И всё же он вернулся. Как и каждое Большое Новолуние за последние пятнадцать лет, эхо его шагов раздавалось в Лисьем Приюте. Звук этот разносился по тусклому коридору и уходил вперёд, откуда ему отвечали приглушенные голоса.
В Приюте праздновали не так, как в кабаках и домах Басселя. Никто не пел и не выплясывал среди поддатых товарищей, а разговоры звучали тихо, почти торжественно. Добрая часть Лис собралась в большом зале за длинными столами. Варион подошёл к тому, за которым увидел больше приятных лиц.
— Привет, Химера. Присоединяйся, — опытная чернобровая дама по прозвищу Вдова протянула ему истёртый бокал.
— Я смотрю, он уже готовенький, — рассмеялся Котелок.
— Но это не повод отказываться, — заключил Лом, сидевший во главе стола. — Не так уж часто мы все вместе выпиваем.
Химера молча принял бокал и сделал маленький глоток. Буйство специй разыгралось на его языке. Он не понял, что за выпивку ему предложила Вдова, но почтительно поблагодарил её. Женщины в Приюте оставались диковинкой, а судьба Ассантии, погибшей на первом же настоящем заказе, не была редкостью. Вдова же успешно работала уже давно и едва ли была младше самой госпожи Мирфии.
— Я думал, в этом году без тебя, — промолвил Ладаим, едва Химера уселся на лавку между ним и Котелком. — Считай, целую луну не виделись.
— Ты же знаешь, где меня найти, — шёпотом возмутился Варион. — Мог бы и проведать.
— По такому холоду я разве что на заказы выхожу, — Крысолов запнулся, когда понял, что заговорил о больной для товарища теме.
— Друзья, давайте-таки поднимем бокалы! — глубокий бас Лома наполнил большой зал Приюта. — Сегодня важный праздник и я рад, что могу разделить его с вами.
— И правда, — подтвердил Химера. От ещё одного глотка он захмелел с новой силой. — Может, и Настоятель по такому поводу появится? Праздник-то то важный, как ты сказал.
Ладаим что-то простонал по-тивалийски.
— А что изменится, если он появится? Зачем он тебе? — Лом осушил свой бокал из некогда сияющего серебра.
— Да так, — Химера мог лишь отмахнуться под дюжиной тяжёлых взглядов. — Вместе бы помянули тех, кто до Новолуния не дожил.
— Живодёр и Налим были хорошими ребятами, — протянула Вдова и одёрнула чёрный локон, что упал на лицо.
— Как и все, кого мы потеряли раньше, — Лом кивнул. — Химера, я тебе сейчас скажу очень банальную, но очень важную вещь. Бывших Лис не бывает. Мы не уходим на покой и не выращиваем дурман в своих поместьях. Мы живём и умираем за Приют.
— Вот только ты-то на покой ушёл, разве нет? — Варион поднялся из-за стола. — Спокойно занимаешься купальней. Не в поместье, конечно, но всяко лучше, чем в земле лежать.
— Думаешь? — Лом тоже встал и плеснул ещё мутной выпивки. — Со стороны оно, может, и так. И купальню я люблю. Вот только всё чаще думаю, что я бы предпочёл уже помереть, раз больше не могу работать как раньше.
— И всё же ты живой. Легко тебе говорить.
— Хватит, — снизу раздалось шипение Ладаима.
Тивалиец выбрался из-за стола и потянул Химеру за рукав. Они пересекли большой зал и оказались в главном коридоре Лисьего Приюта.
— Да что с тобой такое? — выпалил Крысолов. — Люди хотят хоть раз в год вместе повеселиться, а ты опять со своим Настоятелем! Будешь ещё удивляться, почему я не навещаю тебя?
— Я устал удивляться, — Химера прислонился к холодной каменной стене. — И вообще устал.
— Вот как? А Живодёр тебя давно волновать стал?
— С тех пор, как его убили Верные, — Варион замолчал и насладился недоумением на лице тивалийца. — Что? Приходи почаще — будешь в курсе.
— Какие к Чёрту Верные?
Химера подозвал друга поближе и кратко описал их с Сеймором злоключения на бандитском складе. Недоверие то и дело проявлялось на лице Ладаима, но всё же он не стал открыто сомневаться.
— Допустим, — отреагировал тивалиец, как только Варион закончил свой рассказ. — И что, хочешь в одиночку спасти весь Приют?
