Возле одного из черневших отверстий стоял протей. В передних лапах он сжимал какую-то тряпку, похожую на кусок мягкой кожи.
Из домов начали выбегать жители, многие из них несли в руках уже знакомые капитану, по рассказу Йори, палки. Из центрального, самого высокого «дворца», как окрестила здание девушка, стройными рядами вышли около десятка протеев. Каждый из хвостатых нес в руках вытянутые предметы, отдаленно напоминающие гарпуны. Всмотревшись внимательнее, капитан узнал ротовой аппарат миксины, напавшей возле реки на Суаткана. У основания гарпуна висел круглый, слегка вытянутый серый мешочек.
Стоявший у входа протей поднес «тряпку» к губам. Через какое-то время она приобрела форму шара. Хвостатый отдернул морду, и из шара раздался уже знакомый моряку режущий уши крик.
Протеи с гарпунами направились прямо в его сторону.
Заметив это, хвостатый со странным музыкальным инструментом скрылся в темном провале входа. Почти сразу он показался обратно, только теперь тащил за собой труп убитого Влартом земноводного.
Вооруженные гарпунами протеи подошли к обнаружившему побег протею.
Какое-то время они молча стояли друг напротив друга. Затем самый крупный из подошедших протей направил на поднявшего тревогу хвостатого свое оружие и сжал лапой висевший сзади гарпуна мешок. Из узкой полой части оружия вырвалось маленькое черное облачко. Стрелявший протей тут же отпрыгнул на несколько шагов назад. Хвостатый, в которого выстрелили, нагнул голову. Через несколько минут он упал на землю и неподвижно застыл.
Двое воинов подхватили неподвижного бедолагу и поволокли в сторону сталактитового леса. Назад они вернулись без него. Затем стрелявший главарь что-то пискнул. Протеи по двое начали расходиться по близлежащим пещерам.
Вларт тихонько склонился над крепко уснувшей Йори.
Осторожно положив руку ей на плечо, капитан тихонько потряс девушку.
Йори, еще не полностью проснувшись, откатилась в сторону и выхватила нож. «Все в порядке, это я – Вларт. Просто наш побег обнаружили и уже выслали погоню – надо уходить отсюда».
Пока девушка сворачивала одеяла и приводила в себя Марка, капитан отцепил от сумки лампу. Стук кремней мог навести протеев на верный след беглецов, однако без света люди быстро свернули бы шею. Приходилось рисковать.
Поддерживая Марка с двух сторон, люди медленно пошли по уводящему в глубь горы ходу.
Длинная извилистая галерея привела путешественников в маленькую пещерку. От света лампы в ней вспыхнул яркий, бьющий по глазам свет. Оказалось, что все стены, пол и потолок пещерки покрыты кристаллами кварца. Отражая множеством граней свет, они играли всеми цветами радуги. На несколько мгновений пораженные удивительными переливами света, путники во все глаза смотрели на это чудо.
Первым опомнился Марк.
– Нам надо идти, иначе протеи очень быстро найдут беглецов, – рыбак не мог посылать ментальные импульсы – слишком болела голова – и поэтому разговаривал хриплым шепотом.
Даже сквозь обувь крупные острые грани кристаллов кололи ноги.
В кварцевой пещере темнели три выхода-галереи. Пол центральной усыпали такие же острые кристаллы, как и в пещере.
Вларт, не задумываясь, свернул туда.
«Уж если эти камешки нам режут ноги, то мягконогим земноводным и подавно, следовательно они выберут одну из боковых пещер», – ответил на вопрос Йори капитан.
Короткая галерея привела усталых путников в совсем маленький зал.
Огромный сталактитовый нарост в форме переплетающихся арок и натеков, окружающих крохотную, наполненную водой нишу, едва оставлял место, чтобы люди по одному могли протиснуться в ведущий дальше ход.
В конце концов, уставшие от блужданий люди устроились на отдых. Едва голова капитана коснулась скатанного одеяла, он провалился в темноту.
Казалось, прошло всего несколько минут, а Вларта уже трясли, заставляя вставать.
«Вларт, я обнаружила чуть дальше завал из крупных глыб. Под самым потолком сквозь небольшое отверстие можно протиснуться на другую сторону. Там выход в пещеру, очень похожую на пещеру протеев».
Капитан с трудом продрал слипающиеся от усталости глаза. Тряхнув головой, он заставил себя встать.
Следующие полчаса Вларт расширял лаз для Шауха и Марка.
Еще полчаса понадобилось на то, чтобы крупной глыбой завалить сделанный проход. Причем сделать это так, чтобы в случае опасности глыба легко откатилась бы в сторону, открывая дорогу для спасения.
Осторожно выглянув из пещеры, Вларт обнаружил вокруг лес огромных колонн, поднимавшихся на недосягаемую высоту.«Либо это другая пещера, либо мы в сталагмитовом лесу. Скорее всего, последнее. Я думаю, что тут найдется немало охотников, желающих нами полакомиться. Так что далеко отходить не стоит. Не думаю, что родственники пленников проклятых протеев встретят нас с распростертыми объятиями только за то, что мы посочувствовали их собратьям», – и, невесело усмехнувшись, капитан направился вдоль скалы вниз.
У подножия сталагмитов капитан остановился с мечом наготове.
Йори, поддерживая шатающегося Марка, медленно спустилась по склону.
Шаух уже успел взобраться на самый верх высоченных «деревьев».
«Этот лес растет не просто так. Он напоминает лабиринт. Если не знать дороги – можно ходить всю жизнь и так и не найти выхода. И это действительно пещера хвостатых. Я смогу, идя поверху, вывести вас отсюда. Куда вас вести?»
«К выходу из леса. Туда, где можно следить за городом протеев».
Следующие несколько часов Вларт едва успевал следовать за мысленными командами Шауха. Паук повел их самой короткой дорогой. Моряк довольно скоро сбился на поворотах, перестав ориентироваться в нагромождении сталагмитов. Спроси, где пещера, из которой они вышли, – капитан вряд ли бы ответил.
Наконец, паук, как и обещал, вывел путников к краю «леса». С небольшого подъема город протеев просматривался как на ладони. Тщательно спрятавшись между сталагмитами, люди установили постоянное наблюдение за городом хвостатых.
Йори успела сменить Вларта несколько раз, прежде чем в городе возникло хоть какое-то движение. Казалось, все жители на какое-то время вымерли.
Затем по узким улочкам прошли трое протеев, вооруженных гарпунами с мешочками.
Со стороны нижних озер появилась длинная колонна жабоподобных существ. Они шли, связанные друг с другом какими-то длинными бесцветными полосами. Существа медленно брели в сторону двух небольших загонов, построенных на краю города хвостатых. Высокий забор, сложенный из крупных кусков известковых колонн, огораживал маленький участок каменного пола. Пятеро протеев ударами палок загнали жабоподобных внутрь и, оставив двоих охранников наблюдать за пленниками, подошли к забору соседнего загона.
