«Кто ты?»
«Я тот, кого ты и тебе подобные называете Великим Мудрецом», — равнодушно произнёс голос старца, — «Хотя это и весьма примитивное определение и не отражает всей сути вещей. Но не суть. Я общаюсь с тобой мысленно, чтобы излишне не тревожить своё тело. Видишь ли, очень давно я получил рану, от которой полностью так и не исцелился».
Я-настоящий слышал оба голоса, и царя Арсамона, и Великого Мудреца. Это было довольно странно — как будто мой разум стал мессенджером для связи двух других людей.
«Я понял, Мудрейший», — ответил Арсамон, — «Значит, ты слышал всё, что я сказал?»
«Да».
«Снизойдёшь ли ты до ответа?»
«Для начала я сам задам тебе вопрос… Что движет тобой?»
«Что ты имеешь в виду, Мудрейший?»
«Ты действительно хочешь благо своему народу… или просто желаешь славы и богатой добычи для себя?»
«Мудрейший!» — удивился царь, — «Ты же можешь прочитать всё в моей душе как в раскрытой книге!»
«И всё же скажи это сам».
«Хорошо», — согласился царь, — «Превыше всего для меня — это благо народа. Как и любой правитель, я хочу добыть себе Славы, но зачем мне она, если мои люди будут несчастливы?»
«А если твои люди обретут счастье, но будут проклинать и ненавидеть тебя?»
— Мудрейший! — вслух воскликнул царь, — Это невозможно!
«Ха-ха…» — рассмеялся отшельник, — «Если не боишься, я покажу тебе кое-что из того, что открыто мне. Но, поверь, это очень неприятное знание».
«Я готов».
«Тогда смотри внимательно».
Мудрец резко распахнул глаза — синие, холодные как лёд. Едва взглянув в них, мы оба, и я-настоящий, и царь Арсамон почувствовали, как проваливаемся в бездну…
* * *
— Трескались под напором зелёных ростков камни, вверх устремлялись молодые деревца и превращались в могучих исполинов, — вещал голос невидимого рассказчика (или же Великого Мудреца?), — Те ссыхались от старости и отдавали своё тело земле, передавая силу новым поколениям. Под неумолимым течением времени менялось всё — даже горы и моря. Только Великого Мудреца оно словно обходило стороной. В очередной раз спокойствие отшельника нарушили спустя пятьсот лет после визита царя Арсамона.
Новый проситель значительно отличался от своего предшественника — тучный, обрюзгший, с длинными, собранными в хвост волосами. Его подведённые тушью глаза масляно блестели, а свисающие под тяжестью жира щёки колыхались при каждом движении.
— Привет, о Мудрейший! — обратился он к старцу, кутаясь в шубу, придающую ему сходство с толстым котом, — Я — Великий и Справедливый Император Нуаглот! Щедрость моя не знает границ, равно как и проницательный ум! — он рыгнул, утёр рот рукавом и, шлёпая жирными губами, продолжил, — Прошу прощения, Мудрейший, только что окончил третий обед. Мои повара сегодня приготовили такого вкусного поросёнка с приправами… м-м-м… Хорошо, что мне служат могучие колдуны, которые способны мгновенно перенести меня туда, куда я пожелаю. А то после такой трапезы я бы добирался до тебя очень долго, Мудрейший, ха-ха!
Свита императора, состоявшая из дюжины воинов с оружием в руках и четырёх колдунов, закутанных в тёмные одежды, угодливо захохотала.
Нуаглот резко выбросил в сторону руку — и его люди все как один умолкли.
Мудрец даже не пошевелился.
— Вижу, жизнь твоя оставляет желать лучшего, — продолжил император, — Холодно, голодно, крыши над головой нет… Ужас! Почему бы тебе не перебраться в мой дворец? Роскошь, вкусная еда, наложницы, готовые исполнить любой твой каприз… Что скажешь?!
Молчание.