— А что, у меня много вариантов? Никому, кроме меня, это не нужно, — Химера отвёл взгляд. — Но я же нашёл Лейну Броспего, значит, и с Шелором справлюсь.
— Если всё так, нам и вдвоём не справиться, что бы ты ни удумал после Броспего. Живодёр с Налимом попытались, как видишь.
— И чего ты предлагаешь?
— Собрать как можно больше наших, а лучше — убедить распорядителей. Только так мы прижмём Верных.
Химера собрался было объяснить, почему убедить никого не получится, как живое тому подтверждение появилось в главном коридоре. Гадюка неспешно подошла к Лисам и жеманно улыбнулась. Сверкающий кубок в её сухой руке был поистине редким зрелищем.
— Чего секретничаете? — спросила Мирфия с недобрым прищуром. — Шли бы отмечать со всеми.
— Конечно, — покорно согласился Ладаим. — Мы просто хотели пообщаться…
— Соскучились мы, — буркнул Варион. — Друг без друга жить не можем.
— Да, это я давно заметила, — Гадюка казалась совсем маленькой рядом с высокими Лисами, но всё равно умудрялась довлеть над ними. — Иди выпей, Крысолов. А ты, Химера — за мной.
Ладаим выгнул густые тивалийские брови, всячески показывая своё нежелание спорить с госпожой. Варион махнул рукой вслед удалившемуся товарищу, и сам отправился за Гадюкой. Она бросила краткий взгляд на большой зал, но продолжила путь к своим покоям.
Когда тяжёлая дверь захлопнулась за Химерой, он стиснул зубы в предвкушении новой порции мудрости от госпожи. Мирфия это чувствовала, и потому не торопилась начинать разговор. Она медленно провела рукой по спине Лиса и неспешно обошла свой стол.
Покои Гадюки выглядели почти так же, как и всегда, но взгляд Химеры зацепился за две детали. Пусть пыльная бутылка вина перед ней была, конечно, не самым привычным зрелищем, небольшой желтоватый свиток выглядел куда любопытнее. Именно на таких листах госпожа аккуратно выводила имена тех, чью жизнь Лису было велено прервать.
— Ты всё правильно понял, — Мирфия уловила, куда смотрел её подопечный. — В Большое Новолуние сбываются многие желания.
— Откуда ты знаешь, какое у меня желание? — Химера уселся в знакомое кресло. — Может, я мечтал переспать с дочерью Содагара и стать маркизом? Что, там её имя?
— Куда лучше, — Гадюка тоже заняла своё место. — Открывай.
Почти забытым за несколько Лун движением пальцы Вариона подтянули свиток и медленно его развернули. В дрожащем свете полудюжины свечей проявились аккуратные переплетения чернил. Лишь после третьего прочтения они сложились воедино и разнеслись давним эхом по разуму Лиса.
— Серый Провидец? — говорил Химера, слыша лишь голос Настоятеля в городской тюрьме.
— Читать ты ещё не разучился, — Мирфия едва заметно ухмыльнулась. — Коршун будет доволен.
— А с делом что? — Лис ёрзал на скрипучем сиденье.
Обычно Гадюка сразу выдавала всё, что можно было узнать о жертве, вплоть до предпочтений в еде. Сейчас же она не торопилась.
— А что с делом? — невинно переспросила госпожа.
— Я очень устал, так что мне не до гаданий, а о Провидце я слышу впервые. Что о нём известно? Заказчик же не мог передать только два слова.
— Они и меньше могут передать, — смеялась Гадюка редко, отчего звучало это жутко. — Серый Провидец — фигура загадочная, так что неудивительно, что ты его не знаешь. Ты давно был в другом городе?
— В прошлой жизни, когда я был королевой Хемелена, — Химера пытался отшутиться, чтобы не выдать возбуждения. — А что, мне уже можно покидать Бассель?
— Придётся. Серый Провидец работает в Баланоше. Непонятно, чем именно он там занимается, но известно, что он никогда не уезжает из города. Местные о нём много слышали, но никаких деталей.
— Чудесно, — Варион улыбнулся так, что затрещали уголки обветренных губ. — Значит, мне надо ехать в Баланош за призраком, которого никто не видел?
— Химера, мы не охотимся на призраков, — Гадюка вновь заговорила с ним как с ребёнком. — Серый Провидец — это всего лишь очень осторожный человек, даже трусливый. Я обещала тебе стоящую проверку от Настоятеля, и ты её получил. Ты уже две луны голодаешь. Разве не будет приятно доказать свою силу, да ещё и получить за это два золотых летта?
