– Послушай!– воодушевленно и растерянно, от волнения с трудом подбирая слова, говорила Рагна-Гейда.– Скажи: ведь Вигмару вовсе не нужно возвращаться на побережье? Неужели Вальгаут, Стюрмир конунг и прочие не обойдутся без него? Ведь если все мужчины уйдут, мы останемся здесь беззащитными!
– Успокойся!– Альвкара улыбнулась ей и посмотрела на Вигмара.– Не так-то скоро они смогут уйти. Я бы им этого не советовала. Ни ты, Вигмар, ни ты, Тьодольв, не захотите оставить ваших женщин одних сражаться с раудами и фьяллями?
– Как – с раудами?– разом загудело множество голосов.– Откуда они? Разве они придут сюда?
– Они уже идут!– объявила Альвкара.– Я затем и пришла, чтобы предупредить. Ульвхедин ярл с дружиной идет к Золотому озеру, потому что ему не дает покоя мечта о золоте.
– Каком золоте?– Люди недоумевающе переглядывались.– Здесь нет никакого золота!
– Здесь есть золото, только оно очень хорошо запрятано!– уверила их валькирия.– А Ульвхедин ярл должен сам убедиться, что ему золота не найти. А с ним идут еще два человека, которых ты, Вигмар, очень хорошо знаешь!– Альвкара лукаво покосилась на Вигмара.– Это Эрнольв Одноглазый и его жена, Ингирид дочь Бьяртмара. Ингирид нужно золото, а Эрнольв очень хочет повидаться с тобой.
– Со мной?– изумился Вигмар.– Зачем я ему понадобился?
– Он полюбил тебя, как родного брата!– смеялась Альвкара.– О встрече с тобой он мечтает днем и ночью. Я бы очень советовала тебе дождаться его здесь, а не ходить на побережье.
– Да уж конечно, я никуда не пойду!– решительно отрезал Вигмар.– И пусть они думают что хотят – я не покину этот дом, когда ему грозят рауды и всякие одноглазые фьялли!
Люди в гриднице шумели, обсуждая тревожные новости.
– Послушай-ка, красавица!– перекрывая общий шум, крикнул Альвкаре Гуннвальд.– Говоришь, сюда идет целое войско?
– Не войско, но сотни три мечей у Ульвхедина ярла есть. А следом подходит дружина фьяллей, но они будут здесь еще не очень скоро. Не раньше Середины Зимы.
– А нас всего… – Гуннвальд наморщил пересеченный шрамом лоб, силясь сосчитать людей.– Нас с Вигмаром и Гейром – девять, да у Тьодольва пятнадцать человек… Да он сам, да Эдельмод… Маловато выходит против трех сотен!– наконец сделал он вывод, так и не высчитав конечное число.– Что делать будем?
– Ты поможешь нам?– с надеждой спросила Рагна-Гейда. Она верила, что одна валькирия с успехом заменит несколько сотен войска.
Альвкара помедлила, потом вздохнула и покачала головой:
– Ваш конунг не слишком усердно приносил жертвы Одину, хотя был предупрежден. Я не могу помочь вам в битве, Властитель не позволит мне. Но не бойтесь. Вы можете найти здесь другую помощь.
– Какую?– спросил Вигмар. Он привык полагаться на себя, и отказ валькирии его не разочаровал.
– Здесь, в Медном Лесу, много разных сил. Могущественных сил!– Альвкара загадочно улыбнулась, подняв палец.– Они помогут вам не хуже, чем девять валькирий с огненными мечами. Здешние жители упрямы, но повинуются, если чувствуют силу. Они могут многое, если суметь с ними договориться.
– Но как это сделать?– Рагна-Гейда никак не могла взять в толк, о чем говорит валькирия.
– И где их искать?– спросил Вигмар.
– Как с ними договориться, ты знаешь сам – недаром же договорился и с Грюлой, и мертвым оборотнем, и со мной. А я ведь такая привередливая – о, ты еще не знаешь!– Альвкара коротко рассмеялась и снова стала серьезной.– А найти их просто. За воротами я приметила тропу, ведущую на запад…
– Там гоняют стадо!– тут же доложила Вальтора.– Она ведет на летние пастбища!
– Если пойдешь по ней, то вскоре заметишь другую тропинку, поуже, а за ней – каменные ворота,– продолжала Альвкара.– Пройди в эти ворота и найдешь тех, кто тебе нужен.
– Там нет никаких ворот,– недоуменно пробормотал Тьодольв.– Я там все облазил. Еще когда мальчишкой был.
– Эти жители пускают к себе не каждого!– загадочно сказала Альвкара.– Поэтому пойти к ним должен Вигмар. И непременно взять с собой свое копье.
– И меня!– быстро вставила Рагна-Гейда. Она вовсе не рвалась совершать подвиги, просто не хотела отпускать Вигмара. Если он уйдет один, она изведется от беспокойства, дожидаясь его. А вместе с ним девушку не испугала бы даже встреча с самим драконом Фафниром.
– О светлая ветвь нарядов, ты знаешь, как мне хорошо рядом с тобой!– ласково, но очень твердо сказал Вигмар.– Но эта прогулка к пастбищу может оказаться опасной, а мне будет гораздо легче защищать только себя самого, а не кого-то еще.
«Вот как – „светлая ветвь нарядов»!– обиженно подумала Эльдис.– А мне бы сказал просто: „Не выдумывай глупостей и сиди дома!»»
– Я бы посоветовала тебе все же взять ее с собой!– сказала Альвкара еще прежде, чем сама Рагна-Гейда собралась возразить.
Вигмар посмотрел в сияющие голубым светом глаза, и в голове его вдруг раздался голос, звучный и отчетливый, хотя губы ее улыбались и не произнесли ни слова. «Возьми ее с собой!– сказала ему Альвкара так, чтобы никто другой не мог ее слышать.– Ведь не золоченое копье, а эта девушка дает тебе сил для всех подвигов. И прошлых, и будущих».
«Ты права!– мысленно ответил Вигмар, уверенный, что валькирия услышит.– Если бы не Рагна-Гейда, то я и за копьем в курган едва ли полез».
Альвкара улыбнулась и встала с места.
– Спасибо вам всем!– ласково сказала она.– Я приду снова, если Властитель еще когда-нибудь сделает вид, что отвернулся. Но нельзя долго испытывать его терпение.
– А зачем он отворачивается?– вполголоса спросил Вигмар, замирая от жути, что смеет обсуждать дела Отца Богов, и все же не в силах удержаться от вопроса.– Зачем он позволяет нарушать собственный запрет?
Альвкара улыбнулась с озорным лукавством, показывая, что сама-то ничего не боится. Даже Властителя.
– Помнишь Бьяртмара Безбородого?– спросила она.– В его нраве есть кое-что общее с Властителем. Отец Ратей тоже любит позабавиться. Бросить человека в воду и посмотреть, как тот будет барахтаться. А ты барахтаешься так отчаянно, что даже Одину занятно наблюдать. Но хватит. Я разболталась!
Альвкара поднесла палец к губам, улыбнулась, прощальным взглядом обвела людей в гриднице и вдруг шагнула к очагу. И исчезла. На миг пламя взметнулось высоко, в нем взлетел сноп ее волос, раздуваемых ветром, мелькнул прозрачный силуэт, и вот уже огонь в очаге горит как обычно, ровно и спокойно. Ни один уголек не оказался потревожен, не сдвинулся с места. Единым шагом Неистовая из рода альвов перенеслась в свой высокий, непостижимый человеческим разумом мир.
