— Ты прав, Рол, надо поторапливаться. Хотелось бы верить, что идти недалеко, потому что ноги гудят и не слушаются.
Взгляд Роланда поднялся к чёрному небу.
— Помнишь, откуда летел снаряда?
— Думаю, нам надо пройти чуть дальше конца обоза. Когда снаряд пронёсся. Мы ещё некоторое время двигались до нападения.
Крестьяне упорно лазали среди трупов соратников, брезгливо переворачивали, вглядывались в лица. Завидев приближающихся лекарей, один произнёс:
— Больше половины нету…
— Зеленомордые их таперичи сожрут, — грустно добавил другой.
Тобос наклонился и поднял два топора, протянул один другу.
— Держи-ка. На всякий случай.
Роланд принял оружие.
— Надеюсь не пригодится.
— Эй! Чаво мёртвых обкрадываете!?
— Чтоб не пополнить их ряды, — деловито ответил Тобос возмущённым ополченцам. — Хорош трупы разглядывать, выдвигаемся к царю-батюшке.
Крестьяне без лишних вопросов оставили бывших друзей, задерживаться рядом с разграбленным обозом и телами погибших не хотелось.
И вновь неприветливый пограничный лес навис над головами беглецов. Двигались в чёрном мареве неспешно, чтоб не шуметь и не попадать в овраги, но и без промедлений, все четверо устали блукать по лесам и жаждали, как можно скорее, отдохнуть в безопасности под присмотром королевских гвардейцев. Ну, а потом и в работу можно с головой погрузиться.
Но до этого надо ещё дожить, кто знает, сколько орков бродит по лесу в поисках крови, и лучше бы услышать их приближение первыми, чем вновь быть застигнутыми врасплох. Памятуя об этом Роланд и Тобос сохраняли внимательность сами и без устали одёргивали шумных ополченцев, а те, будто нерадивые ученики, быстро забывали о наставлениях и вновь пёрли на пролом. Выходит первое знакомство с зеленокожей братией не внушило им боязни, что отнюдь не радовало лекарей.
— Мужики, если вы будете так трещать ветками, то за нами не то что орки, а все местные волки и медведи охоту устроят, — не выдержал Тобос, когда отряд значительно углубился в лес. Склон остался позади и все четверо двигались по ровному плато. Деревья здесь росли гуще, но судя по количеству веток на подлеске, эта часть леса значительно обгоняла по возрасту те деревья, что росли по склону.
— Не серчай, лекарь, мы стараемся, но всё что-то никак не выходит. Сам видишь, какая темень. Здесь и Донный Владыка бы хрустел.
— Донному Владыке можно, он сам кого хочешь съест, и орка, и медведя. А нам надо потише идти.
— Ну не видим мы, что там под ногами!
— Как же мы тогда видим? — развёл руки Тобос, как бы обводя себя и товарища.
— А я почём знаю? Зрение лучше у вас.
— Ступайте мягче, — вмешался Роланд, голоса попутчиков набирали силу незаметно для них самих. — Ноги медленней опускайте, если ветку почувствовали, сместите стопу. Всё просто.
— Вон чё…
Движение замедлилось. Теперь впереди двигалась пара лекарей, взявшая на себя обязанности поводырей в чужом лесу, мужи покорно двигались следом, изо всех сил стараясь не шуметь. Получалось с трудом, всё чаще за спинами алхимика и монаха раздавались недовольное шипение и кряхтение; перемещаться неспешно и даже обдуманно крестьяне не привыкли, то и дело оступались, спотыкались и всячески тормозили продвижение.
Деревья выныривали из темноты, грозя неминуемым столкновением. Приходилось шарить перед собой руками, чтобы не разбить нос или лоб. Ещё днём заволокшие небо тучи сейчас перекрывали любое поступление света в сонный мир. Чернота, овладевшая небесами, опустилась на землю, обволокла собой всё и вся, слив воедино высь и твердь. Для тех, кто оказался в эту ночь вдали от света, не существовало домов, деревьев, гор и даже своих рук. Зрение терялось в царстве мрака, и слух выходил на первое место. Но в старом лесу, покинутом птицами, животными и насекомыми терял силу и слух, вместе со зрением отходя на второй план. Лишь медленные движения и выставленные перед собой руки теперь служили следопытами для беспомощных странников.
— Жопа, — донёсся голос Тобоса откуда-то слева, судя по шороху листвы, алхимик споткнулся и упал.
Роланд сделал несколько робких шагов в направлении друга.
— Надо держаться вместе. Было бы неплохо обвязаться верёвкой.
— Откуда ж её взять-то? — донеслось сзади.
— Без верёвки обойдёмся. Лучше лишний раз поговорить. Слушай, Рол, ты помнишь, чтоб вот так когда-нибудь темнело среди дня?
— Что-то недоброе в этом мраке, — задумчиво ответил Роланд. — Он будто живой. Мне кажется, даже факел сейчас не захотел бы разгораться.
— Был бы факел…
— Господин лекарь, — плеча Роланда коснулась рука и сразу же отдёрнулась, — неужто колдунство?
— Возможно. Я не маг, но интуиция подсказывает, что всё это сотворили недобрые силы.
— Д…демоны? — в голосе ополченца звякнул страх.
— Не знаю.
— Светлый лик, светлый лик, светлый лик… — запричитал другой ополченец.
— А ну, хорош трястись! — прикрикнул Тобос. — Тоже мне вояки! Аки дети малые, страшилки испугались! Да, потемнело, что тут такого-то, мало ли какая погода бывает.
— Акстись, лекарь! Неужто ль за душу свою не боишься? В такой темени демоны вокруг нас витают! Так и ищут момент, чтобы душеньки наши вырвать.
— Успокойся, юродивый! Сдались демонам души таких дристунов как вы. Будь я демоном, ни стал бы на вас даже смотреть. Хотя, если только ради развлечения… Демоны, они ведь как собаки — страх чуют.
Больше мужики не издавали ни звука, может быть боялись привлекать внимание демонов, а может, поняли всю серьёзность ситуации, в которой оказались. Так или иначе, но теперь они сами подгоняли отряд, их тяжёлое дыхание долетало до затылков лекарей и те невольно ускоряли шаг.
— Из нас всех кто-нибудь кроме меня думает о привале? — прозвучал голос Тобоса.
— Среди демонов? Э нет, лекарь, мы лучше всю ночь топать будем.
— Можем остановиться, перевести дух, но я тоже за то, чтобы двигаться до конца.
— Рол, и ты веришь в сказки о демонах?
— Если мы остановимся, то идти дальше станет трудней, усталость не даст подняться с холодной земли.
— А если мы пройдём мимо лагеря и углубимся в чащу? По лесам можно годами расхаживать и никогда не выйти.
— Это не леса, а всего лишь рощи меж полей. К тому же рано или поздно шум битвы докатится до нас, и тогда мы будем идти, как по карте.
— Люди добрые, вы погляньте! Толи мерещится, толи взаправду! Огонь демонский!
— Поди сам Донный Владыка выполз за свежими душами! Тьма-то, небось, его рук дело!
— Дяди! Вы в своём уме? Какой огонь? Где? — Тобос остановился, говорил быстро и зло, боязливые воины ему порядком надоели.