— Твой отказ обижает меня, Мудрейший, — поджав губы, произнёс Император, — Но как знаешь. Я пришёл к тебе по важному делу! Даже крайне важному! Пятьсот лет назад вокруг этих гор жили многочисленные племена, каждое со своей культурой, языком и обычаями! Долгое время они вели мирную жизнь и процветали! Но однажды подлый царь Арсамон, жаждущий власти, решил подчинить всех себе! Огнём и мечом прошёлся он по некогда мирным землям, убивая даже женщин и детей! Когда все племена были покорены, Арсамон объявил себя Императором и основал династию, к которой принадлежу и я, Нуаглот! Однако! Хотя я и далёкий потомок тирана и убийцы, я мудрый и просвещённый правитель! Справедливость для меня — превыше всего! Я восстановлю культуру и обычаи покорённых народов! Дам им больше власти и возможность самим вести свои дела — в конце концов, чиновники, которые приезжают из столицы, не всегда понимают местные сложности и проблемы. Я разрешу каждой провинции держать своё ополчение, которое и будет следить за порядком! К сожалению, невежд, которые не разделяют моих замечательных идей, пока больше! Палач трудится, не покладая рук, но всё без толку… Я хочу спросить тебя — как лучше воплотить мою идею в жизнь?! Как переубедить всех недовольных?
Молчание.
— Если у меня всё получится, я войду в историю как самый мудрый и просвещённый правитель! — воскликнул Нуаглот, — Мне нужно твоё одобрение! Если ты поддержишь меня, число недовольных сильно уменьшится! Проси, что хочешь, я дам тебе всё!
В ответ Император услышал лишь завывание ледяного ветра.
— Если не хочешь отвечать сейчас, давай отправимся в мой дворец! — широко улыбнувшись, предложил Нуаглот, — Я устрою в честь тебя праздник! Изысканная еда, мягкие ковры и подушки, роскошные наложницы — всё это ждёт тебя!
Мудрец молчал.
Нуаглот начал медленно краснеть.
— Любого другого я бы уже казнил за такое неуважение! — прошипел он, — Ты понимаешь, с кем разговарива… с кем молчи… тьфу! Отвечай мне немедленно, старик!
И в очередной раз Мудрец не проронил ни слова.
Нуаглот заскрипел зубами. Маленькие свинячьи глазки налились кровью.
— Мориль! — рявкнул он.
— Да, повелитель? — вперёд вышел один из колдунов.
— Этот человек оскорбил твоего Императора! — Нуаглот указал на отшельника, — Убей его! Немедленно!
— Но повелитель! — воскликнул чародей, — Это же сам Великий Мудрец!
— А я Великий Император! — брызгая слюной, прокричал Нуаглот, — Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе! Или ты хочешь пойти на корм собакам?
— Нет-нет, повелитель, я всё сделаю! — Мориль резко выбросил в сторону Мудреца руку. С кончиков его пальцев сорвалась искрящаяся молния, ударила отшельника в грудь… и бессильно рассыпалась мириадами искр. У Мудреца даже не потемнела кожа. Только снег вокруг него испарился, обнажив кусочек каменного плато.
— Жалкий червяк! — Нуаглот ударил Ильсуфа по лицу, — Бесполезный кусок собачьего дерьма! Пятьдесят… нет, сто плетей по возвращении! Вавир, давай ты!
Вперёд выступил второй колдун. Он поднял руки, и из его рукавов вырвались жаркие потоки огня.
Мудрец снова не сделал попыток защититься. Пламя накрыло его с головой, скрыв от глаз Нуаглота и его свиты.
— Вот теперь этому глупцу точно конец! — потёр руки император.
Но его радость оказалась преждевременной. Едва огонь спал, Нуаглот вместо горки пепла вновь увидел целого и невредимого отшельника!
Третий колдун не стал дожидаться приказа. Он прокричал заклинание, и в небо взлетела огромная ледяная глыба. Поднявшись высоко в воздух, она всем весом рухнула на Мудреца и… раскололась на множество мелких обломков.
Отшельник даже не изменил позы.
Вперёд выступил чётвёртый колдун, но Император неожиданно остановил его движением руки.
«Почему Мудрец не защищается?» — подумал Нуаглот, — «Неужели он настолько силен, что даже не замечает наших попыток убить его? Не может быть… или может? О Боги… он же подобен толстокожему слону, а мы — мошкаре, настолько жалкой, что она даже не достойна внимания! Впрочем, раз мы ещё живы, он не собирается нас убивать. Мы ему просто безразличны… Но лучше не испытывать судьбу!»
— Слушайте меня! — сказал Император, — Хотя отшельник повёл себя и непочтительно со мной, я, Нуаглот Великий и Справедливый, дарю ему жизнь! На первый раз! Колдуны! Переносите меня обратно во дворец! Быстро!
Волшебники в четыре голоса прочитали заклинание, и Император вместе со свитой исчезли.
