- Значит, в ближайшее время можешь ждать появления ещё десятка им подобных. Ты замечал, сколько юных охотников провожают Миру влюблёнными взглядами на тренировках? - последнее было сказано тоном ревнивца. Карл смутился, а Алекс невозмутимо возразил:
- Это пройдёт. Новички чувствительны к вампирским чарам. А вот тебя, друг, похоже, не оставили равнодушным её женские чары...
Интересная беседа оборвалась. Охотники вошли в здание и здесь разошлись. Алекс пошёл вниз, в арсенал, Карл наверх - на встречу к главе Ордена.
- Пора начинать поиски Избранного, - вздохнул глава. Стол Латэ опять был завален картами родословной Арденса. Что-то часто он стал таскать их к себе наверх из архива!
- Да. Дэви, вероятно, скоро начнёт свои... Почему вы всё время смотрите эти карты?
- Я ищу, - туманно сказал глава и подвинул родословные к себе, закрыв рукой, будто хотел их спрятать.
- Вы ищете... боковые ветви? Незаписанные здесь имена?
- Я ищу выход, - непонятно сказал тот. - Ищу - и не нахожу. Скоро нам придётся организовать поиски Избранного. Я буду медлить, сколько смогу, но... Однажды нам всё же придётся объявить о новой погоне за Даром.
- Зачем же медлить? - перед глазами Карла встала непрошенная картина: девушка-вампирша со стрелой в переносице. Он подумал и о Мире, ждущей исцеления... - Дар давно нужен нам. Если верно то, что говорила Мира об Избранном и его способности исцелять, мы получим великую силу!
Глава отвернулся.
- Нужно будет подготовить Миру, - словно не расслышав вопроса Карла, заметил он. - Поиски не могут быть начаты без вампирши, и лучше, чтобы она получила статус охотника и была равноправным членом группы.
- Я могу заняться этим.
Латэ с улыбкой поглядел на охотника.
- Краус займётся. Твоя помощь понадобится Мире позже, когда вампирша узнает, что Избранного и его Дар решено уничтожить.
- ...Уничтожить?
Вопрос вышел удивительно равнодушным. Когда Избранным был Винсент, Латэ, наплевав на гнев покровителей Ордена, пообещал ему посвящение. Сначала Карл надеялся, что и в этот раз глава решится на подобное, но с каждым годом эта надежда таяла. Её поглощали сомнения: все заявления Латэ, все его действия говорили о том, что теперь он всецело предан Основателям. Хорошо его припугнули после событий в Призрачном парке!
Глава устало откинулся на спинку кресла.
- Мы с тобой говорили об этом, давно, когда Избранный был известен нам, когда им был Винсент Линтер. Потомки Арденса живы в наше время. Они покровители Ордена и они никогда не допустят, чтобы Избранный обрёл силу. Исцеление для вампиров - для них гибель.
- Это бред, - Карл не заметил, как перебил старшего. Он волновался, но пока держал себя в руках и говорил тихо. - Как Дар может быть опасен для смертных? Да, исследования Морено показали, что все Арденсы несут в крови отметку о своём происхождении... Но разве эта глупая метка творит с ними то же, что проклятие Макты с carere morte? Арденсы живут и плодятся. И часто боятся вида крови и смерти. Разве Избранный сможет уничтожать их прикосновением, как вампиров?
- Может быть.
Карл отвернулся от его взгляда, от этих вечно печальных, прозрачных глаз. Он знал, что Латэ уже взвесил жизни, которые придётся принести в жертву, и его вопрос бессмыслен. И всё-таки спросил:
- Из-за кучки самодуров, лелеющих клеймо своей вины, вы лишите сотни больных возможности исцеления? Вы готовы отдать новые тысячи жизней лишённым смерти?
- Ты хочешь сказать: пусть лучше погибнут Арденсы?
- Может быть, придётся пожертвовать меньшинством. Но лишь может быть, Филипп!
Латэ опять улыбнулся. Новая улыбка была насквозь фальшивой:
- Арденсы могущественны. Все ли новые имена потомков Основателя известны тебе?
- Красы, Гесси, Рете, Вальде, Керте...
- А Солоры? Карита? Асседи?
- ...И Король? - прошептал Карл.
- Да, - также шепотом ответил глава и резко поднялся, загрохотав креслом. Подошёл к окну.
- Дар погубит Орден, - сказал он. - Если мы поспособствуем приходу Избранного, Арденсы уничтожат нас. Да, Дар погубит Орден!
- Вы хотите сказать, Орден будет упразднён...
- Уничтожен! Задумайся. Избранный ввергнет страну в хаос!
- Король может не узнать об Избранном. Можно сохранить Дар в тайне от Арденсов.
- Будучи в Ордене, уже нельзя.
- Послушайте себя, - Карл поднялся, подошёл к старику. - "Дар погубит Арденсов...", "Дар ввергнет страну в хаос...". Откуда вы взяли всё это, Филипп? Это Крас запугал вас? Избранный займётся исцелением carere morte, уничтожением их проклятия, а не игрой в догонялки с Арденсами. Можно устроить всё так, что все стороны старого конфликта будут довольны.
Латэ грустно покачал головой:
- Узнаю себя пять лет назад. Проклятие carere morte - залог существования Арденсов и, поскольку они правители, залог существования нашего мира.
- Правителей можно заменить.
- А соседей? Соседей, жаждущих разодрать наш край на части, сдерживает только проклятие нашей земли! Избранный - конец нашему миру... Хаос!
- Неужели Порядок - с carere morte - вам нравится больше? - охотник не удержался от ехидцы. - Разве не для борьбы с проклятием существует Орден? Разве не уничтожение проклятия - наша конечная цель?
- Наша цель - равновесие: Дона наша, Карда - земля carere morte. Наши потери в последние сто лет были одинаковы и уж никак не сравнимы с теми, что были раньше, в годы буйства вампиров. Наш мир был в равновесии... Пока Владыка вампиров пятнадцать лет назад не захотел нарушить его! Может быть, Дэви сошёл с ума? Дар - чудо и чудовище, неизвестная сила... Не нужно было будить его! В какую бы сторону не качнулись чаши весов, поддерживающих хрупкое равновесие двух сил, это погубит наш мир! Сейчас я отчаянно пытаюсь уменьшить последствия авантюры Дэви! Ты поймёшь меня, когда будешь на моём месте...
- Вряд ли я когда-нибудь пойму вас! - он почти выкрикнул это, более не сдерживая негодования. - А про равновесие расскажите тем, чьих родных убили вампиры! Расскажите это Мире и попробуйте не отвести, как обычно, взгляда... Она верила вам все эти годы!
- Смиряться или бороться - твой выбор, - старый охотник глядел за окно. Его пальцы рисовали замысловатый, только ему ведомый узор на подоконнике. - Но на втором пути у тебя вряд ли будет много соратников.
- Пусть.
- Что ж... Через неделю будет собрание семерых. Там мы обсудим проблему Избранного. И ты выскажешь это мнение, новый глава Центра, если не изменишь его за неделю. Я очень прошу тебя ещё подумать. Сейчас возвращайся домой, отдохни. Когда ты последний раз спал более четырёх часов кряду? Освобождаю тебя от дежурств на двое суток.
