Я понял, что только что назначен еще и придворным математиком и лихорадочно стал считать. Скорость лошади? А кто ее знает? У меня овчарка километров тридцать в час давала. А борзые и пятьдесят осилят. Лошадь, по идее, быстрее. Скажем, километров шестьдесят в час, если на короткой дистанции. И смотря, какая лошадь. Вспомнив тварь, мчавшуюся на меня на переправах, решил на размытый грунт и всадника в доспехах скидки не делать. Потому как там такие твари, что и трех седоков не заметят. Простая арифметика — перевели километры в метры, часы в секунды — 17 метров в секунду. Почти. А восемьдесят метров — пять секунд. Идиотски улыбнувшись выдал на гора результат и мысленно проверил штаны, сухие ли. Пока — сухие, но это ненадолго. Пять секунд достаточно этим уродцам, чтобы начать шкрябать мои любимые уши. Да пусть даже десять — жуть.
Я обвел взглядом всех. Низкого симпатягу с насупленными бровями и поджатыми губами Нориана. Здоровяка Варина, которому лишний вес не мешал ни в жизни, ни за столом. Интеллигентного вида худощавого Тона Фога, капитана третьей роты, как всегда молчаливого и флегматичного. Нагловато-развязного Ровахо, напоминавшего мне борзую. Меченого, хитрого дядьку с широченными плечами и следом от ожога на пол лица. Глыбу, кличка которого говорила сама за себя. Похоже, проняло только меня. Нет, невоенный я все-таки человек.
— Один прицельный выстрел, это если повезет.
— Командир, в случае чего, сначала навесом ударим, потом в упор, а потом хорониться, само собой.
— Некуда хорониться, Меченый. Поубивают нас так. Обоз — полсотни телег, расстояние от головы до хвоста колонны очень большое. На марше мы почти беззащитны. Офицеры, есть еще что предложить?
Тишина. Задумчивая? Безнадежная?
— Сержант, ты может чего скажешь? Чему там тебя Высшие во дворце учили?
Вот тебе и вся конспирация. Доверься таким. Окружающие посмотрели на меня с разной степенью удивления, недоверия, подозрительности и досады. Но посмотрели все. Ну и ладно. Больно надо. От Алифи сбежал и хорошо, от остальных потом сбегу — Колобок тоже не от всех сразу убегал. Чем закончились его побеги, додумывать не стал, чтобы настроение совсем не упало. Помню нехорошим чем-то.
— Есть один момент, — и игнорируя распахнутые глаза, продолжил. — Мы пытаемся понять, как выстоять, как выжить, что делать и как защищаться. Мы думаем, как зайцы. Мы думаем так, как хотят они. Они же там тоже перебирают варианты. И поэтому шансов у нас при таком раскладе нет. Надо думать иначе.
— Хорошо. А ты, само собой, думаешь по-другому. — констатировал Глыба. Вот и не поймешь, то ли правду говорит, то ли поиздеваться решил. — Тебя учили, теперь делись знаниями.
Тоже мне, чем делиться то? Обрядами, да ритуалами? Вот же повезло с курсами повышения квалификации.
— Я? Я могу только совет дать, как думать иначе. Все просто. У нас есть большая проблема. Мы пытаемся ее решить, а ее надо использовать. Потому что наличие проблемы, это возможность сделать то, чего никогда бы иначе не сделал.
— Вот, еще одно дурило. Ты можешь говорить понятнее, не? Мы здесь с Высшими по вечерам беседы не вели. Говори понятнее, и главное быстрее, мне до боя еще кой-чего надо успеть — Капитан лучников выразительно подтянул штаны, чем кратко выразил общее настроение, лагерь гудел, решения не было.
— Понятнее, так понятнее. Опущу причины, все равно некогда, да и не факт, что поймете, — вежливость всегда была моей визитной карточкой, но офицеры не оценили, кто-то покраснел, остальные открыли рот в общем порыве — Они изучают нас, но и сами дают информацию. Только что они атаковали, а мы оказались не готовы. Плохо это?
Глыба, не дав вмешаться недовольным, ответил:
— Плохо.
— На самом деле это хорошо.
И я демонстративно замолчал. Может, конечно, не лучшее время и место для театральных жестов, но издержки профессии дают знать.
— Слышь, сержант, ты что, вообще озверел? Двенадцать трупов, это по твоему хорошо? Чего хорошего — то?
— Хорошо, потому что мы теперь мы знаем, чего ждать.
Тишина. Пустые лица вокруг.
— Он прав, — неожиданно кивнул мне Нориан. — Шарги опасны, коварны, беспощадны — да. Но для них люди — животные. Глупые, трусливые, безмозглые и бесполезные. Они нас презирают, а значит недооценивают.
