— Потому что я — ликтор, — объяснил я. — Знаешь, кто такие ликторы?
Тимирязев громко расхохотался.
— Я думал, что ты доверенный маг графа Орлова. Или даже тайный агент Императора! А ты случайно одолел банду деревенских магов и возомнил себя знаменитым предком? Решил, что можешь уничтожать Одержимых, как в легенде?
Вот теперь он чувствовал себя хозяином положения.
— Ты хоть знаешь, ликтор, кто перед тобой? — издевательски спросил Тимирязев.
— Знаю, — кивнул я. — Ты демон Коварства.
В этот момент барон Тимирязев превратился окончательно. Жутковатое зрелище — человеческое лицо запульсировало и покрылось гладкой серой чешуей. Нос втянулся, остались только черные дырочки ноздрей.
Зато зубастая пасть растянулась до самых ушей.
Фигура бывшего барона вытянулась и раздалась в плечах. Зато талия стала тонкой — мечта любой модницы.
Зацепин и Марат тоже менялись. Они превращались в точные копии своего хозяина. Разве что у Марата оттенок чешуи был чуть темнее, благороднее.
Но это, как говорится, на любителя.
Наталья Николаевна испуганно закричала. Она пятилась к стене, выставив перед собой меч.
— Не подходите!
Руки девушки дрожали, и клинок меча выписывал кривые беспорядочные круги.
— Убейте их! — проскрежетал барон.
И сам двинулся ко мне.
— Циклоп! На тебе левый!
Одним мысленным окриком я воплотил рогатого демона Огня, и он с торжествующим ревом кинулся на Марата.
— Ксантипп! Включайся!
Тело мгновенно стало текучим и гибким.
Я одним прыжком оказался рядом с Натальей Николаевной. Схватил ее за плечо, и сильно толкнул в узкий проход, которым мы пришли. Так, чтобы мгновенно оказалась в укрытии.
— Сиди там! — крикнул я. — продержись минуту!
Когти барона раскрошили скалу, рядом с моим плечом. На камне остались глубокие серые борозды.
Я отбежал в сторону, уводя демона от расщелины, где пряталась девушка. Барон поковылял за мной. Перевязь меча нелепо болталась на его плече, ножны хлопали по мускулистому бедру.
Одним движением когтей демон разорвал перевязь и отшвырнул меч в сторону.
— Ар-ргх!
Он прыгнул ко мне. В этом были остатки расчета — демон хотел сократить дистанцию и помешать мне ударить его мечом.
Против этого у меня был отличный финт.
Я перехватил меч обратным хватом. Шагнул вперед и влево — навстречу барону, но уходя от его хватки.
И одновременно с поворотом тела полоснул лезвием по животу демона.
— Ар-ргх!
Теперь в этом крике слышалось не торжество, а ярость и боль.
Демон рухнул на колени, зажимая лапами рану.
Мой прежний меч разрезал бы его пополам, до самого хребта. Но сейчас я только вспорол ему живот.
Заточка плоховата!
Но при ударе сверху это роли не играет. Наоборот!
Дрова лучше колются тупым топором.
Я снова перехватил меч и опустил его сверху на голову барона.
Хрясь!
Клинок прошел точно между круглых желтых глаз, и голова Тимирязева лопнула.
Я рванул меч на себя, освобождая его из раны. Мертвое тело демона ткнулось мордой в камень.
Один готов!
Как там племянница графа?
Я развернулся текучим движением, держа меч наготове.
Во время схватки с бароном я слышал душераздирающий визг девушки, но оглянуться не мог. Решил, что ей не повезло, и Зацепин до нее добрался.
Но Наталья Николаевна в очередной раз доказала свой ум.
Она не стала героически сражаться с Зацепиным. Вместо этого девушка использовала своего слабенького демона Природы.
Она забилась в узкую щель между камнями и лихорадочно выращивала перед собой колючие жесткие кусты. При этом девушка пронзительно верещала, инстинктивно применяя крик в качестве оружия.
Зацепин, рыча, пробивался к ней. Ошметки кустов летели в разные стороны — бывший секретарь орудовал когтями как бешеный крот. При этом демон раздраженно тряс круглой головой — визг девушки оглушал не только меня.
