГО ЖАЖДЕШЬ!?
Что же, самый опасный момент миновал, удовлетворённо подумал целитель. Теперь следовало сформулировать своё пожелание максимально просто. Ведь желаемое можно исполнить по-всякому, поэтому Крувин должен был выразиться так, чтобы избежать, или хотя бы сократить до минимума количество двояких интерпретаций своей просьбы.
— Доставь этот корабль вместе со всеми находящимися на борту к берегу континента, лежащего северо-западнее данной точки прямым маршрутом. Вот моё желание, Древний.
Почему он не сделал местом желаемого назначения южный порт Империи — Холлен-Фаг, куда они и должны были приплыть? Слишком рискованно использовать в разговоре с Древним какие-либо конкретные названия. Крувин не мог утверждать, что на земле не существует места, ранее именуемого так же. Помимо этого, Древний вполне мог найти иную интерпретацию названию и так же отправить их куда не нужно. Была и третья причина — сомнительно, что их прибытие в порт Холлен-Фаг любым нестандартным образом не вызовет вопросов. Тех самых лишних и неудобных вопросов, которых целитель хотел бы избежать. Он пока не в том положении, чтобы игнорировать внимание властителей и «Коллегии Могущества» Империи. А так, согласно его формулировке, они должны прибыть к берегу графства Нотранд — идеальный в их случае вариант. Ближайшее баронство располагалось в двадцати километрах от береговой линии. С современной картой Империи маг уже успел ознакомиться, позаимствовав её у Ворсана Косатки. Несомненно, их могут увидеть патрули или дозорные, но с ними разбираться будет капитан. Крувин же, прихватив ученицу, шустро свалит.
Но для начала следовало договориться с Кракеном, чем маг и занимался, терпеливо стоя под взором немигающего взгляда здоровенных глаз.
— ПРИЕМЛЕМО, СМЕРТНЫЙ, — вынес вердикт Кракен, — НО ТВОЯ ЖЕРТВА МАЛОВАТА!
Вполне ожидаемо. Крувин удивился бы, не затребуй Древний добавки.
— Большего предложить не могу, — не пошёл на поводу целитель. — На людей рядом со мной не смотри. Они невкусные.
— АХАХАХ, ТУТ ТЫ НЕ ПРАВ, НО ОБРАДУЮ ТЕБЯ — МНЕ НЕИНТЕРЕСНЫ ИХ ДУШОНКИ — ЭТО НЕ КОРМ, А ТАК — ПОДКОРМКА, ЖАЛКИЕ ОБЪЕДКИ. У МЕНЯ ИМЕЕТСЯ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПОЛУЧШЕ. НАЙДИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА И УБЕЙ. ЕГО ДУША СРАЗУ СТАНЕТ МОЕЙ. НИКАКИХ РИТУАЛОМ, ПРОСТОЕ, ОБЫДЕННОЕ УБИЙСТВО.
— Ты зря считаешь, что я… — начал возражать маг, но был тут же прерван Древним.
— НЕ СПЕШИ! ВЫ, СМЕРТНЫЕ, ВЕЧНО ТОРОПИТЕСЬ, НЕ ДОСЛУШИВАЕТЕ, НО ЖЕЛАЕТЕ, ЧТОБЫ СЛУШАЛИ ВАС. О, КАК БЫ ТВОИ КОСТИ ХРУСТЕЛИ В МОИХ ЩУПАЛЬЦАХ, НО ТЫ МНЕ ПРИГОДИШЬСЯ, УВЫ. СМОТРИ И ЗАПОМИНАЙ, ФИКАЛИИ МАЛЬКА!
Крувин упал на колени, схватившись за голову. Перед его мысленным взором возник образ человека: круглое лицо, лишённое очертания скул, маленькие, глубоко посаженные голубые глаза, пухлые, растянутые по углам губы, редкие тёмные волосы с заметной проплешиной на теме, двойной подбородок, короткая толстая шея, теряющаяся в складках. Глядя на этого человека, казалось, что смотришь на большую человекоподобную жабу.
— Невозможно! — поражённо выдохнул маг, всё ещё стоя на карачках.
— Я ЗНАЛ, ЧТО ТЕБЕ ПОНРАВИТСЯ. ЭТА ОТРЫЖКА ПОТРОХОВ ОБМАНУЛ МЕНЯ! НО ТЫ ЕГО НАЙДЁШЬ. НЕПРЕМЕННО НАЙДЁШЬ. Я УЗНАЛ ТЕБЯ, ПОВЕЛИТЕЛЬ КРОВИ. НЕ ДУМАЙ, ЧТО ПАМЯТЬ О ТЕБЕ ЗАБЫТА. Я НЕ УСТАНАВЛИВАЮ СРОКИ. А ТЕПЕРЬ ПРОЩАЙ, КРУВИН. Я БУДУ ЖДАТЬ ЭТУ ДУШУ, ТЕРПЕЛИВО ЖДАТЬ.
Щупальца отпустили корабль, монстр стал погружаться назад в среду своего обитания.
— Хватайтесь за что можете! — успел прокричать Крувин.
Сгребя в охапку эльфийку вместе с щенком, целитель выпустил с ладоней сеть из крови, надёжно зафиксировавшую их. Капитан с матросами позаботятся сами о себе, маг не глядел, что с ними происходит, не до того было.
