— Но, с другой стороны… — с сомнением протянула Эмили. — Это ведь хорошо, разве нет? Ваш старый друг не видит Кошмар, в появлении которого он не виновен.
— У него свой Кошмар, и он нисколько не менее страшен, думаю, — горько сказала Юри. — Ну что ж, в любом случае, я обещала помочь Эмили, а своими делами займусь позже. Идёмте, девочки. — И она решительно зашагала вверх по лестнице.
— «Девочки!» — шёпотом фыркнула Маргарет, нагоняя Эмили и толкая локтем. — Хорошо хоть не «барышни»!
— Ну не бабушки же, — ехидно заметила прекрасно всё расслышавшая бывшая служительница Хора.
Юри и Маргарет вдвоём не без труда открыли тяжёлые створки. Двери вели на круглую террасу, в центре которой росло дерево, усыпанное крупными цветами, напоминающими обрамлённые серебристыми лепестками луны. Эмили зачарованно шагнула к нему… И вдруг из-за переплетения стеблей ей навстречу качнулось, протягивая длинные тонкие руки, странное существо с большой головой, сросшейся с плечами. Девушка отскочила и подняла трость, готовясь защищаться. Но существо, растерянно поворачиваясь из стороны в сторону всем телом, нападать не спешило, будто чего-то ожидая. Из-за дерева справа и слева шагнули ещё два таких же создания, встали рядом с первым, и все трое воздели руки к небу в безмолвной мольбе.
— Сюда! — закричала Юри, хватая Эмили за руку и дёргая к себе, под прикрытие арки входа. На террасе разом стемнело, воздух заискрился россыпями космической пыли… и в то место, где только что стояла Эмили, с шипением обрушился град синих кристаллов небесного льда.
— Что вы творите?! — закричала Юри, выпустила руку Эмили и бросилась к существам. — Разве так леди Мария учила вас встречать гостей?..
Услышав имя великой Охотницы прошлого, первый из уродливых «близнецов» вздрогнул и опустил руки. Остальные, помедлив несколько мгновений, последовали его примеру. А Юри, бесстрашно шагнув вплотную к троице «живых неудач» экспериментов Зала исследований, взяла двоих из них за руки и негромко заговорила. Эмили вслушалась — и поняла, что та говорит по-птумериански, но девушка не умела воспринимать этот язык на слух и поняла только то, что старшая напарница говорила о завершении исследований леди Марии и о важности сведений, которые она, Юри, должна ей передать. Наконец первый из «неудач» неуклюже кивнул своей «головогрудью» и развёл руки в стороны.
— Они пропустят нас, — обернувшись к девушкам, сказала Юри. Она тяжело дышала и почему-то кривилась, как от боли. — Идёмте.
Предводитель «неудач» что-то протянул бывшей служительнице Хора на раскрытой ладони. Юри церемонно поклонилась и взяла этот предмет.
— Идёмте, — она оглянулась на Эмили и Маргарет, стоявших плечом к плечу с оружием наготове. — Хехе, смотрите-ка, а из вас получился бы отличный дуэт Охотниц! Да не приведи Великие, чтобы так оно и вышло…
По другую сторону террасы виднелась ещё одна высокая двустворчатая дверь, к которой вели несколько истёртых каменных ступеней. Над головами непрошеных гостей нависала громада Астральной башни с замершим, уже целую вечность неподвижным часовым механизмом.
Ключом, который дал ей предводитель «неудач», Юри отперла сложный старинный замок и первой шагнула в зал Небесного Циферблата. Эмили вошла следом, замыкала отряд Маргарет.
Просторное помещение с высокими потолками было абсолютно пустым, если не считать нескольких сломанных стеллажей вдоль стен и небольшого столика и кресла с высокой спинкой, стоящих у самого часового механизма в дальнем конце зала. В кресле кто-то сидел, скрестив ноги и низко опустив голову.
— Это она, — шепнула бывшая служительница Хора; она, конечно, во времена работы в клинике-лаборатории была знакома с леди Марией.
— Спит, что ли? — так же шёпотом растерянно проговорила Маргарет.
— Или мёртвая, — добавила Эмили.
— Сейчас узнаем. Стойте тут. — Юри, держа трость наготове, медленно двинулась через зал к хозяйке-узнице Астральной башни.
Рассохшиеся доски скрипели под ногами, при каждом шаге в воздух поднимались облачка пыли. Шаг, ещё шаг… Эмили затаив дыхание наблюдала за старшей напарницей. Вот та склонилась к сидящей в кресле Марии, протянула руку, чтобы пощупать у той пульс на запястье…
И вдруг — неуловимое движение, и «мёртвая» Мария уже на ногах, левой перехватывает руку пришелицы, а правой сжимает рукоять невесть откуда взявшегося изогнутого двойного клинка.
