- А эти штуки умнее чем кажутся… - отметил Оперативник, глядя как остальные «Плащаницы» резко набрали высоту, - Поняли, что тут их бьют.
- Видимо. К сожалению, поймать живьем для тестов пока не получилось. Они могут обитать только здесь. Наш мир их быстро убивает.
- Ну это же хорошо? Нафиг нам такое там… Дома.
- С одной стороны — да. С другой — прочность их перепонок впечатляет. Научится выделывать, сохранять и можно будет делать гибкую и прочную броню, по пулестойкости не уступающую стальной.
- Серьезно! - Оперативник обернулся на обрывки «Плащаницы», - Ну это да. Это полезно…
Рапорт «Впереди на одиннадцать часов движение...» - прервал их разговор. Отряд остановился, напряженно вглядываясь в пелену тумана.
- Что там за хрень?
- Без понятия… - буркнул «Малыш» водя дулом своего ружья, - На секунду мелькнуло что-то...
Впереди раздался хохот, переходящий в истошный крик, и вспыхнул огонь. Пылающая фигура, крича так, как будто сгорает заживо и, одновременно, наслаждается этим, раскинув руки, шла в их сторону. Оперативник переглянулся с Ладовым.
- В укрытие!
Волна пламени с ревом пронеслась, обдавая жаром нырнувших за камни бойцов.
- Это что еще за хрень?
- «Поехавший»...
- Официально так назвали?
- Не — официально, это «пирокинетик»… Но поехавший…
- Логично... И что с ним делать?
- Отвлекать… Только под огонь не лезьте и бдительности не теряйте. Другие твари никуда не делись. Шмель — готовь мортирку!
Один из бойцов принялся снаряжать карабин для метания наствольной гранаты. Остальные принялись обстреливать «Поехавшего» с разных сторон, заставляя его распылять внимание. Пули не причиняли пирокинетику видимого вреда но, судя по всему, делали больно, так что он, корчась, пытался сжечь нападавших, выкидывая ревущие струи высокотемпературного пламени.
- Командир — я готов!
- Шмаляй, как отвернется!
Ладов броском сменил укрытие и, выставив ствол, дал в сторону противника несколько очередей. Тот, безумно хохоча и подвывая, развернулся и, секунду спустя, ему меж лопаток прилетела граната снаряженная огнетушащим составом, а следом за ней - залп крупной картечи.
- Готов вроде…
- Мне «вроде» не надо... — быстро выглянул из-за камня Ладов, - Были уже случаи…
Двое бойцов нашпиговали пирокинетика «контрольными» выстрелами.
- Теперь точно готов…
- Всем собраться! Перекличка, осмотр…
Рассыпавшийся отряд стянулся в одно место. Всех пересчитали и быстро, но тщательно осмотрели на предмет повреждения защиты и прочие неприятные вещи. Потом перевернули лежавшего ничком «Поехавшего». Все его тело было покрыто обугленной кожей, с вплавившимися в него остатками одежды и украшений. Земцов, взяв нож, выковырял одно и внимательно рассмотрел.
- Я не археолог, но это похоже на узоры, традиционные для анаркайа...
- А может, просто, нашел где-то?
- Фибула, браслет… какая-то заколка. Слишком много для случайной находки, вам не кажется?
- Думаете это - один из анаркайцев?
- Либо он, либо кто-то из его потомков. Хотя на «Потомка» не похож, - Земцов посмотрел на тело, - К сожалению, у него самого мы, вашими стараниями, уже ничего не спросим…
- Покойный и при жизни собеседником был так себе… Слишком вспыльчивый. Ладно — это сейчас не важно.
- Да… Пожалуй, - Земцов вынул остатки украшений, после чего оглянулся, - Мне кажется, что надо его как-то похоронить… Все таки, это было разумное существо.
Исень выворотил несколько громадных камней и привалил ими тело. Ладов кивнул и, убедившись, что все готовы, дал знак двигаться дальше. Оперативник, заинтересованный сказанным, подгреб к Земцову.
- Я немного не понял — вы считаете, что этот «Поехавший» бродит тут со времен Империи?
- Почему нет? Анаркайцы знали секрет так называемой «Вечности». Да и с «Тенью» были хорошо знакомы. Их жрецы научились прокладывать тут безопасные пути называвшиеся «тропами». После завоевания Империей, те из них, кто не согласились с отведенной им ролью ушли сюда, в эти самые «тропы».
- А вы знаете где эти ходы? Которые «тропы»? Потому, что безопасный путь нам бы пригодился.
- Нет. Анаркайцы их хорошо прятали. Да и если бы мы нашли вход, то вряд-ли бы смогли пройти.
- Почему?
- Потому, что каждая тропа, если можно так выразится, «настроена» на хозяина. Чужой не может ей воспользоваться.
- А как вы это определили, если никогда их не находили?
- Данные из исторических источников.
- Ясно…
Оперативник кивнул и огляделся. Вокруг была все та же каменистая равнина. Не сказать, чтобы россыпь булыжников была сильно лучше чавкающей грязи в плане удобства движения, но, по крайней мере, тут ничего не хватало за ноги. Несколько раз на пути встретились интересные феномены в виде крупных каменюг, которые кувыркались в воздухе, словно песчинки в родничке, причем, судя по тому как они были обтесаны друг об друга — кувыркались уже давно. Вокруг некоторых таких феноменов были построены пирамидки и лежало что-то вроде подношений.
- Кто их оставляет..? - Исень забрал немного вправо, чтобы получше рассмотреть, - Потомки?
- Возможно. Может для них это что-то вроде святилищ или мест силы? А может, мы еще не всех здешних жителей знаем. Например, это может быть Наблюдатель. Кстати, давно его что-то не видно…
- А когда он, обычно, появляется?
- Честно говоря — когда как… Но чем дальше мы забираемся, тем выше вероятность его встретить… - земля под ногами вздрогнула, - Так… Это что еще за новости?
Земля вздрогнула еще раз. Откуда-то сверху раздался гулкий низкочастотный звук, похожий на скрежет металлической конструкции.
- Илья Вячеславович — вы сталкивались с чем-то подобным?
- Нет… Поэтому — ходу! Фонари на полную и стараемся ни во что не влететь.
Отряд снова перешел на бег. Китты, считавшие себя в этом деле если не лучшими, то точно входившими в тройку лидеров, были серьезно озадачены той прытью, которую демонстрировали не только военные, но и залесские ученые. Земцов и его люди, несмотря на имевшиеся у многих почтенные морщины и лысины, скакали по камням так, что чтобы их догнать, киттам пришлось закинуть оружие за спину и бежать на всех четырех конечностях.
Дрожь нарастала. Скрежет повторился совсем рядом с оглушительной громкостью. Ладов, отдал короткий приказ и один из его подчиненных пустил осветительную ракету в том направлении. В её мертвенно бледном свете, метрах в ста за спиной, мелькнули очертания чего-то громадного.
