Выбив у поварихи две полные порции мясного рагу, мы устроились за столом в кухонном предбаннике. Здесь ни мы не мешали поварам, ни они нам.
Утолив первый голод, Чия ударилась в воспоминания:
- Помню, как впервые попала в эту крепость. Тогда Рейвенрок еще строился, и меня отправили, чтобы зачистить гнездовья летающих тварей. Едва только ступив за ворота, я поняла, что это место станет замечательным домом для сотен людей. Есть здесь некий...уютный аромат, не находишь?
Я кивнул, дожевывая последний кусочек. Затем, проглотив, сказал:
- Мне не доводилось прежде бывать в замках, но этот действительно удивителен. В таком месте не стыдно жить даже королю. Жаль, что его забросили. Будь здесь хотя бы тысячи полторы жителей, Рейвенрок вновь расцвел бы.
- Мне кажется, его песня еще не спета, - хмыкнула епископ, задумчиво щелкнув пальцами. - Сюда приходят люди, скрываясь от заразы, или от войны. Пройдет еще несколько лет, и население замка возрастет, а вскоре и наладится более плотная торговля с городом. У Рейвенрока есть шанс.
- Возможно, - не стал спорить я. Затем взглянул на свою собеседницу. Ее белесые глаза были подернуты задумчивой дымкой, а грудь вздымалась в такт дыханию. Я задышал глубже, пытаясь успокоить разбушевавшуюся кровь.
- Тебе надо научиться держать себя в руках, малыш, - с улыбкой заметила она. Я смутился. - Молодость, это, конечно, хорошо, но будь на моем месте убийца? Ты бы сдох с дебильной улыбкой на лице.
Я представил эту картину, и меня передернуло. Хорошее настроение вмиг слетело, уступив место собранности.
- Так-то лучше, - одобрила Чия. - Теперь можно и побеседовать, раз уж ты перестал воспринимать меня как сочный кусок женского мяса.
- О чем? - не понял я.
- О твоем будущем. Ты уже решил, какой орден выберешь?
Вопрос оказался весьма откровенным, а внимательный взгляд епископа не позволит мне солгать.
- Нет, еще не думал об этом. К тому же, сэр Енус предупреждал меня.
- Предупреждал о чем? - полюбопытствовала девушка, покусывая нижнюю губу.
- О том, что мне не стоит изучать секретные техники орденов, ограничившись обычным искусством меча.
- Это почему же? - взгляд Чии был полон искреннего удивления. А может, и нет. Прожив не одну сотню лет, она наверняка научилась искусно играть на публику.
- Потому что мне и так осталось жить лет девять. Если я начну изучать техники ордена, то срок моей жизни сократится до одного года, - вздохнул я. Епископ хмыкнула.
- Всего-то? А ты уверен, малыш, что твой сэр Енус тебя не надул?
- Зачем ему это делать?
- Мало ли. Например, чтобы один способный юноша не стал истинным рыцарем Девятерых.
- Не думаю, что такое в его стиле, - покачал головой я. - Сэр Енус хороший наставник, и не желает мне зла.
- А ты весьма наивен, мальчик, - рассмеялась Чия. - Ничего, пройдет совсем немного времени, и ты начнешь видеть врага в каждом встречном.
- Но это ведь безумие! - воскликнул я.
- Возможно, - пожала плечами она. - Но со временем привыкаешь, и остается лишь настороженность. Ты начинаешь мысленно проверять каждого, думаешь о том, может ли он как-то навредить тебе. Это полезно, особенно, когда общаешься с кем-то вне твоего круга. Мир жесток, Кей. Есть множество тех, кто готов убить ради медной монетки, даже в такое ужасное время. Поэтому лучше тебе самому убить в себе те детские мысли и привычки, что еще остались, пока мир не сделал это за тебя.
Ее глаза потемнели, а на лице отразилась печаль. Похоже, когда-то ей самой довелось испытать нечто подобное, и теперь епископ страдает от тех давних воспоминаний. Почему же меня не покидает мысль, что я где-то о ней читал?
- Мы точно не встречались раньше, до того совета? - спросил я. Чия внезапно вздрогнула.
- Почему ты спрашиваешь?
- Мне кажется, я видел вас прежде. Или читал о вас...
Она рассмеялась.
- А, ты об этом. Значит, видел в библиотеке академии "Легенду о черноволосой деве"?
Мое сознание пронзила вспышка. Точно! Вот оно, то самое воспоминание! Я читал о ней в книге. Там говорилось о ребенке богов, жившем среди лесных зверей, которого затем приютили обычные люди. Но была война и ее родных убили, а девушка жестоко отомстила за них. Именно послей той утраты ее глаза изменили свой цвет.
- Это было больно? - шепотом спросил я. Она улыбнулась, но я ощущал, как плачет ее сердце.
- Это было давно, и с тех пор я изменилась. Но тебе лучше не рассказывать об этом кому попало.
- Обещаю, - произнес я. Чия благодарно кивнула.
- Что ж, - она поднялась из-за стола. - Стоит отдохнуть с дороги. А завтра я отправлюсь обратно. Было приятно познакомиться с тобой, оруженосец Кей.
- И мне, - я поцеловал протянутую руку. Плачущая Госпожа улыбнулась.
- Если ты все же надумаешь вступить в орден, приходи ко мне. Теперь я знаю, на что ты способен, и смогу сделать из тебя истинного рыцаря.
Я благодарно поклонился, а, когда вновь выпрямился, ее уже и след простыл.
Шагая по коридору замка, я вдруг услышал шум снаружи. Выбежав на крыльцо, застыл на месте.
Люди метались по двору, крича от страха, а сверху падали странные твари, похожие на огромных, ростом метра два, ворон, только с львиными лапами и злыми, горящими красным, глазами. Монстры хватали солдат гарнизона, которые отмахивались оружием, но тщетно, и рвали их в воздухе на части.
Я выхватил меч и бросился вниз. Одна из тварей как раз вспарывала живот молодой женщине, громко урча и предвкушая пир.
Я налетел сзади, вонзив меч в шею. Кровь брызнула во все стороны, а тварь громко закричала. Ее крик напомнил мне скрежет металла по стеклу, ударив по ушам.
На меня обратили внимание и сразу три "пташки" бросились вниз, нацелив когти. Я увернулся, перекатившись по земле и пожалев, что на мне нет кольчуги. Простая рубаха не защитит от их когтей. К тому же, они могут выделять яд. Если это так, то мне не поздоровится.
Одна из птиц бросилась на меня, громко крича. Я отмахнулся мечом, зацепив ее лапу, чем вызвал еще больший визг.
- Заткнись, ты! - крикнул, подпрыгнув и вонзив меч в глаз твари. Птица заметалась из стороны в сторону, пытаясь укрыться от опасности. Но, похоже, я задел ее нервную систему, потому что с координацией у твари стало худо. Она металась по двору, а затем рухнула у стены, где ее добили двое солдат. Пока представилась возможность, я осмотрелся.
Тварей было много. Порядка полусотни, не меньше. Солдаты гарнизона не сразу сумели взять себя в руки и дать отпор, поэтому на земле лежало уже несколько десятков тел. Были здесь и женщины, и старики, и несколько ремесленников. Те, кто успел, укрылись в сторожевой башне напротив замка, закрыв дверь. Оставшиеся пытались выжить, но простым воинам не совладать с такими тварями в одиночку.
