- Неужели? - скучным голосом откликнулся Птиц.
- Да,- кивнул придворный, широко ухмыльнувшись.- А вот и один из почетных. Прибыл последним, уже после турнира. Но возжелал остаться на пиру, поздравить жениха и невесту…
Помимо воли Ирн повернулся, взглянул в указанном направлении. Тень у дальней стены колыхнулась. Красноватый свет фонарей отразился от исцарапанного панциря и наплечников, в полной мере охватил массивную фигуру. Волна света побежала вверх, обрисовала широкое мужественное лицо. Квадратный подбородок, покрытый неопрятной щетиной. Высокие скулы и тяжелые надбровья. Резкие, словно нарисованные углем, морщины, обилие шрамов. Короткие, темные с проседью волосы и холодные голубые глаза убийцы… Мужчина заметил Лекса и Ирна. Оскалился в многообещающей улыбке и не спеша пошел навстречу.
Дыхание вылетело из груди, будто кто-то нанес резкий удар. Птиц смертельно побледнел, втянул голову в плечи и попятился. Захотелось умыться студеной водой. И убедиться, что происходящее - обыкновенный кошмар. Потому что воин оказался не кем иным, как Вардом де Гирео!… Ирн ахнул, повертел головой, ища пути к отступлению. Но рыцарь угадал намерение, перекрыл дорогу к дверям. Холодно улыбнулся, положил ладонь на рукоять меча.
- Позвольте представить вам сэра де Гирео, великого воина и полководца! - с пафосом сказал Леке. Сделал изящный жест рукой, склонил голову.- Достойный муж преодолел множество опасностей, чтобы явиться на турнир. Деяние, достойное восхваления и песен…
Вард остановился невдалеке, с любопытством змеи осмотрел парня. Заметил золоченый пояс, удивленно вскинул бровь.
- Быстро ты… Не тяжело таскать одновременно бремя веры и рыцарской чести?…
- Так получилось,- выговорил Птиц. С силой сжал кулаки, постарался успокоиться. И - о чудо! - это почти удалось. В голове отчетливо щелкнуло, возникло болезненное ощущение раздвоения. Как тогда, в бою с демоном-перевертышем посреди Логебора. Из глубин подсознания хлынула волна пустоты. А вместе с ней пришли уверенность и сила. Часть разума будто отступила за грань тела.
«Время есть,- понял послушник,- шанс тоже. Вард мог ударить сразу же, но почему-то предпочел говорить. А значит, остается пространство для маневра… Но Тьма! Как же отвратительно получилось! Он и думать забыл о погоне. Решил, что каратели и рыцари погибли. Ан нет… аукнулось».
Де Гирео вперил в послушника внимательный немигающий взгляд. Поднял руку, потрогал свежий шрам на скуле и проворчал:
- Конечно же получилось случайно. Но теперь ты еще и клятвопреступник.
- Алар милостив,- с неожиданным для себя равнодушием ответил Птиц.
- Зря надеешься,- сказал де Гирео. В глазах воина сгустилось ледяное бешенство, пальцы с силой сжали рукоять клинка.- Светозарный, быть может, и помилует. Но я покараю.
- В чем я виновен? - полюбопытствовал Ирн.- В том, что не дал себя убить сразу?
- Да! - отрубил Вард.- Я потерял людей и силы, иерархи усомнились во мне. Но твоя голова вернет расположение Эр-Денира…
- Стать на колени? - с иронией осведомился послушник. Успел удивиться собственным смелости и равнодушию. Но как-то мельком, отстраненно. Красноречиво осмотрел пол, стер подошвой несуществующую пыль.
- Шутишь,- хмыкнул де Гирео.- Ошалел со страху? Иной бы лизал сапоги и умолял о пощаде.
- Какая гадость,- скривился Птиц.- Что за противоестественные наклонности?…
- Люди почему-то цепляются за жизнь,- произнес рыцарь, растянув губы в подобие улыбки.- Дураки - думают, что смогут вызвать жалость или сострадание. Но я искренне рад, что ты не такой… Убивать тебя будет несказанно приятнее.
На лице де Гирео не отразилось ни единой эмоции. Но выдали глаза. В них послушник увидел смерть. И хотя рыцарь расслабил мышцы и стоял в свободной позе, Птиц заметил дрожь пальцев на рукояти меча. Поколебался - неужели рискнет ударить?… Да, паладин достаточно безумен для такого опрометчивого поступка.
- Простите,- встрял барон. С сомнением посмотрел на Птица и Варда.- Вы знакомы?…
- Самую малость,- ответил послушник.
- Виделись мельком,- добавил рыцарь.
- Хм… - пробормотал Леке. Нахмурился, пожевал губами.- В таком случае предлагаю распить кувшин лучшего вина. За встречу.
Барон изысканно поклонился, сделал приглашающий жест. Ни воин, ни послушник не отреагировали. Де Гирео заметил мешок, изобразил на лице добродушное выражение.
- Свитки там? - нейтральным тоном спросил Вард.
- Нет,- ровно произнес Птиц. Отступил на шаг, вжался
спиной в колонну и чуть согнул ноги в коленях. Зря, конечно. Теперь воин увидел, что он готов к прыжку.
- Зачем хоть крал? - с сарказмом произнес посланник иерархов.- Возомнил себя великим магом? Власти и Силы захотелось?
- Тебе действительно интересно? - поинтересовался послушник.
- Честно говоря, плевать,- с ухмылкой признал де Гирео.- Просто хочу знать мотивы.
- Боюсь, ответ тебя не удовлетворит,- съязвил Птиц.- Свитки нужны, чтобы спасти мир от Тьмы.
- О-хо!…- поперхнулся рыцарь.- Даже так? Ты умеешь удивлять, парень! А позволь узнать, каким образом намереваешься изгнать Мрак? Будешь швырять бумаги в «проплешины», пока те не закроются? Или встанешь на табурет и прочитаешь с выражением?
- Нет,- произнес Ирн. Вспомнил слова Лохматого, разомкнул онемевшие губы и добавил: - Но есть человек, который знает способ… в отличие от зажравшихся служителей, коим удобно наличие «прорывов».
- Ересь, дорогой,- с удовольствием произнес де Гирео.- И я как рыцарь Ордена имею право вынести приговор…
- Кто бы сомневался.
Послушник выдержал яростный взгляд врага. Дернул уголком рта, быстро посмотрел за спину Варда. Вновь перевел взор на рыцаря, задумчиво потер подбородок. В разрыве портьер показалось небо. Зыбкие закатные лучи в последний раз мигнули и погасли. И одновременно туман уплотнился, мрак вступил в законные права. Легкий шепоток промчался по залу, стало заметно холоднее. А люди почти неуловимо изменились. Поначалу Ирн подумал, что показалось. Но присмотрелся к ближайшему аристократу, вздрогнул…
Кисти рук и шея приобрели сероватый оттенок, обзавелись густым узором капилляров. Голова как-то разом усохла, кожа плотно обтянула череп. Волосы - безжизненный парик, рот - узкий угольный росчерк. Глаза потускнели еще больше, а белки залило желтизной. Мужчина лениво прихлебывал вино, периодически наполнял бокал. Но теперь в движениях появились плавность и грация дикого зверя. Ноздри широко раздувались, жадно втягивали запахи. А из-под губ то и дело показывались зубы… белоснежные и ровные, чуть заостренные.
