– Инженерные драконы хорошо живут, – сказал Антер, зеленый дракон из Аубинаса.
– Им хорошо платят, и едят они что хотят, – добавил драконир Хальм из Орса.
– И должны каждый день вот так копать? – спросил Пурпурно-Зеленый.
– Они и мосты строят. Это воистину большая часть Усилий Империи.
– Я, пожалуй, подумаю об этом, – сказал Пурпурно-Зеленый. – Это получше, чем выращивать растения и бороться за жизнь.
– Зато фермеры владеют своей землей, и у драконов тоже есть на нее права, – сказал Базил.
– Не верю я этим вещам. Если вся эта земля полностью заселена, кто позволит драконам получить свое?
– Империя всегда будет отдавать часть драконам, – заявил Хальм из Орса.
– Но Империя не может существовать вечно, – сказала Альсебра, шелковисто-зеленая дракониха из Аубинаса. – Люди управляют друг другом по-разному, и только Империя показала, что она друг драконам.
Остальные драконы посмотрели на Альсебру и тяжело закивали, соглашаясь. Дракониха была фантастически образована и, в чем они нехотя признавались, была здорово умнее их всех. К тому же она прекрасно владела своим мечом Андаунтом. Все драконы Сто девятого одновременно и опасались ее, и тянулись к ней, исключая, конечно, Хвостолома, сердце которого, как известно, сейчас плыло в безбрежности северных небес, высматривая стада мигрирующих животных.
– Альсебре нечего беспокоиться. Империя просуществует дольше, чем любой дракон из присутствующих.
– Но однажды, Хвостолом, здесь будет много-много людей, и тогда они не захотят, чтобы драконы жили среди них. Ты же знаешь, как это бывает в городах.
– В Марнери хорошо относятся к драконам.
– Да, но не всегда. Полагаю, что у тебя есть собственный плохой опыт.
Базил кивнул, вспомнив про свою первую службу, когда он работал на барона из Боргана в провинции Синий Камень. Своим знакомством с троллями совсем еще юный тогда дракон был обязан именно этой службе.
– Но фермер может вырастить богатый урожай зерна для Империи. Он может стать богатым, нанять людей и коней, чтобы они трудились на него. Дракону же при этом не дают больше работы.
– Это звучит для меня интереснее, – прорычал большой старый медношкурый Чектор.
– А драконы-инженеры путешествуют. Можно объехать всю Империю. Строить мосты в Кадейне. Чистить реки в Кеноре, – сказал Антер.
– Ага, наш зеленый захотел попутешествовать, – заметил Влок. – Прими совет от дракона – не лезь ты никуда.
– Влок много ездил? – спросила Альсебра.
– Влок посмотрел мир.
– Если так, то почему не надо путешествовать?
– Это неудобно. На кораблях все сидят в курятниках как курицы. Все рассмеялись.
– Ну этот Влок, ему бы еще и крылья, – заметила Альсебра.
Это отвлекло общее внимание от Пурпурно-Зеленого.
– Клянусь огнем Глабадзы, это не совсем хорошая идея! – прогрохотал он.
По дороге эскадрону повстречалась повозка, которую тащила упряжка громадных лошадей.
– Таких больших лошадей я никогда не видел, – заметил маленький Джак.
– Это имперские тягачи, – сказал Мануэль.
– Имперские? – переспросил Свейн. – Ты уверен?
– Конечно, посмотри на них. Видишь, гривы и хвосты у них белые, а сами они серые, это и есть признак имперских тягачей.
– Весь Кохон славится своими лошадьми, – сказал Брайон. – Пшеница да лошади, как они говорят.
– В имперские тягачи отбирают самых больших.
– А какие они на вкус? – с невинным видом спросил Пурпурно-Зеленый. Все дракониры с отвращением скорчили рожи.
– Ба! – прорычал Пурпурно-Зеленый, который время от времени облизывался, созерцая гладкие покачивающиеся бока имперских тягачей. – Дракониры просто никогда раньше не ели лошадей. Я покажу вам, как это делается.
Мальчики пожали плечами и попросили его успокоиться.
На следующий день ранним утром они вошли в город Кохон. На торговых улицах вовсю сновал народ, аппетитный запах горячего хлеба и жареного бекона поднимался из кухонь и плыл вдоль доков. И все же драконирам казалось, что чего-то не хватает.
Город Кохон вырос у подножья обрывистых скал Келдерберга, его улицы петляли по склонам, застроенные то прекрасными домами из дерева и кирпича, то мазанками. Все говорило о процветании и благоденствии. Город был центром растущей провинции.
Высокое Озеро протянулось на юг и на восток более чем на десять миль. На севере лежали плодородные долины Кохона, а на западе высилась темная громада Черной Горы.
Релкин оценивающе посмотрел на нее. Трудновато будет гоняться там за бандитами.
Эскадрон направился к форту, построенному над городом. По дороге мальчики отметили, что, если не считать торгового района города, улицы были тихими и мрачными. На всех прохожих, которых они встречали, были черные одежды. Это напомнило Свейну людей Урдха, многие из которых одевались только в черное. Удивляло и обилие черных шляп с высокими тульями и широкими полями, скрывающими лицо.
– А заметили еще кое-что? – спросил Джак.
– Они закрыли все пивные, – ответил Релкин.
– Да, это так, – отозвался Свейн с большим удивлением в голосе.
– И все трактиры?
– Похоже на то.
– И куда смотрит этот старый Каймо? – проворчал Свейн.
Выйдя за город, они миновали аккуратные дома с внушительными каменными стенами и толстым слоем соломы на крышах. Зимы здесь были короткими, но жестокими, что объяснялось географическим положением. В окнах мелькали порой детские лица, на которых при виде марширующих людей и драконов отражалось уныние.
Форт казался небольшим, даже крошечным после Далхаузи. Обычно здесь была расквартирована кавалерия, редко превышающая шестьдесят сабель. Теперь на бывшем парадном плацу воздвигли палатки и сарай для драконов. Вскоре место приняло обжитой вид.
Капитан Идс появился после того, как все расселились. Он выглядел весьма озабоченным:
– Я понимаю, насколько вам сейчас будет неприятно, но очень скоро мы начнем патрулирование, и это во многом облегчит нашу жизнь.
Хотя его слова были встречены молчанием, тон его тем не менее оставался мрачным:
– Боюсь, у меня плохие новости. Во время нашего пребывания здесь, в Кохоне, пить мы будем только воду. Никаких увольнений, никто не будет отпущен в город, кроме патрульных. Спешу уверить вас, что это не мои прихоти, а требование старейшин города.
Все стояли как пораженные молнией. Дело в том, что у легионеров была привычка ежедневно пить пиво. Его пили и солдаты, и драконы, и дракониры. На пьянство смотрели косо, и оно было редким. Но каждый ежедневно получал свою порцию, и никто не страдал от отсутствия пива больше, чем драконы.
