В подтверждение слов Мерлина раздались воинственные крики: «Ук! Ук!»
А затем из-под земли вылетело нечто светящееся, окутанное дымом. Отчаянно визжа и чертыхаясь, подземное существо понеслось по поляне к лесу. Сзади не спеша шествовали ревяки. С физподготовкой у подземного черта было явно слабовато – он несколько раз скатывался вниз с небольшой горки. Защитники хутора, не торопясь, но уверенно его догоняли. Из последних сил преследуемый забрался на горку и покатился вниз. Ревяки победоносно укнули и направились домой.
– Кто это был? – смеясь, спросила Варвара.
– Жыж! Подземный черт, который постоянно расхаживает под поверхностью земли и испускает из себя пламя. Если он ходит тихо, то лишь согревает почву. Но частенько портит своим огнем корни деревьев, истребляет леса, сенокосы и нивы, – ответил Мерлин.
Петер тоже тихо смеялся:
– Знаю я Жыжа. Не видел, но частенько слышал, как под землей этот крот ползает. Признаться, он особо нам не вредил. Правда, в прошлом году этот подземный черт подсушил несколько елок. Вон на том конце хутора, что ближе к Ладоге. Пришлось спиливать.
– Придется подчиниться ревякам, раз они так решили! Мы просили ревяк отгонять от хутора всю нечисть.
– Пусть! – согласился Петер. – Вижу ребята отважные и неленивые.
– Теперь твой хутор со всех сторон охраняется. Сортик взял к себе Кайпи. Так что у тебя в шхере двое водяных. Со стороны Ладоги к тебе чужих не пустят.
– Сортика я давно знаю. У него плохих друзей быть не может! А рыбы на всех хватит.
Когда друзья вернулись в дом, увидели Прасковью.
– Не успела до Зеленца добраться и снова вам понадобилась?
– Да, Прасковья, вопрос серьезный. Без твоей помощи никак не обойтись. Мы боимся за стариков. Как бы серые ведьмы не добрались до хутора? Вдруг захотят Петеру и Надежде отомстить за нас.
Прасковья улыбнулась:
– Я так и поняла. И кое-что сделала. Посмотрите на ту горку.
Прасковья что-то прошептала, и из-за горки поднялся большой оранжевый шар величиной с диск луны.
– Это теперь мой хутор, – твердо сказала Прасковья. – Вернее я беру его под свою защиту. Как только приблизятся серые ведьмы или другая нечисть, шарик им покажет. А я в свой кристалл регулярно поглядывать буду.
Мерлин кивнул:
– Спасибо. Так и порешили.
– Я думаю, что смогу наладить связь с Зеленцом. Я вокруг хутора обошла и в каждое дупло кикимор-берегинь положила. Пока все спокойно – Берегини спят. Но если кто со злом сюда пожалует, то берегись! Они сами на защиту хутора встанут и мигом мне сообщат. Теперь ни одна злая сила, ни один упырь сюда не проберется. От них берегини уберегут.
Прощание со стариками.
Ура русскому анженеру!
– Пора прощаться. Спасибо, Петер! Спасибо, Надежда! – сказали вечером друзья. – Петер, нам завтра понадобится твоя лодка. Дед-Всевед прислал за нами баржу. Она завтра поплывет с Валаама на Петроград. Не беспокойся, тебе Сортик лодку обратно доставит.
После слов Мерлина Надежда заплакала, а Петер, не сдержавшись, вышел из дома.
– Вот и вы нас покидаете, – грустно сказала Надежда. – Совсем мы одни остаемся. Приезжайте к нам, когда сможете.
Утром друзья сели в лодку Петера. Мирослав и Мерлин взялись за весла.
– Выйдем из шхеры, а там на метлы сядем, – сказал Мерлин. – Прасковья по моей просьбе нам метлы прислала. Одну мне, вторую для вас с Мирославом. Правда, Прасковья предупредила, что ее метла очень своенравная и может сбросить.
Мерлин откинул с длинного свертка покрывало.
– Ой, это же моя метла-зонтик! – обрадовалась Варвара. – Не сбросит. С ней договоримся!
– Понятно, Прасковья еще не знает, что эта метла со временем перейдет к тебе по наследству.
– А твоя чья?
– Моя – спокойная! Сам Дед-Всевед дал напрокат.
Когда друзья отплыли от хутора, из воды показались головы Сортика и Кайпи.
– Ставьте парус!
– Так ведь ветра же в шхере нет?
– Ничего, мы договорились с местными лешаками. Сейчас они в шхере и насколько можно по Ладоге попутный ветер организуют, и вы мигом домчитесь до места.
Тут же с дальнего конца шхеры задул легкий бриз, причем на поворотах шхеры он также менял направление. Многие лесные жители вышли на берег в самой нарядной одежде. Кто был в зеленых фраках, кто в дорогих костюмах, а девушки в изумрудных бальных платьях. Лешачихи помогали ветру своими опахалами из еловых лап. Их детишки радостно подкидывали вверх еловые шишки и кричали:
– Ура русскому анженеру Мирославу!
– Ты стал популярен! – сказал Мерлин покрасневшему Мирославу.
Лешие-отцы взлетали над деревьями и передавали ветряную эстафету друг другу. Лодка Петера стремительно летела по водной глади. Постепенно длинная ладожская шхера стала расширяться, и наконец показалась бесконечная гладь Ладоги. Ветер, созданный лешими, стал слабеть.
– Отойдем подальше от берега и пересядем на другой транспорт, – сказал Мерлин. – Сортик и Кайпи, вы сейчас ныряйте поглубже. Мы немного поколдуем и исчезнем. В Петроград перенесемся. А вы верните лодку обратно Петеру. Давайте прощаться. Может, больше не встретимся. Береги Петера и Надежду. Им без сыновей тяжело.
– Давайте пересаживаться на метлы! – предложил Мерлин.
Он взвалил себе на плечи рюкзак с пожитками, а Варвара и Мирослав вдвоем оседлали вторую метлу. Мерлин подозрительно смотрел, как девушка справится с привередливой метлой Прасковьи. Но Варвара знала повадки и характер свой будущей подружки и за минуту с ней договорилась. Семьдесят километров над Ладогой до острова Верккосари друзья преодолели за час.
– Подлетайте ближе ко мне! – скомандовал Мерлин.
Он включил свой прибор, и через мгновение все вокруг скрылось в синем сиянии.
Сияние рассеялось… «Мурена» покачивалась прямо под ними.
– Ура! Мы дома! – воскликнули ребята.
Через минуту они плавно приземлились на судно. В этот же день друзья обследовали гористый остров Верккосари. Он как пупырь торчал в самом центре Ладоги. Мерлин предложил немедленно выйти на разведку. Ему не хотелось, чтобы Варвара задерживалась на этом острове, над которым она билась с Несмеяной. Нечисти на Верккосари не было. Зато с острова открывался прекрасный вид. Стояла хорошая погода, и видимость была отличная. Путешественники долго разглядывали северные острова.
– Вон наша следующая цель, – показал Мирослав. – Маленький архипелаг. Три больших острова: Кугрисари, Макаринсари, Хейнясенмаа и несколько островочков поменьше.
Остров за островом обследовали друзья на севере Ладожского озера.
– Кажется, мы все осмотрели. Осталась только вот эта группа скал, – Мирослав показал место на карте. – Поглядим – и на север, в ладожские шхеры.