Варин опять вскинулся, но вмешательство Глыбы прервало спор на корню:
— Заткнись Варин. Достал уже, — и уже спокойнее. — А ты говори Нори, только тоже поторапливайся, а то развели мы тут беседы.
— Были бы с нами Высшие — другое дело. Но Высших нет. А нас шарги держат за ничтожеств. Сержант прав, мы знаем, как они будут атаковать в следующий раз. Нам нужно просто ничего не менять. Идти так же, растянутым строем, и они атакуют. Спорю на десять золотых. А мы им сюрприз.
— Какой сюрприз?
— А вот этого и я не знаю. Нужна ловушка. Иначе мне некому будет золото отдавать.
Логор сощурился:
— Ловушка, говоришь, нужна? Давай думать.
…
Алифи тронулись в путь еще до рассвета, Бравин рассчитывал еще засветло попасть в крепость. В то, что форт, охраняющий переправу к Маинваллиру на левом берегу Оллиса, взят Рорка верить не хотелось. Понимая, что дорогу впереди могут контролировать конные разъезды прорвавшегося на этот берег противника, растянулись. Впереди на полкилометра скакала пара разведчиков, еще один замыкал небольшой отряд на таком же расстоянии сзади.
Они мчались по плохо наезженной дороге уже несколько часов. Стены белой крепости, бастиона света на дальнем, диком берегу уже мелькали сквозь неверную зановесь листьев по левую руку, и только широкая полоса воды отделяла Алифи от цели. Оллис был не самым крупным притоком Великой реки, но здесь он разливался достаточно широко, чтобы представлять собой серьезную преграду. Цель была близка, Рорка не было. Ни трупов, ни брошенных вещей, ни следов сражений. Только дорога, пробирающаяся по краю осеннего леса, да шум листьев и топот копыт. Бравин уже расслабился, мысленно представляя беседу с Итланой, дочерью Владыки, однако, долго предаваться мечтам Алифи не дали. Крик скачущего впереди Второго прервал минуты созерцания прошлого и предвкушения будущей встречи. Крик, перешедший в вопль вывалившегося из кустов Рорка, судорожно зажимающего шею. Засада? Случайная встреча? Оба разведчика, пригнувшись к гривам стремительных скакунов, ушли дальше по дороге. Они проверят, что ждет впереди, и вернутся. Чтобы помочь уничтожить засаду, или дать понять спутникам, что пора отступать.
Воины Рорка уже выкатывались из-за деревьев и зарослей кустарника, характерно взвизгнул разрозненный залп степных луков, но Карающие недаром были элитой армии, венцом искусства убивать и оставаться в живых. Из пятерых воинов только двое остались в седлах, да и те уже ушли из зоны поражения, скрывшись за очередным поворотом дороги. Трое остальных уже распластались в воздухе, заполнив воздух перед собой разнообразными метательными орудиями смерти. Метательные диски Малого. Ножи Третьего, металлические звезды Ллакура. Они уже нашли первые жертвы, в кустах, в редких прорехах, направленные на звук, на легкий шорох листьев, на зов интуиции. Расплывшиеся в воздухе тени, вот и все, что осталось от отряда Карающих. И еще ощущение урагана, который вот-вот накроет этот небольшой участок пространства. У Бравина не было ни реакции Карающих, ни их навыков, ни их арсенала средств упокоения ближних, и не очень ближних. Но в таком бою он был и опаснее, и сильнее. Бравин был мастером заклинаний, одним из немногих, кто сохранил пусть крохи, но все же сохранил следы былого искусства. Тугая волна закрыла его от стрел Рорка. Волна сжавшегося воздуха, стена, пробить которую было не под силу лукам кочевников. Стрелы, пущенные с короткой дистанции, должны были пробивать Алифи насквозь, но вместо этого вязли в воздушной пелене и бессильно падали под ноги. Еще одно резкое движение руки и хлесткий удар воздушной плети прошел по верхушкам деревьев, сломав верхние ветви, разом оборвав тысячи листьев и укрыв полученным покрывалом тела нескольких незадачливых бойцов Рорка, рухнувших с высоты на землю. Бравин не остановил лошадь, в конце концов, решать текущие проблемы должны Карающие, свою помощь он и так посчитал чрезмерной. Его основная задача не умереть, и поэтому он еще плотнее стянул защитный кокон вокруг себя, не обращая внимания, на то, как за его спиной развивается бой. Звено элитных убийц не нуждалось в такой помощи, а запас энергии в последнее время стал восстанавливаться чересчур медленно. Единственного Рорка, попытавшегося достать ненавистного мага, Бравин остановил мечом. Это было и проще, и разумнее.
