– Неужели нельзя построить какие-нибудь укрепления? – воскликнул пораженный Николай.
– Во-первых, еще пятнадцать лет назад такого безобразия не творилось и эти твари очень редко покидали свои норы; во-вторых, никакое укрепление не способно устоять перед напором троллей.
– Что же тогда мешает им хозяйничать в домах?
– Кайл, – Эрик терпеливо продолжал разъяснять, – ты забыл, что дома наши эльфийского происхождения, эти твари и носа не могут сунуть к нам в жилища, иначе они тут же сварятся. Магия, знаешь ли.
Разговаривая, они достигли рынка и с удивлением обнаружили, что там царит непривычное даже для такого шумного места оживление.
– Прибыл караван из южных земель, – пояснил ребятам ближайший торговец специями, – скупают магические растения и животных. Ума не приложу, что они ожидают здесь найти, в наших местах давно не водится ни того, ни другого. – Ворча, лавочник принялся подсыпать специи из мешков на выставленные на всеобщее обозрение блюда.
– Давай подойдем ближе! Шутка ли, целый караван! – Эрик уже направился в гущу народа, когда Николай схватил его за руку.
– Мы не должны привлекать к себе лишнего внимания, к тому же нам надо добыть хоть что-то к сегодняшнему ужину.
– Боишься, что тебя узнают? – усмехнулся мальчик. – Тебе ведь мой отец объяснил причину твоего длительного заточения? – Эрик тут же осекся, увидев, как нахмурился и помрачнел Коля, и понял, что зря напомнил другу об этом неприятном инциденте, имевшем место сравнительно недавно.
А тот вспомнил свою первую настоящую ссору с Артисом, оставившую неприятный осадок в его душе.
Это случилось, когда они с Эриком в первый раз собрались идти на охоту. Коля тогда подошел к Ар-тису и спросил, стоит ли воспользоваться какой-нибудь маскировкой, чтобы не нарваться на шпионов Фаридара. Артис смутился и, потупив глаза, сказал:
– Я не думаю, что тебе так уж необходимо скрывать свою внешность за фальшивой бородой и париком.
– То есть? А как же мое сходство с отцом? – удивился он.
– Видишь ли, прошло уже пятнадцать лет, и вряд ли кто-нибудь помнит прежнего короля.
– Но как же, ты ведь говорил… – Коля растерялся и даже не знал, что сказать. – Тогда зачем вся эта комедия с проверкой дороги до пруда, просьбы держаться в тени и не высовываться, если мы кого-нибудь встретим? – Он почувствовал, как что-то сжалось в груди, и гнев мелкой дрожью начал разливаться по телу.
– Это так, страховка.
– Страховка? От чего?
– От самодеятельности. Мы боялись, что ты решишь самостоятельно исследовать наш город и попадешь в какую-нибудь неприятную историю. Чтобы такого желания у тебя не возникло, самым лучшим способом было убедить тебя в небезопасной обстановке за стенами этого дома. В сущности, так оно и было, пока ты не научился владеть оружием.
– А просто попросить меня об этом ты не додумался? – Стараясь сдерживаться и не повышать голос, Николай стиснул покрепче зубы, отчего эта фраза вышла свистящей.
– Я решил, что ты не послушаешь меня. – Артис смущался все больше.
– Можно поинтересоваться – почему?
– М-м, видишь ли, твой отец…
Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения. В ушах звенело, гнев требовал выхода наружу.
– Что – мой отец? – не выдержав, закричал он. – Всегда поступал по-своему? Не прислушивался к твоему мнению? Искал приключений?
– Да, в общем…
– И ты, вместо того чтобы просто поговорить, придумывал способы удержать меня дома? А как же доверие? Ты же сам говорил, что в основе хороших отношений лежит честность и порядочность. Ты врал мне в глаза!
– Выбирай выражения, молодой человек! – оскорбленно воскликнул Артис. – Я заботился о твоей и о нашей безопасности.
– Основываясь на догадках о том, как бы действовал в такой ситуации мой отец? Так вот я скажу тебе, я не он! Это новость для тебя? Лично у меня не возникло никакого желания выходить в город самостоятельно и послужить ужином гоблину или троллю. У меня есть голова на плечах, а ума хватает, чтобы не соваться в совершенно чуждый и незнакомый мне мир.
– Прости, я был неправ, – мягко проговорил Артис. – Это моя ошибка, и мне жаль.
Николай молчал. Извинение Арта несколько охладило его пыл, но обида глубоко засела в его сердце.
– Шериам – торговый город, – продолжил учитель. – Через него проходят люди со всех концов Анделора, разных национальностей и цвета кожи. Поверь, даже ты со своей короткой стрижкой не будешь здесь выделяться, хотя соблюдать некоторую осторожность все-таки нужно.
Коля фыркнул. Он уже устал объяснять Артису, почему не хочет отращивать длинные волосы. Помимо того что это неудобно и в бою враг может схватить за болтающуюся косу и перерезать горло, ему казалось важным сохранить свой прежний облик в этом странном мире. Сейчас он стриг волосы даже короче, чем раньше. Кроме того, молодой человек мог спокойно смотреть на других длинноволосых, но себя с косичкой он совершенно не представлял, да и не хотел.
– О чем это вы так громко спорите? – на шум прибежала Дариана:
– О доверии, – буркнул Николай, отвернулся и ушел к себе в комнату.
В принципе инцидент на этом был исчерпан, и потом они ни разу не вспоминали того разговора. Однако неприятный осадок все же остался.
– В любом случае ты сможешь почувствовать грозящую нам опасность, так что, может, все-таки посмотрим на караван поближе? – Голос Эрика вывел молодого человека из неприятных воспоминаний.
– Нет. Нам некогда.
Мальчик вздохнул, и они заторопились к охотничьей тропе.
Им повезло. Практически сразу они напали на след кабана, который привел их к зарослям красной колючки. Это растение служило кормом различным животным. Колю всегда поражало, каким образом им удается разжевывать несъедобные на вид колючие ветки и при этом не пораниться.
Тем не менее бордовые заросли шевелились, и оттуда доносилось громкое хрюканье. Похоже, кабан был настолько увлечен найденным обедом, что потерял всякую осторожность. Его тучное тело изредка мелькало в густых зарослях.
Эрик потянулся за ножом, однако Николай остановил его, достав свой лук и вложив в него стрелу.
– Она застрянет в ветках! – прошипел Эрик.
– А тебе охота лезть в колючки? Слишком опасно – если промахнешься, убежать будет сложно.
– Как знаешь, будешь сам объяснять моей маме, почему на ужин у нас одни овощи.
Николай улыбнулся. Он поднял лук, прицелился и отпустил тетиву. Стрела со свистом полетела в самую гущу ветвей. Послышался громкий визг. Ломая сухие ветви, обдирая шкуру об острые колючки, обезумевшее животное с торчащей в боку стрелой выбралось на открытое пространство и с хрипом повалилось на землю, судорожно дергаясь и разрывая землю мощными копытами. Через несколько минут кабан затих. Ребята осторожно подошли к нему. Убедившись, что опасности он больше не представляет, Коля наклонился и вытащил стрелу. Эрик достал нож и начал освежевывать тушу. Молодой человек, морщась, отвернулся. Он никак не мог привыкнуть к виду сдираемой шкуры и обнажающегося мяса.
