Брат Лэльдо и степная охотница переглянулись. Картина была им знакома. Кормление птенцов они видели в медитации.
Птица снова взмыла ввысь и исчезла за вершинами холмов. Хищные детки вгрызлись в мясо, смачно чавкая, наслаждаясь сытной трапезой…
Хотя иир'ова и эливенер знали о плотной ментальной защите ракши, они все же наскоро исследовали окружающее воздушное пространство — ведь птица могла нести и полуживую добычу… но в воздухе за холмами вроде бы никого не было.
— Вперед! — коротко скомандовал брат Лэльдо.
Отряд хворь-перевязок бросился к гнездам птервусов. В ту же минуту с противоположной стороны хлынула настоящая лавина маленьких, гибких черных тел. Это бросились на помощь горожанам скальные кошки.
Путешественники и уроборос оказались не у дел. Нечего и думать было соваться в толпу перемешавшихся хворь-перевязок и скальных кошек. Белые и черные шкурки и хвосты мелькали у брата Лэльдо перед глазами, он едва успевал увидеть, как острые когти маленьких бойцов рвут в клочья кожистые оболочки яиц птервусов, а уж когда были свернуты шеи немногочисленным птенцам, он и вовсе не заметил. Потом он поднял голову, оглядывая небо над холмами. Пока никого… но возвращения взрослых особей следовало ждать с минуты на минуту. И кто еще знает, чем это обернется…
Эливенер взвесил на руке булатный посох с хрустальным шариком в рукоятке. Поможет ли?..
Как жаль, что он не успел постичь все свойства этого странного предмета!
Нападение оказалось неожиданным для всех, включая и путешественников, и уробороса, топтавшегося рядом с братом Лэльдо.
Черная туча, состоящая из гигантских ящеров, в одно мгновение накрыла лощину, в которой шло избиение хищных младенцев. Яростные вопли озверевших вконец крылатых рептилий смешались с писком хворь-перевязок и завываниями скальных кошек.
Брат Лэльдо только и успел заметить, что горожане мгновенно попадали на спины и принялись молотить в воздухе ногами, норовя зацепить когтями скользкие животы птервусов, и при этом выпускали из-под пышных хвостов прямо в зубастые пасти едкую, невероятно вонючую струю. И птервусы, сами вроде бы не отличавшиеся приятным ароматом тел, резко взлетали вверх, стараясь увернуться от оружия горожан! «Ну, дают хорьки!» — восторженно подумал эливенер. Скальные кошки, наоборот, подпрыгивали повыше, целясь в длинные тощие шеи рептилий… А потом не меньше десятка птервусов одновременно атаковали стоявших чуть поодаль путешественников, и молодому эливенеру стало не до наблюдений. В правой его руке сам собой очутился маленький кривой ятаган, в левой он держал булатный посох… но сталь импровизированного кинжала отскакивала от скользкой, плотной кожи ящеров. Нанеся несколько ударов и едва увернувшись от очередной пары когтистых лап, брат Лэльдо поспешно настроил посох на испускание жара и принялся изо всех сил лупить по бокам, крыльям и шеям круживших возле него тварей. Но казалось, от ударов жгущим посохом птервусы становились лишь злее и сильнее. Через минуту-другую, поняв, что дело плохо, молодой эливенер сменил настройку, и хрустальный шарик на рукоятке булатного посоха ударил в какого-то ящера костоломным холодом. Ящер хрипло каркнул — и свалился на землю бездыханным.
— Ага! Проняло! — заорал брат Лэльдо и принялся молотить направо и налево, морозя зубастых гадов на лету.
Скальные кошки и хворь-перевязки завершали дело, если какой-то из ящеров продолжал слегка трепыхаться. Своими острыми когтями они мгновенно раздирали скользкие шкуры, выпуская наружу вонючие кишки. Впрочем, эта вонь мало что могла прибавить к уже царящей в долине…
Лэса тем временем ловко орудовала своим посохом, просто-напросто сбивая птервусов наземь… впрочем, немного позже эливенер понял: не просто. Отнюдь не просто. Иир'ова пустила в ход магию кристаллов… но пока что эливенеру было не до размышлений на отвлеченные темы.
Впрочем, сражение длилось совсем недолго. После того, как на земле между ямами гнезд очутилось с полсотни рептилий, оставшиеся в живых ящеры с резкими, пронзительными криками рванулись на юг и скрылись за вершинами холмов.
Но не успели воины перевести дух, как в долину вернулись бабочки.
Начался новый бой. Нелепый, как бой с тенью. К сожалению, огромные бабочки не были тенями, они кусали горожан, скальных кошек и путешественников, царапали их колючими лапами, били невесомыми крыльями, засыпая им глаза облаками голубой пыльцы… а от ударов просто отлетали в сторону, ничуть не пострадав. Лэльдо и иир'ова ловили бабочек и обрывали им крылья, но на месте одной тут же возникал десяток… скальные кошки и горожане, подпрыгивая, ловко «приземляли» чешуекрылых и рвали их пополам… но бабочек было слишком много. И облетевшая с их больших крыльев пыльца все гуще и гуще клубилась в воздухе, заставляя людей чихать, кашлять, задыхаться…
И тут раздался оглушительный мысленный крик уробороса Дзз:
— Кто-нибудь знает, есть ли поблизости река?!
— Какая-то вода к востоку от нас, в соседней лощине! — тут же ответила иир'ова, давно уже чуявшая запах то ли реки, то ли озера. Во всяком случае, пресной воды.
Уроборос тут же рванул в сторону от свалки, стремясь выбраться на простор. Едва очутившись на краю беснующегося облака голубых крыльев, он осмотрелся и принюхался. Действительно, к воде вела очередная вертикальная щель, прорезанная сквозь холм. Уроборос на несколько секунд замер, сосредотачиваясь… потом быстро откусил кончик отросшего с утра хвоста, зажег все свои шипы (хотя в солнечных лучах их свет почти не был заметен) и, издав невероятно высокий писк, не спеша потрусил к каменной щели.
Поначалу можно было подумать, что ничего не происходит. Потом брат Лэльдо заметил, что бабочки, крутившиеся на краю облака, понемножку, по одной потянулись за уроборосом.
А через несколько минут уже вся голубая орда, забыв обо всем, самозабвенно неслась за малышом Дзз. Он нырнул в каменную щель — и голубое облако втянулось в нее без следа.
Заинтригованные путешественники тоже поспешили туда. Щель оказалась достаточно широкой, чтобы можно было без труда пройти в соседнюю лощину, которую и в самом деле пересекала не слишком узкая речка.
Уроборос сначала потоптался на каменистом берегу, дожидаясь отставших бабочек, — а потом скользнул в воду и скрылся под ней.
Очумевшие бабочки бросились в волны.
И вскоре реки стало не видно под сплошной массой намокших голубых крыльев.
Уроборос выбрался на берег, встряхнулся как следует, обдав иир'ову и брата Лэльдо фонтаном брызг, и с довольным видом сообщил:
