— Вэрана, — раздраженно выпалил король Родар, — почему вы не надеваете военную форму?
— Потому что нахожусь здесь не вполне официально, ваше величество, — спокойно ответил генерал. — Как вы помните, Толнедра сохраняет нейтралитет в этой войне.
— Но это же фикция, и мы все знаем об этом.
— Необходимая, однако. Император все еще поддерживает дипломатические связи с Тор Эргасом и Заратом. Если кто-нибудь увидит здесь толнедрийского генерала, расхаживающего в полной военной форме, то отношения с ними станут натянутыми. — Он сделал короткую паузу. — Не соблаговолит ли ваше величество выслушать небольшое предложение? — спросил он.
— Все зависит от характера этого предложения, — ответил Родар, скорчил гримасу и извинился:
— Виноват, Вэрана. Эта задержка действует мне на нервы.
Так что у вас на уме?
— По моему мнению, вы могли бы подумать о том, чтобы уже сейчас перевести ваш командный пункт туда, наверх. К тому времени, когда сюда подойдет основная масса пехоты, вам захочется, чтобы все прошло гладко, но обычно требуется пара дней, чтобы уладить различные недоразумения.
Король Родар посмотрел на чирекское судно, которое с трудом подымали на утес.
— Я не собираюсь подниматься вверх на одном из них, Вэрана, — категорически заявил он.
— Но это же совершенно безопасно, ваше величество, — заверил его генерал. — Я сам несколько раз совершил эту поездку. Даже леди Полгара сегодня утром отправилась наверх таким образом.
— Полгара может улететь, если что-нибудь случится, — ответил Родар, — а я не обладаю ее возможностями. Представляете, какой колодец я сделаю в земле, если упаду с такой высоты?
— Другой способ потребует чрезмерных усилий, ваше величество. С вершины спускаются несколько троп. Их выровняли лишь настолько, чтобы наверх могли подыматься лошади, но они все же очень крутые.
— Мне не повредит немного попотеть.
— Как будет угодно вашему величеству, — пожал плечами Вэрана.
— Я составлю вам компанию, Родар, — с готовностью предложила Се'Недра.
Он бросил на нее подозрительный взгляд.
— Я тоже не очень-то доверяю механизмам, — призналась Се'Недра. — Пойду переоденусь, и мы сможем начать восхождение.
— Вы хотите проделать это сегодня? — Голос Родара прозвучал жалобно.
— А зачем откладывать? — Мне приходят в голову десятки причин.
Понятие «очень крутой» оказалось большим преуменьшением. К этому подъему больше бы подходило слово «отвесный». О езде верхом не могло быть и речи, но вдоль всей тропы были натянуты веревки, чтобы помочь людям карабкаться вверх.
Се'Недра, одетая в одну из своих коротких дриадских туник, цеплялась за веревки с ловкостью белки. Однако продвижение Родара было значительно более медленным.
— Пожалуйста, перестаньте стенать, — сказала ему Се'Недра после часа подъема. — Вы мычите, как больная корова.
— Не очень-то это вежливо, Се'Недра, — произнес он, тяжело дыша и останавливаясь, чтобы вытереть вспотевшее лицо.
— А я никогда и не обещала быть вежливой, — ответила она с ехидной усмешкой. — Пойдемте же, нам предстоит еще долгий путь. — И она вскарабкалась вверх еще на пятьдесят ярдов.
— А тебе не кажется, что ты одета не так, как следует? — неодобрительно фыркнул он, глядя на нее снизу вверх. — Приличные леди не выставляют напоказ свои ноги.
— А чем плохи мои ноги?
— Они же голые, вот чем.
— Не будьте таким педантом. Мне так удобней — вот и все, что имеет значение. Идете вы или нет?
Родар опять застонал:
— А не пора ли позавтракать?
— У нас же только что был завтрак.
— Разве? Я уже забыл.
— Вы всегда, кажется, забываете свое последнее блюдо — еще до того, как со стола смахнут его крошки.
— Такова уж природа толстяка, Се'Недра, — вздохнул Родар. — Последнее блюдо — это история. Важно то, что последует. — Он мрачно посмотрел на жесткий путь, который ему предстоял, и опять застонал.
— Это же была ваша идея, безжалостно напомнила ему Се'Недра.
Солнце уже склонялось к горизонту, когда они достигли вершины утеса.
Король Родар едва держался на ногах, а принцесса Се'Недра с любопытством осматривалась кругом. Фортификационные сооружения, возведенные на вершине утеса, выглядели внушительно. Стены, выложенные из земли и камней, вероятно, достигали высоты тридцати футов. Через открытые ворота принцесса увидела ряд других, более низких стен, перед каждой из которых находился ров, утыканный заостренными кольями и колючими ветвями ежевики. У основного вала возвышались внушительные блокгаузы, а внутри него тянулись ровные ряды помещений для солдат.
В ворота медленно въехал отряд олгаров. Всадники были все в пыли, а лошади едва переставляли ноги. А спустя некоторое время в другие ворота выехала кавалькада грозных мимбратских рыцарей. На их копьях, как всегда, развевались цветные вымпелы, подковы лошадей громко цокали по каменистой почве.
Огромные лебедки, установленные на краю утеса, скрипели под тяжестью чирекских судов, подымаемых из раскинувшейся внизу долины, а на некотором расстоянии от них увеличивающийся с каждым днем флот ожидал волока к верховьям реки Марду, протекавшей в пятидесяти лигах отсюда.
Полгара в сопровождении Дерника и Бэйрека подошла, чтобы поприветствовать принцессу и изнуренного короля Драснии.
— Ну и как подъем? — поинтересовался Бэйрек.
— Ужасно! — пожаловался Родар. — Есть у кого-нибудь что-нибудь поесть? Я думаю, что похудел на десять фунтов.
— Что то незаметно, — сказал Бэйрек.
— Такое напряжение действительно вредно для тебя, Родар, — сказала Полгара задыхавшемуся монарху. — Почему же ты настаивал на этом с таким упрямством?
— Потому что я не переношу высоты, — ответил Родар. — Я бы еще раз десять взобрался, лишь бы избежать подъема на утес с помощью этих приспособлений. От одной мысли, что подо мной пустота, у меня мурашки по всему телу.
Бэйрек усмехнулся.
— Пожалуйста, даст мне кто-нибудь поесть? — со страданием в голосе спросил Родар.
— Кусочек холодной курицы? — с готовностью предложил Дерник, подавая ему поджаренную ножку птицы.
— Где вы только нашли курицу? — воскликнул Родар, жадно хватая ножку.
— Таллы принесли с собой несколько куриц, — ответил Дерник.
— Таллы? — изумилась Се'Недра. — Что делают здесь таллы?
— Сдаются, — ответил Дерник. — Последнюю неделю они приходят сюда целыми деревнями, садятся на краю рвов, вырытых вдоль укреплений, и ждут, когда их возьмут в плен. При этом они проявляют большое терпение. Иногда проходит целый день, прежде чем у кого-нибудь найдется время заняться ими, но они, кажется, не возражают против того, чтобы подождать немного.
