— Нет, я не в силах им помочь. Я могу их отогнать, могу развоплотить на сегодняшнюю ночь, но на следующую они вновь обретут материальность. Тут нужен анимант, в его власти отправить эти души в «Чертоги», — ответил ученице Крувин. — Ну теперь хотя бы понятно, отчего населённые пункты начинаются так далеко от береговой линии, нечасто можно встретить аниманта, а особенно способного справиться с таким количеством. Многовато их здесь, похоже на результат какого-то проклятья.
— Жаль. Мне жаль эти бедные души, — с горечью в голосе произнесла Айрил.
— Ты ничем им не поможешь. Попытайся заснуть, до рассвета ещё часа два-три. Я подкину хвороста в костёр и прослежу, дабы он не потух. Барьер им не сломить, пусть даже не надеются.
Последовав совету мага, девушка улеглась назад на свою кучу лапника и закрыла глаза. Нормально заснуть у неё так и не получилось, оставшееся время до рассвета девушка провела в состоянии дрёмы, открыв глаза сразу, как Крувин коснулся плеча.
— Пора? — спросила она, приподняв голову.
— Да. Припасов, к сожалению, мы не взяли, извини. Я слишком торопился покинуть корабль, поэтому придётся идти натощак, пока не придём в хоть какую-нибудь деревню или город.
Девушка, поднимаясь, кивнула. Отдых вышел по большей части номинальным, но хоть так. Это целитель, в теле которого от человека осталась только внешность мог обходиться без отдыха достаточно продолжительное время, Айрил же подобным похвастаться не могла. Она понимала, что зачастую ограничивает и тормозит мага, но тот ещё ни разу не упомянул об этом, за что эльфийка была очень признательна.
Солнце приподнялось над верхушками деревьев, когда они наконец вышли на широкую дорогу, всю изрытую по центру колеями от колёс. Удача была на их стороне и уже спустя четверть часа вдали заклубились пыли, направляющиеся как раз в нужную им сторону. Как пояснил маг, их путь лежал на южную границу соседнего герцогства Сквалис, графство Геллоз, расположенное к северу отсюда. Именно там расположился один из крупнейших городов герцогства — Альтра.
Заблаговременно отойдя на обочину дороги, маг с ученицей ждали, кто же поедет мимо. Вскоре вдали можно было разглядеть приближающуюся четвёрку крытых телег и небольшую группу всадников не более десятка человек.
Проезжая мимо них, процессия замедлилась и от всадников отделился один человек. Подъехавший оказался крепким, коренастым мужчиной в годах, чью голову уже тронула седина.
— Далеко ли путь держите? — доброжелательно обратился он к двум путникам в компании странного зверя.
— Геллоз, уважаемый, — ответил Крувин. — И раз уж вы остановились, вынужден обратиться с просьбой. Нам бы припасов каких, поиздержались в пути. Не за так, конечно же.
В подтверждение сказанных слов между пальцами мага перекатилась серебряная монета.
— Пустое, господин. Нам, конечно, не совсем по пути, но можем подкинуть почти до самого Лор-Тора, всё одно ближе. Согласны?
— Не откажемся.
— Вот и отличненько. А кто я буду, если спрошу денег с гостей за трапезу? Запрыгивайте, у Лойда как раз есть свободное место, вот он там сидит, на третьей телеге.
— Благодарим.
— Точно, чуть не забыл, пустая кочерыжка, — окликнул их мужчина на полпути к указанной телеге. — Меня звать по-простому Дерел, если возникнут какие вопросы или просьбы — милости просим.
Представившись в ответ, они удобно разместились на телеге. Дарс забираться отказался, затрусив рядом. Люди, которым они стали попутчиками, оказались жителями одной из деревень, везущими припасы и пушнину на продажу в город.
Они успели послушать местные байки, поесть на привале и расслабиться, когда телега резко остановилась. Выбравшись наружу, маг собирался найти Дерела, чтобы поинтересоваться причиной остановки, как тот уже сам подошёл к целителю.
— Господин, вынужден сообщить, что мы сделаем небольшой крюк. Вернёмся чуть назад и повернём по западной дороге.
— Что послужило причиной? — заинтересованно спросил Крувин.
Изменив маршрут своего движения, деревенские потеряют день, а то и полтора, и без веской причины на такой шаг не идут.
