— Простите, луни Страта, — вздохнула торговка. — Я никак не могу отвлечься от переживаний.
— Так часто бывает, когда ждешь жеребенка, — стала успокаивать ее смотрительница. — Все происходящее воспринимается слишком близко к сердцу, ничего страшного.
— Есть какие-нибудь новости?
Страта улыбнулась, отступила на шаг и, приняв официальный вид, заговорила:
— Уважаемая эквайла, я сочла за честь лично доставить Вам приглашение Ее Величества королевы Синсеры Кастигор на аудиенцию.
Гостья вытащила из сумки свиток и вручила его изумленной довнии. От удивления Канея шлепнулась на круп и едва не выронила эту важную бумагу изо рта.
— Поздравляю, Канея! — с могущественной луни слетел налет официоза, и она даже фыркнула от радости за экву, к которой уже давно питала дружеские чувства.
«Бусы Люсеи!» — торговка бросилась к столу и торопливо развернула свиток. «Бусы Люсеи! Это же…» — прочитав послание, она ткнулась носом в отпечаток снизу страницы.
— Да, это прикус королевы, — подтвердила Страта.
— Сегри!!! Ты это видишь?! — взревела Канея на весь дом. — Этот свиток прикусила сама королева!
— Да-да, поздравляю, — хотя Сергей и не испытывал подобного пиетета перед правительницей, но тоже порадовался за хозяйку.
Взяв свиток в руки, он прочитал, что их ожидают через два дня к пол-утру в малом зале аудиенций. Явиться приказано было в полном составе, а значит, Канее следовало взять с собой элоку, кари и жеребенка. Предъявить, так сказать, доказательства ее соответствия будущей должности.
Успокоения эта новость так и не принесла. Оставшееся время довния от волнения не могла даже есть. Сергею с трудом путем долгого массажа шеи удалось расслабить хозяйку достаточно, чтобы она смогла поспать перед самым ответственным днем в своей жизни.
С утра ему пришлось поднапрячься: успокаивать и готовить двух взволнованных экв к аудиенции оказалось тяжеловато. Они постоянно перебивали друг друга, бросались срочно делать какие-то пустяковые дела, показавшиеся им важными, а гривы пришлось заплетать по несколько раз — волоски все время выбивались, будто их сглазили. Перспектива предстать перед королевскими очами проняла даже легкомысленную натуру Луденсы. Хорошо хоть жеребенок хлопот пока что не доставлял. На данном этапе своей жизни он мог лишь тихонько пинаться в животике своей мамы.
— Как я выгляжу? — в очередной раз переспросила Канея уже на подходе к королевскому замку.
— Отлично, все хорошо, — слегка раздраженно сказал Серый, замучившись отвечать на один и тот же вопрос. — А если бы ты хотя бы позавтракала, то была бы и вовсе идеальной.
На воротах их пропустили сразу при предъявлении приглашения. Эква — служащая из канцелярии встретила всю компанию у входа и проводила в уютный кабинет с мягкими диванчиками, стоявшими вдоль стен, но никто и не подумал на них пристраиваться. Канея с Луденсой стояли навытяжку там, где им сказали ожидать.
На вошедшую хорнию Серый сперва даже не обратил внимания. Глянув на простую синюю попону без узоров и украшений, он решил, что это кто-то из служащих. Хотя Сергей уже понял, что местные особо не жалуют бессмысленные церемонии, но ожидал, что появление королевы обставят как-то поторжественнее. Ну, там, сенешаль какой-нибудь посохом стукнет и громко что-нибудь объявит.
Канея со своей элокой буквально рухнули мордочками к полу, будто им подкосило передние ноги. Королева коснулась копытом их лбов и дозволила встать. От кари, как обычно, никто не требовал выказывать почтение и раскланиваться. Правительница лишь тихонько фыркнула, посмотрев на Сергея, и отвернулась.
«Мастер Канея, лумина Луденса…» — королева Синсера сделала паузу, и по ее роговому наросту пробежала искорка. Довния непроизвольно вздрогнула, и правительница кивнула, с легкой улыбкой. «…Ак’Скурул тоже соизволил прийти, — пошутила она, — и кари. Я рассмотрела прошение и готова объявить свое решение». Эквы затаили дыхание, а королева замолчала и еще раз внимательно осмотрела просительниц. Похоже, реакция приглашенных ее забавляла, а может быть Синсера решила выяснить, сколько времени они смогут простоять не дыша.
Продолжила она только спустя минуту, причем заговорила на совершенно постороннюю тему: «Канея, вижу у тебя очень странный кари. Возможно, он что-то и умеет делать, но появляться в обществе с таким, конечно же, не слишком приятно. Я предлагаю тебе обменять его на инкидо из моего зверинца». От такого предложения торговка покачнулась на подкосившихся ногах. Отказать королеве Эвлона — немыслимо! Ей предстоял очевидный выбор: расстаться с Сегри или лишиться всех своих надежд добиться в жизни чего-то большего. Вряд ли правительница отберет ее магазинчик и заставит уехать из города, но дорога в высший свет закроется перед ней навсегда. Тем не менее, выбор был сделан, и сделан он был гулко застучавшим сердцем. Выброс адреналина заставил работать мозги на полную мощность — подобрать правильные слова было непросто. «Ваше Величество, Вы оказали мне огромную честь! Я еще не совершила ничего полезного на службе Вам и считаю себя недостойной пользоваться Вашей щедростью», — Канея ответила твердо, хотя от ужаса в голове зашумело, а пульс забился с такой силой, что казалось, будто кто-то стучит палкой по ушам.
Королева от удивления вскинула голову. Ей только что отказали. Ей только что отказала какая-то торговка! Конечно, эта довния умудрилась облечь свой отказ в красивую форму, но факт оставался фактом — она осмелилась отвергнуть предложение повелительницы. Возможно, Канея настолько простодушна, что просто не поняла смысла произошедшего сейчас? Нет, ужас в глазах торговки свидетельствовал — она прекрасно все поняла.
Простая довния, противостоящая повелительнице? Синсера развеселилась. Конечно же, нет, о каком противостоянии могла идти речь, если совладать со строптивой эквой легко было одним ее словом? Чтобы настоять на своем достаточно просто отдать приказ. Пусть это сочли бы неприличным, но кто посмел бы осудить королеву? С другой стороны, если Канея осмелилась перечить ей, то она так же легко сможет противостоять всей своре советниц. Повелительница уже давно мечтала как-нибудь растормошить то болото, в которое превратился совет, а заполучить себе этого странного кари можно было и другим способом.
«Советница Канея, я поздравляю тебя с новой должностью», — королева Синсера громко объявила о своем решении. Перенервничавшая довния упала в обморок, а повелительница понимающе кивнула и заметила: «Ах, жеребые эквы так впечатлительны!» Сбоку зашуршала стилусом секретарша, фиксируя указ на бумаге, а еще одна служащая внесла на подносе кайлубисовую цепь с медальоном советницы. На нем присутствовал традиционный треугольник, являвшийся как знаком хорний, так и символом всего государства. Внутри был вписан круг означавший совет Эвлона, а по центру выбита надпись «Советница Канея». Очевидно, медальон подготовили заранее.