Широким взмахом я подрубил демону ногу. Он завалился на спину, разбрызгивая кровь из культи и подставляя грудь под удар острия.
Х-хрум!
Меч вошел в грудь, с хрустом лопнули ребра. Демон дернулся и затих, раскинув в стороны когтистые лапы.
Я наступил ему на грудь и выдернул клинок.
Остался третий демон, но с ним прекрасно справлялся Циклоп. Он оттеснял бывшего начальника охраны от обрыва.
К моему удивлению, в лапах демона Коварства сверкал меч. Вот, что значит гвардейская выучка!
Но Циклоп вооружился огненной плетью.
— Не вмешивайся, Ник! — прорычал Циклоп. — Я сам!
Удар!
Плеть оставила на коже Марата страшный багровый рубец, но демон даже не пикнул. Только пошатнулся и попятился к скале.
— Не дай ему упасть! — крикнул я Циклопу.
Обрыв был высоким, но вдруг демон не разобьется насмерть! Я должен убедиться, что он мертв.
— Знаю! — рыкнул Циклоп.
Он взмахнул плетью. Удар был такой силы, что огненный хлыст отрубил Марату руку с мечом. Из обрубка хлестнула темная кровь, а клинок звякнул о камни.
Израненный демон прислонился к скале. Сил у него больше не было.
Циклоп щелчком пальцев убрал плеть и наклонил рогатую голову. Одним прыжком он подлетел к Марату и насадил его на рога, как бык насаживает неудачливого тореадора!
А потом поднял умирающего демона на рогах в воздух и стряхнул на камни к моим ногам.
Ну, и силища!
Я восхищенно показал демону большой палец.
— Красава!
— Да, — гордо ответил Циклоп. — Я сделал это!
— Сделал, — кивнул я. — А теперь отдыхай. Дальше я сам.
Я щелкнул пальцами, и Циклоп исчез. На тесной каменистой площадке остались только три изувеченных трупа.
Я подошел к каждому из них и убедился, что демоны мертвы.
Отличная работа, ликтор!
Разобравшись с демонами, я помог Наталье Николаевне выбраться из расщелины в скале. Девушку била крупная дрожь, грязный комбинезон был порван, ссадины кровоточили.
— Ты ранена? — спросил я. — Демон тебя зацепил?
— Н-нет!
Зубы девушки стучали, она с трудом могла говорить.
— Чт-то это б-было?
— Демон взял власть над Одержимым, — объяснил я. — Такое часто бывает.
В зеленых глазах девушки отразился животный ужас.
— А я? Со мной тоже может случиться такое?
Я молча пожал плечами.
Понятно, сейчас она расклеилась. Но быстро возьмет себя в руки — характер-то никуда не денешь.
Да и на сделку с демоном Природы она пошла добровольно.
— А этот, с рогами… кто он?
— Это мой демон, — ответил я, не вдаваясь в подробности.
— Ты с ним говорил…
— Да.
Этот вопрос меня удивил. Я никогда не задумывался, как Одержимые общаются со своими демонами. Ну, пока еще не сошли с ума. Думал, что они так же могут с ними говорить, как и я.
— Никита, кто ты? Ты сказал барону, что ты — тот ликтор из легенды. Это правда?
— Неважно, — ответил я. — Сейчас аномалия будет закрываться. На всякий случай, встань рядом со мной.
Девушка доверчиво прижалась ко мне плечом.
Минуты шли, а аномалия и не думала закрываться.
Это было неправильно.
Если демон погиб, она должна закрыться. Так было всегда.
Значит, демон каким-то образом еще жив?
Я сделал шаг в сторону и внимательно посмотрел на Наталью Николаевну.
Глава 18
— Что ты на меня так смотришь? — с подозрением спросила Наталья Николаевна.
Девушка быстро взяла себя в руки.
Не слишком ли быстро?
Аномалия не закрыта, и демон жив.
А Одержимых, в которых он мог вселиться, здесь всего двое — если даже считать меня.
— Умник! — позвал я. — Проверь ее демона!
— Не надо, хозяин, — неожиданно вмешался Живчик. — Я разговаривал с ним вчера. Это обычный демон Природы, молодой и глупый. Он уже жалеет, что связался с человеком.