— Наш пастушок Гришка — паренёк молодой, дурной ещё немного, но глазастый и шустрый, потому и взяли. Приметил он впереди какую-то свару. Непонятно, кто с кем, но бьются два отряда воинов. Издали не посчитать, но под два десятка их будет и столько же лежит уже. Вот и поедем мы от греха подальше западной дорогой. Из нас какие вояки, так… от лиходеев каких отбиться только, — покачал под конец головой мужик.
Крувин быстро прикинул в уме и по всему выходило, что пешком им будет быстрее, чем совершать манёвр вместе с мужиками. Гружёная телега едет ненамного быстрее пешего путника, из преимуществ лишь то, что не надо топтать землю своими ногами. Поэтому тепло попрощавшись с деревенскими, они остались, а те развернули телеги и заторопились назад, до развилки.
— Посмотрим? — озадачила мага Айрил.
— Почему бы нет. Только близко подходить не будем, — пожал плечами он.
Пройдя метров сто вперёд, они увидели о чём говорил Дерел. Прямо посреди дороги развернулось сражение двух групп воинов. Первые, пребывающие в меньшинстве, сгрудились вокруг красивой, вместительной даже по виду кареты. Их противников было больше и, если судить на первый взгляд, лучше выучкой. Особых опознавательных знаков на воинах не было, но в одеждах нападающих преобладали красные и чёрные цвета.
— Куда это ты собралась? — притормозил маг ученицу, дёрнувшуюся было вперёд.
— Но ведь им нужна помощь!
— Кому именно? Кто защищается или те, кто нападает? — уточнил целитель.
— Конечно первым, — Айрил непонимающе округлила в удивлении глаза.
— Ты так уверена? Нападающие — профессиональные воины, входящие в чью-то армию. Об этом говорит и их выучка, и отличные породистые кони одной породы, и снаряжение, что можно сказать и об обороняющихся. И что не поделили эти две группы — это вопрос интересный…
Прервал мага женский крик, призывающий воинов не сдаваться и исходящий изнутри кареты. Все доводы мага тут же пошли прахом и Айрил ушла в «рывок».
— Дерьмо, — с чувством выругался Крувин, побежав следом.
Дарс, получив мысленный посыл, уже нёсся впереди. Айрил, совершив последовательно три «рывка», что являлось пока её пределом, и то если в одном направлении, первой приблизилась к сражающимся. Новое действующее лицо не осталось не замеченным. «Воздушный кулак» напитанный маной врезался в грудь одного из нападающих, вминая нагрудник внутрь вместе с грудной клеткой. Эта атака сразу продемонстрировала всем, что в дело вступила маг, и она явно не на стороне чёрно-красных.
«Личная защита» пала под ударом кистеня подскочившего воина, уже было праздновавшего победу. Тут же выставив «твёрдый щит», Айрил сосредоточилась на создании «перчатки бури», но поздно. Поздно для нападавшего, на которого напрыгнул гайен, метко сжав челюсти на незащищённом горле. Зверь и его жертва покатились по земле, расшвыривая брызги крови.
На эльфийку насели сразу два мечника, являющиеся последним численным преимуществом нападавших. Проверять, как долго простоит её щит под ударами сразу двух противников Айрил не стала, уйдя в «рывке» прямо и левее, вынырнув прямо перед ещё одним воином. Рука, обернутая в «перчатку», пошла под лопатку воина, и девушка уже мысленно наблюдала, как хрустнули рёбра и брызнула кровь, но мечник неожиданно и резко крутанулся на месте, пропустив руку эльфийки мимо тела, одновременно нанося мощный удар ногой. «Твёрдый щит» пошёл трещинами и осыпался, а сама Айрил отлетела прямо в лужу грязи, расположенную рядом. Рядом завалился один из защитников, разбрызгивая кровь из рассечённой груди, а его убийца уже приближался к лежащей девушке. Всё, на что хватило Айрил — это собрать оставшуюся ману и выплеснуть в едином «сыром выбросе», в очередной раз поблагодарив мысленно учителя за науку. Данный приём топорный, затратный, очень далёкий от изящества, но тем не менее действенный и уже не раз выручивший её. Ближайших воинов раскидало по сторонам, что дало девушке время подняться на ноги и оглядеться. Защитников кареты оставалось пять человек, как, впрочем, и нападающих. Силы обеих сторон ненадолго пришли в шаткое равновесие.