— Тайны? — бархатным голосом говорит леди Мария. — О, конечно… вино и воздух служителей милосердной Церкви… Но кровь, и ты это знаешь лучше меня, не так ли? — кровь опьяняет сильнее вина. — Когда Мария произносит слово «кровь», бархат в интонациях сменяется сталью — голос будто царапает, как зазубренная кромка старого клинка. — И куда ты так стремишься, неутомимая исследовательница Древней Крови? Какие тайны ты надеешься раскрыть?
Щёлкает трансформируемый клинок. Теперь в руках Марии — изогнутый кинжал и сабля.
— Теперь только честная смерть принесёт тебе исцеление…
Юри отступает, едва заметно кланяясь и снимая с пояса трость-хлыст.
— Освободит тебя от твоего неимоверного любопытства…
— Стойте!
Эмили бросилась вперёд, отмахнувшись от Маргарет, которая попыталась было остановить её.
Мария перевела взгляд с Юри на приближающуюся девушку, и презрение и жалость в её взгляде сменились недоумением.
— А это ещё кто?
— С ума сошла? — вскрикнула-выдохнула Юри, оглядываясь на приближающуюся Эмили и при этом пытаясь не выпустить из поля зрения стражницу тайн Кошмара. — Куда тебя несёт, девчонка?!
— Отойди, Юри. — Эмили встала перед Марией, заслонив старшую напарницу, и прямо и спокойно посмотрела в глаза легендарной Охотнице прошлого. — Это моё дело.
— Какое ещё дело?! Ты ведь…
— Ни слова больше. — Эмили в останавливающем жесте отвела в сторону левую руку. Правая, хотя и сжимала рукоять трости, была свободно опущена вдоль тела. — Я сама. Юри… Просто отойди назад, прошу. Дай нам с леди побеседовать.
— Храбрая девочка, — удивлённо проговорила Мария, пристально глядя на Эмили. — И ты не похожа на пленницу Кошмара. Как ты тут оказалась? Получается, секреты Церкви были разоблачены?
— Я ищу здесь не секреты церкви, — твёрдо сказала Эмили, глядя Марии прямо в глаза. — У меня другая цель.
Мария прищурилась и опустила оружие.
— Добрая Охотница, затерявшаяся в Кошмаре… — с печальной усмешкой сказала она. — Другая цель, говоришь? И что ты думаешь? Об этой чудовищной легенде и об этих церковных палатах с пациентами? Я знаю, что ты с ними сделала. Это не твоя вина. Кошмар удерживал их, и теперь они свободны. Но что насчёт тебя? Ты получила что-нибудь со всего этого?
— Мне ничего не нужно, я ведь сказала. — Эмили чувствовала, что кровь отхлынула от щёк, в ушах зашумело. Она до дрожи, до оцепенения боялась — понимала, что стоит произнести лишь одно неверное слово — и хрупкое перемирие будет необратимо нарушено. Мария бросится в бой — защищать секреты своих старых наставников.
— Ох, неужели? Какое облегчение. — Мария иронично улыбнулась. — Теперь ты можешь покинуть этот Кошмар. Тебе здесь нечего искать, я так понимаю.
— Я ищу мужа. Он Охотник, и так же, как и я, пришёл сюда не в поисках секретов, а для того, чтобы освободить всех пленников Кошмара. — Эмили внимательно наблюдала за Марией. — В том числе и Людвига… И вас.
— Меня?.. — ошеломлённо переспросила Мария, и вдруг выражение лица её сменилось с высокомерно-ироничного на растерянное. — Я… Что… Но как?.. — Стражница Кошмара сделала короткий неуверенный шаг назад и провела по глазам тыльной стороной левой кисти, не выпуская из руки кинжал. — Что это значит? Как это может быть?..
— Что? Вы что-то вспомнили? — Эмили подалась вперёд.
Мария бессильно опустилась в своё кресло и соединила рукояти меча и кинжала.
— Я видела… Сон, — глухо сказала она, не глядя на Эмили. — Здесь появился… Необычный Охотник. Он… Смог победить меня. О, он был хорош. Я бы сказала — я давно не встречала таких искусных Охотников. И, когда я уже лежала у его ног и умирала, он… Попросил прощения за то, что причинил мне боль, но сказал, что для меня так будет лучше. Он должен был освободить меня! — Она вскинулась и уставилась на Эмили полными ужаса глазами. — Значит… Всё это неправда? Это был просто сон?..
