Шутку никто не поддержал.
Кеннет подошел к Эвану.
-- Я могу избавить дом от этого создания. Если захотите, конечно, -- тихо предложил он.
-- Ты не сердись, но не надо. Не знаю, почему так вышло, но нечисть наша... безобидная, что ль. Никого раньше не трогала и вряд ли будет трогать. Вы ребята странные, вот она и обнаглела. Пусть живет, жалко ведь тварюшку...
-- Если жалко, -- подошедший Тайриэл тоже решил дать совет, -- то убери елку. Если твоя нечисть не причиняет вреда в доме, то и во дворе не станет пакостить. Рано или поздно существо уйдет, но ему необходимо немного свободы, иначе оно погибнет от недостатка силы, без которой не может существовать.
-- Елку уберу, сосед, -- кивнул Эван.
Менее чем через час отряд был готов выехать. До границ графства Лиаланн, по словам старика, оставалось четверо суток пути вверх по течению Дейны. Тайриэл склонен был ему верить. Эсси и жена Эвана щедро снабдили путешественников провизией, и даже хмурый Ирдис пожелал всем счастливого пути.
Как бы им ни хотелось остаться в гостеприимном доме подольше -- необходимо было двигаться дальше.
Зеленые холмы Озерного края сменились каменистыми равнинами. Отряд въехал на территорию графств. Переправившись через Дейну, путники миновали крупный город, не заезжая в него, и продвигались на восток, к границе с Лиаланном. Два маленьких графства, Лохланн и Лиаланн, присоединенные к остальным позднее всех -- во времена крупной войны с Торванугримом, -- были малонаселенными, поэтому плохие дороги и малое количество деревень не вызывали удивления. Тайриэл всерьез беспокоился, что именно тут они могут привлечь к себе ненужное внимание. Местные жители, выходцы из юго-восточной части Торванугрима, занимались в основном скотоводством, поскольку земли в этих краях сложно было назвать плодородными, а в холодном климате плохо росло даже то, что с успехом выращивали в прочих графствах Северного пояса. Даже в августе погода не радовала теплыми деньками, а истинно осенние утренние туманы пропитывали одежду сыростью, заставляя постоянно ежиться.
Тайриэл не ошибся в своем предчувствии -- короткое перемирие в дома Эвана было лишь затишьем перед бурей, последней возможностью насладиться спокойной жизнью, в которой не было места мыслям о приближающемся опасном предприятии. Но с каждым ударом копыт о покрытую щебнем дорогу, с каждым привалом союзники погружались в мрачные мысли о том, что ждет их в конце пути. Это состояние было даже хуже надменного отчуждения, попросту отошедшего на второй план. Уставшие люди ждали развязки, не желая, впрочем, чтобы та наступила слишком скоро. Джейд, нравившийся эльфу все больше за трезвое отношение к ситуации и покладистый нрав, -- и тот постоянно молчал, не пытаясь заводить разговор даже с братом.
Придорожная гостиница, в которой путники решили остановиться на ночлег, являла собой верх убожества -- обшарпанное сероватое дерево стен испокон веков не знало ни лака, ни краски, перила веранды и крыльцо прогнили, грозя развалиться в любой момент; в самом помещении было сыро и холодно, а забитый сажей очаг немилосердно дымил. Хозяева оказались людьми неприветливыми и подозрительными, что заставляло с сожалением вспомнить Эвана и его семью.
До города Лиаланн -- столицы графства -- оставалось около тридцати миль. Оттуда нужно было снова углубляться в дикую местность, монастырь находился в небольшой укромной долине у самого подножия гор, о чем Тайриэлу еще предстояло сообщить союзникам, -- как и о нескольких других подробностях, которые вряд ли их порадуют. Эльф прекрасно понимал, что ему будет нелегко противостоять возмущенным упрекам -- к тому же вполне справедливым...
Жалкая гостиница немного отличалась от большинства подобных строений: на второй этаже был еще один маленький зал с отдельным входом, и это сыграло эльфу на руку -- можно было запереть двери, не опасаясь любопытных глаз и ушей хозяев. А другие постояльцы отсутствовали.
Члены отряда по одному расселись на жестких неудобных стульях. Во всех без исключения взглядах светились усталость и подавленность. Тайриэл счел момент подходящим. Возможно, у вымотавшихся спутников недостанет сил на очередной скандал.
-- Мы скоро уже приблизимся к месту назначения, -- негромко начал эльф, подперев подбородок сцепленными руками. -- Но сперва я должен сказать вам еще кое-что. Это торванугримский монастырь. Женский.
Он и подумать не мог, что фраза вызовет такое оживление.
-- Да ты смеешься над нами! -- воскликнула Лорисса, вскочив с места и шарахнув по столу кулаком. -- Ты хоть понимаешь, что вытащить оттуда Алистана будет невозможно?!
-- Как мы попадем внутрь? Вряд ли нас примут с распростертыми объятьями, -- саркастически заметил Кеннет. -- Или ты предлагаешь штурм, Тайриэл?
Эльф проигнорировал издевку.
-- Монахини не позволят нам даже отыскать мальчика, не говоря уже о том, чтобы попытаться забрать его силой. -- Кайл повернул голову, оторвавшись от созерцания привязанной во дворе козы. -- Вариант, что его отдадут по доброй воле, можно даже не рассматривать, для этого у нас не хватит аргументов. Я не рискну сражаться с монахинями на территории монастыря. Нас просто испепелят.
Тайриэл был готов услышать немало приятного в свой адрес, поэтому молча ждал, пока негодующие речи союзников не иссякнут. Повод для возмущения, в конце концов, был нешуточный.
-- Если все высказались, -- эльф заметил, что теперь все повернулись к нему, и оторвался от размышлений, -- то я продолжу. Странно, что кое-кто решил удержаться от комментариев, -- ледяным тоном уронил он, выразительно глянув на Линн. Девушка вспыхнула, но промолчала. -- Если вы считаете, что осуществить задуманное невозможно, то я склонен вас разочаровать... Это, безусловно, очень трудно. Но у меня есть план, который должен сработать. И главная роль в нем отведена Лориссе.
-- Мне? -- удивилась колдунья. -- Ты рискнешь доверить мне такую ответственную миссию?
-- Не рискнул бы, будь у меня выбор, -- с легким раздражением ответил эльф. -- Но альтернативы нет. Тебе придется проникнуть в монастырь под видом преследуемой кем-то аристократки. Кстати, тут очень пригодится наша прекрасная дева, поскольку у благородной дамы должна быть компаньонка или служанка. И пусть сие не умалит достоинства Линн -- заменить ее все равно никто не сумеет. Достоверную историю, Лорисса, мы тебе придумаем. Монастырь предоставляет убежище на любой срок, ты даже можешь остаться там на всю жизнь.
-- Я уж как-нибудь в миру проживу. Но благодарю за совет.
Тайриэл пропустил едкое замечание колдуньи мимо ушей.
