— Ничего, ничего, поначалу это тяжело, — сказал одноглазый. — На второй день ты привыкнешь. А на третий, такие случаи бывали, глядишь, и откажешься уезжать.
— А если откажусь? — спросил Алвис.
— Выгоним силой. Второй раз на одной жертве использовать одни и те же шутки — признак дурного воспитания.
— Тут ты прав, — проговорил Алвис, беря еще одну сигарету. — Так недолго и прослыть человеком без крупицы фантазии.
— Вот именно, — поддержал его одноглазый. — А ты делаешь успехи. Уже все понимаешь. То ли еще будет на третий день.
— Буду ждать его с нетерпением, — промолвил Алвис. — Третий день, наверное, самый интересный?
В этот момент в его штанину вцепились маленькие коготки. Посмотрев вниз, Алвис увидел Дьюка. Тот с очень сосредоточенным видом карабкался по штанине вверх.
— Это твой зверек? — спросил одноглазый.
Алвис утвердительно кивнул.
— Ага, — одноглазый бросил на Дьюка задумчивый взгляд. — У тебя, стало быть, есть зверек… Может быть, что-то удастся придумать и с ним.
— Если кто-то из вас надумает его тронуть — берегитесь, — угрожающе сказал Алвис.
— И что ты тогда сделаешь?
— Пока не знаю. Но обещаю, что найду способ сделать вам очень, очень плохо.
Одноглазый задумчиво пожевал нижнюю губу, потом кивнул.
— Ладно, мы подумаем. Может, и в самом деле оставим твоего зверька в покое. Хотя… кое-что придумать можно и с ним.
Он двинулся к ближайшему дому. Алвис выкинул окурок и вполголоса спросил у Дьюка:
— Ты где ошивался?
— Искал способ смыться из этого поселка, — пробормотал Дьюк, устраиваясь поудобнее в кармане.
— Ну и как?
— Нашел. Если ты перейдешь на следующую платформу, то увидишь, что к поселку плывет лодка. Будь осторожен. Похоже, это единственный шанс смыться.
Алвис бросил взгляд на одноглазого. Тот, к видимо, на время забыл о его существовании.
Ну вот и отлично.
Юноша двинулся к мостику.
Только бы ему никто не помешал.
Рассеянно поглядывая по сторонам, Алвис шел по мостику. На середине он остановился. Теперь лодку можно было разглядеть и отсюда.
В ней сидел какой-то человек. На голове у него была шляпа с широкими полями. Они мешали разглядеть лицо хозяина лодки. Впрочем, это теперь не имело никакого значения.
Главное — вот он, шанс, который Алвис так ждал.
«Не торопись, — сказал себе юноша. — Если водяники заметят лодку, они сделают все, чтобы помешать мне на нее попасть. Значит, надо их отвлечь».
Теперь все зависело от того, как точно он рассчитает время. Он должен, он обязан угадать, когда лодка окажется на нужном расстоянии от причала.
— Эй, жертва!
Алвис обернулся. Гнилой помидор попал ему прямо в грудь. Юноша развел руками и погрозил шутникам пальцем. В ответ послышался довольный смех.
— Иди сюда, мы приготовили тебе нечто особенное! — крикнул один из водяников.
Алвис послушно вернулся на центральную платформу и подошел к двум поджидавшим его водяникам. Один из них держал в руках тарелку с пирожками.
— Вот, один из пирожков с секретом, — объявил водяник, державший тарелку.
— Надеюсь, он начинен не крысиным ядом? — спросил Алвис.
— Конечно нет. Но начинка у него и в самом деле необычная, — захихикали водяники. — Давай ешь.
Алвис задумчиво посмотрел на пирожки. В одном из них был неприятный сюрприз. В каком? И имеет ли смысл гадать? Все равно водяники не успокоятся, пока он не наткнется на пирожок с сюрпризом.
Знание пришло так просто и легко, как будто пряталось где-то на дне его памяти.
Алвис судорожно вздохнул. Теперь он совершенно точно знал, в каком именно пирожке скрывается сюрприз. Он даже мог сказать, в чем он заключается. Горсть самого обыкновенного жгучего перца.
Он взял с тарелки пирожок и совершенно спокойно стал его уплетать.
— Повезло, — разочарованно сказал один из водяников.
Продолжая жевать, Алвис развел руками и пробормотал:
— Я не виноват.
— Бери следующий, — приказал водяник.
— Сейчас.
Покончив с первым пирожком, юноша взял второй. Тот оказался тоже самым обыкновенным, с мясом. Когда Алвис покончил с третьим пирожком, водяники слегка забеспокоились.
— Может быть, мы забыли положить сюрприз? — спросил один.
— Не забыли, — решительно промолвил второй. — Просто ему пока везет. До бесконечности это продолжаться не будет.
В конце концов на тарелке остался только один пирожок. Алвис протянул к тарелке руку. Водяники затаили дыхание.
И тут юноша улыбнулся. Он знал — время настало.
Сильно и резко ударив одного водяника в челюсть, Алвис пнул второго в живот и бросился к мостику.
— Держи! Жертва взбунтовалась! — неслось ему вслед.
Проскочив мостик в несколько прыжков, Алвис оттолкнул попытавшуюся загородить ему дорогу водянку и бросился дальше. Он обогнул дом. Лодка как раз подплывала к причалу. Проскочив еще один мостик, юноша протопал по причалу и прыгнул в лодку. Теперь оставалось только выхватить нож и приказать лодочнику:
— Давай греби отсюда! Да поживее!
— Хорошо.
Хозяин лодки стал ее разворачивать носом к берегу, а Алвис бросил обеспокоенный взгляд в сторону поселка водяников. Те двое, которые кормили его пирожками, уже настолько пришли в себя, что бросились к причалу. Но они были еще далеко. К тому времени, когда они доберутся до лодки, он будет вне пределов их досягаемости.
Удовлетворенно вздохнув, Алвис внимательнее посмотрел на хозяина лодки. Что-то в его фигуре показалось юноше знакомым. Резко протянув руку, Алвис сорвал с лодочника шляпу и от удивления вытаращил глаза, увидев улыбающееся лицо Толгрима.
Вот этого ты не ожидал, — сказал Толгрим и подмигнул Алвису.
— Еще бы, — промолвил юноша. — Только прошу тебя, греби, греби. Если им удастся нас догнать…
— Не удастся. — Толгрим и в самом деле быстрее заработал веслами. — Не выйдет. Кстати, судя по твоему лицу, ты сыт гостеприимством водяников сверх меры.
— Будь у меня под рукой огнемет… — мечтательно сказал Алвис.
— Ну да, — кивнул Толгрим. — Уж ты бы им показал, какими бывают настоящие шутки.
— Точно.
Пуля отколола от борта лодки щепку.
— Ага, стреляют, — проговорил Толгрим. — Похоже, они чем-то недовольны.
В самом деле. Оглянувшись, Алвис увидел на причале около десятка водяников. В толпе был и одноглазый. Он размахивал пистолетом.
— Эй ты, это нечестно! — крикнул он. — Мы еще не использовали все шутки.
— Сожалею, — ответил Алвис. — Но у меня неотложные дела. Учтите, я не вернусь ни за какие коврижки.
