Управляющий помрачнел — он до последнего надеялся, что светопреставления не случится.
— Значит самой, — тоскливо вздохнула леди и щёлкнула пальцами, отгораживаясь от мужчины непрозрачной завесой. Переодеваться при зрителях она не собиралась. — Я же вредить не буду, просто пробегусь по коридорам и крышам, оценю придворных, их нервы, готовность отправиться на тот свет, то есть насколько они готовы сотрудничать с потусторонними силами…
Когда завеса растаяла, Ранчер не сдержал стона, оседая на пол рядом со стеной.
Смерть в исполнении старой дамы оказалась впечатляющей. Костюм и впрямь смахивал на потусторонний, делая фигуру расплывчатой, словно колышущейся в свете дешёвой свечи. Плюс — низ наряда, выглядящий как лохмотья, плюс — соответствующий облик. В этот раз леди не заморачивалась всяческими ухищрениями, распустив собственные волосы и сделав кожу на лице полупрозрачной. Просвечивающие, слегка форфоресцирующие кости черепа и светящиеся зубы вводили в невольную дрожь.
— Ау, Ранчер. — Вирнисса помахала раскрытой ладонью перед лицом управляющего, с удовлетворением прослушала парочку звучных «ик!». — Слабоват Ранчер. Придётся самой сарайчик вскрывать.
Она покопалась в куче шпилек, вываленных прямо на кровать, быстренько соорудила фантом и притопнула сапожком. Подковка отозвалась погребальным звоном.
Замок спал, или так могло показаться из-за тишины, стоящей в коридорах. Около дверей именитых гостей и его величества слегка подхрапывали стражники. Личная охрана короля притаилась на крыше и в саду.
Тихонько подкравшись к сарайчику, дама распрямила шпильку, придирчиво оглядела замок и осторожно закрутила ей в замочной скважине.
— Леди, не надо его ломать, — послышался шёпот из-за сарайчика. — Сказали бы, я и сам открыл.
Из-за кустов, окружавших сарайчик, выполз садовник в обнимку с большой чёрной бутылью.
— Не спится? — ядовито поинтересовалась Вирнисса.
— Ожидаю спектакля, — пояснил мужчина, протягивая ключ и кивая на её наряд. — Первое действие уже началось.
— Полукровка?
Леди не удивилась отсутствию реакции на её экзотическую внешность. Некоторые расы умели смотреть сквозь облик, а большинство представителей нелюдей подобной театральной одеждой испугать было невозможно, они и сами частенько веселились подобным образом.
Замок был смазан на совесть, чтобы не послышалось ни скрипа, ни скрежета и не привлекло ничьего внимания.
— Обижаете, леди, — мужчина усмехнулся. — Самый что ни на есть чистокровный. Или вы чуйку потеряли? Неудивительно, при таком возрасте-то?
Леди сначала вытащила из сарайчика косу, взвесила её в руках — тяжеловата. В углу стояли старые ржавые насквозь вилы.
— Во! Хочу это, — Вирнисса прикрыла дверь и воинственно взмахнула вилами. Садовник не шелохнулся, лениво отхлёбывая из бутыли. — Чуйку не потеряла, но зачем тратить силы и пробиваться через морок, если можно просто спросить.
— Я Архасу пообещал за внучкой присмотреть, — садовник слегка позеленел, позволяя пробиться листочкам на висках. — Силы в доме у меня нет, но весточку могу послать.
— Силы у тебя вообще нет, — леди выдвинула глаза подзорными трубами. — Стар стал лесной дух, да и весточка твоя далеко бы не улетела. Но спасибо, что держишь обещание. Кому бы весточку-то посылал?
— Просто тревогу поднял, — развёл руками лесовой. — Может и подоспел бы кто. А насчёт силы ты зря, ветви и корни многое могут.
— Особо в подземельях за каменными стенами, — фыркнула Вирнисса. — Считай, что ты обещание выполнил, и помощь уже тут. Ну, теперь мне понятно, как ты Кристиана узнал, да и на мои костюмы тебе глубоко наплевать.
— Зря вы так, леди, — слегка обиделся дух. — Наряды у вас чудесные, молодость напоминают, в лесу ведь тоже шалят по праздникам. Ностальгия заедает, скучаю.
— Ровену заберём в Долину не позднее завтрашнего дня, — женщина заново закрепила задуманную внешность. — Сам-то куда подашься? Или останешься здесь?
— Досмотрю представление, — мужчина ещё глотнул закрепляющего зелья. Не хватало, чтобы человеческое обличье рассыпалось в самый неподходящий момент. — Помашу рукой, и обратно в лес, на границу.
Духи и в самом деле видели истинную суть и истинный облик, не прилагая особых усилий.
— Ладно, любуйся, — Вирнисса ещё раз взмахнула вилами, подумала и всё-таки заменила их на косу. — Что-то мне подсказывает, что твоя помощь и в самом деле может понадобиться. Лианами владеешь?
— Обижаете, леди, — остаток зелья звонко булькнул на донышке. — В моем повелении горные плющи.
Леди кивнула и бесшумно устремилась обратно к дому.
Мага она не боялась, человеку пробиться через обличье метаморфы было невозможно, поскольку они изменяли самих себя, словно переплавляя тело. А вот доставить неприятностей он мог, и поэтому Вирнисса решила держаться подальше от библиотеки и посетить только гостевое крыло. Прибегнуть к некоторым фокусам боевой магии, при необходимости, могла и она, но предпочитала лишнего на рожон не лезть.
Крыльями летучей мыши всколыхнулись полы плаща, серебристо сверкнула коса, заботливо оттёртая пучком травы.
В этот раз она чеканила шаг по коридору гостевых покоев, молча и от этого ещё более жутко.
Некстати выскользнувшая из своих покоев фаворитка завизжала на пронзительно-высокой ноте. Выскочивший на её вопль лорд-канцлер побелел как бумага и мышью просочился обратно в свою комнату, где тут же послышался звук передвигаемой мебели — пресветлый герцог баррикадировал вход.
Пара служанок молча свалилась в обморок, просто встали, как вкопанные, постояли и аккуратно сползли по стеночке. Умницы, так и надо!
Впрочем, один из гостей оказался более подготовленным или более прозорливым — активировав охранный амулет, он заорал во весь голос, поднимая тревогу. Хотя потери сознания тоже не избежал.
Со всех этажей начала сбегаться стража.
В коридорное окно заглянул охранник из личной свиты короля, нервно сглотнул, и тихо убрался обратно, благоразумно сделав вывод, что смотреть на это безобразие не стоит.
— У-у-у-ы-ы, — тихим низким голосом взвыла леди, взмахнула косой и понеслась прямо на стражников.
Плащ послушно хлопал за спиной, имитируя крылья, подковки застучали погребальным звоном. Их женщина выбирала сама, объяснив кузнецу в точности, какой звук ей нужен.
Стражники зажмурились и сомкнули строй, по лицам мазнуло ледяным ветром. И так же, сомкнувшись, синхронно повалились на пол, перегородив коридор. Вирнисса легко оббежала охрану по стене и бросилась к лестнице, ведущей на третий этаж, а оттуда на крышу.
