Яркая вспышка — и магическое кольцо исчезло. Кирито, Сакуя и воскрешенный Юджин молча опустились на край платформы. Какое-то время просто стояли и смотрели друг на друга.
— …Это было впечатляюще. Ты, паршивец, ты самый сильный игрок из всех, кого я встречал, — спокойным голосом произнес наконец Юджин.
— Благодарю, — коротко ответил Кирито.
— Надо же, такие спригганы существуют. Мир действительно велик.
— Как насчет моей истории, теперь ты мне веришь?
— …
Юджин прищурился и погрузился в молчание.
Внезапно один из авангарда саламандр подбежал к Юджину. Облаченный в глухой доспех, он встал по стойке «смирно», затем левой рукой поднял забрало шлема.
У него было грубое, жесткое лицо — Лифа успела это заметить, прежде чем он поклонился и обратился к Юджину.
— Джин-сан, можно вас на минуточку?
— А, Кагемуне, в чем дело?
«Где же я уже слышала это имя?» — призадумалась Лифа, но тут же вспомнила. Это имя упомянул выживший саламандр возле озера. Кагемуне командовал отрядом саламандр, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.
— Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.
Услышав эти слова, Лифа сглотнула слюну и обратилась в слух.
— Да.
— Это сделал этот спригган, я уверен — но с ним еще была ундина.
— ?!.
Изумленная, Лифа взглянула на Кагемуне. Брови Кирито дернулись, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагемуне тем временем продолжил:
— Кроме того, по информации «С», за этим человеком был выслан отряд. Они, похоже, потерпели неудачу.
Буква «С» была, видимо, кодовым обозначением «стукача». Впрочем, она могла означать и Сигурда…
Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагемуне. Вокруг начались перешептывания; Лифа ждала ответа, ладони ее покрылись потом.
Наконец Юджин кивнул и сказал:
— Вот как?
И с легкой улыбкой добавил:
— Ну, значит, так тому и быть…
Затем повернулся к Кирито.
— Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим, но я хочу когда-нибудь сразиться с тобой еще раз.
— Я буду ждать.
Кирито выставил вперед кулак. Юджин стукнул своим кулаком о кулак Кирито, развернулся и, расправив крылья, полетел прочь.
Улетая следом за ним, Кагемуне обернулся к Лифе и, глядя смеющимися глазами, неуклюже подмигнул. «Я вернул должок» — вот что, видимо, он имел в виду, подумала Лифа и чуть заметно улыбнулась.
Провожая взглядом двух удаляющихся саламандр, Лифа наконец выдохнула.
Люди на земле наблюдали, как армия саламандр спокойно и аккуратно построилась и полетела прочь. Их крылья издавали низкий гул; крылья Юджина гудели громче всех. Вскоре звук стал стихать, а когда саламандры исчезли в облаках — вовсе пропал.
На платформу вновь опустилось молчание; на этот раз его прервал смех Кирито.
— …Оказывается, есть саламандры, способные понимать человеческий язык.
На несколько секунд у Лифы отнялся язык; затем слова, родившиеся где-то внутри нее, наконец вышли наружу.
— Ну ты и… ты просто нечто.
— Мне это часто говорили.
— …Ха-ха-ха.
Их смех остановило покашливание Сакуи.
— Прошу прощения… но я была бы признательна, если бы мне объяснили, что происходит.
Когда на платформе воцарилось наконец спокойствие, Лифа рассказала все с самого начала, хотя отдельные детали ее рассказа были лишь предположительными. Сакуя, Алисия Рю и старейшины обеих рас слушали не перебивая до самого конца, затем все разом глубоко вздохнули.
— …Вот, значит, что произошло.
Сакуя, скрестив руки на груди и выгнув свои очаровательные брови, кивнула.
— В последние несколько месяцев Сигурд стал очень беспокойным. Я чувствовала, что он что-то затевает, но не могла убрать его из Совета — меня могли счесть диктатором.
— Сакуя-тян, похоже, твоя популярность сыграла тебе плохую службу, — кивнув, произнесла Алисия Рю, бывшая у власти даже еще дольше, чем Сакуя.
— Беспокойным… но из-за чего? — спросила Лифа, которая до сих пор была не в состоянии понять образ мыслей Сигурда. Сакуя ответила:
— Скорее всего, в душе он не мог простить сложившуюся ситуацию. Ему было невыносимо, что мы слабее саламандр.
— …
— Сигурда тянет к себе сила — это и численные характеристики его аватара, и сила его как политика… и поэтому мысль, что саламандры победят Древо Мира и будут править небом, а он будет смотреть на них с земли… такого он никак не мог простить.
— …Но даже если и так, зачем ему шпионить на саламандр?
— Ты слышала про «Апдейт 5.0», который скоро должны выпустить? Ходят слухи, что там будет введена «Система перерождения».
— Ах… значит…
— Скорей всего, он заключил сделку с Мортимером, потому что, если Владыка будет согласен, он сможет стать саламандрой. Но перерождение, говорят, будет стоить очень дорого. Не думаю, что эта змеюка Мортимер сдержал бы слово.
— …
Лифа не могла разобраться в своих чувствах; она попыталась очистить свой разум, глядя на золотого цвета небо и на купающееся в облаках далекое Древо Мира.
Перерождение в альва, полет, свободный от оков… это была мечта Лифы с того самого мгновения, когда она познала радость полета. По этой причине она вошла в партию Сигурда, по этой причине она активно участвовала в охотах и почти весь свой заработок отдавала Совету сильфов.
«Если бы я не встретила Кирито и не вышла из партии, Сигурд мог бы попытаться и меня затянуть на свою дорогу перерождения в саламандры. И что бы я тогда сделала?»
— Да, ALO — очень злая игра, она играет на самых глубоких желаниях людей, — внезапно произнес Кирито и криво улыбнулся. — Похоже, у разработчика дурной вкус.
— Фу-фу, и то верно, — улыбнулась в ответ Сакуя.
Лифе захотелось послушаться ненадолго собственного сердца: взять Кирито за руку и прижаться к нему. Когда она пододвинулась ближе к Кирито (тот оставался невозмутим), ее сердце постепенно начало успокаиваться.
— Ну так… что ты будешь делать, Сакуя?
При этих словах очаровательная улыбка ушла с лица, остался лишь оценивающий взгляд человека, облеченного властью. Глаза Сакуи закрылись, затем сразу открылись — и теперь эти темно-зеленые глаза горели чистым, ярким огнем.
— Рю, у тебя ведь высокий уровень магии тьмы, верно?
При этих словах Сакуи большие уши Алисии дернулись взад-вперед — это означало «да».
— В таком случае примени, пожалуйста, «Лунное зеркало» на Сигурда.
— Хорошо, но сейчас еще не ночь, так что оно недолго продержится.
