Для того, чтобы определить, какая из участниц этого Турнира наиболее достойна стать по главе планеты, я организовал четыре соревнования, в которых постарался создать симуляцию того или иного вида противостояния. Охота, добыча пищи в первобытные времена, когда от того, сколько охотник принёс дичи, зависела его репутация и статус. Борьба за влияние, когда победы невозможно достичь личной силой, и надо суметь как положиться на товарищей, так и вовремя пожертвовать кем-то ради достижения цели. Интеллектуальная война, в которой требуется обхитрить противника, заставить его играть по твоим правилам, и самому не оказаться обведённым вокруг пальца. И, наконец, реальные боевые действия, то, к чему в итоге приходит, если более аккуратные методы не привели к победе.
В этих раундах представители семи участников Турнира, избранные из десятков, сотен миллионов, ставились разные условия, испытывались их навыки, и речь далеко не только о магических умениях. Возможно кого-то из вас не удовлетворяет результат, который показал конкретный представитель в том или ином раунде, или же вся страна в Турнире в целом. Я много подобных слов слышал в СМИ в последний год. Однако я хочу, чтобы вы подумали вот о чём. Имеете ли вы право осуждать кого-то, если, окажись вы на его месте, вряд ли справились бы лучше? Какие бы результаты ни показали представители, они сражались за свои страны, и за вас всех в том числе. Сейчас, в последнем раунде, определится победитель Турнира, это последнее соревнование, последний бой. Избранные для этого раунда представители несут на себе груз невероятной ответственности за судьбы своих стран, за судьбы всего мира. Спросите себя, смогли бы вы просто вынести тяжесть этого груза? А потому я прошу вас поприветствовать их как можно активнее, покажите, что вы по-настоящему болеете за них, поддерживаете их.
Эта странная речь была встречена всеобщим недоумением. Никогда ещё от Погибели Сфарры не исходили подобные слова, он всегда оставался словно в некоем отдельном мире, недосягаемом для “простых смертных”. Однако, вне зависимости от того, кем они были озвучены, сами по себе эти слова нашли отклик в сердцах большинства зрителей. Верно, это были не просто магические игры, это была борьба за мировое господство. И те, кто был избран для участия в этом раунде, должны были определить будущее этой планеты на ближайшие десятки, если не сотни лет. Если зрители как-то могли им помочь, хотя бы просто погромче выкрикнув слова поддержки, то того, кто остался бы в подобной ситуации безучастным, вполне можно было считать самым настоящим предателем.
Так что, когда посреди арены открылся люк и из-под земли на широкой платформе поднялись сто сорок людей и алкарн, их встретил такой шквал восторженных голосов, криков, улюлюканья, аплодисментов, топота, подбадривающих возгласов и свиста, что большая арена в буквальном смысле затряслась мелкой дрожью.
Дождавшись, пока овации более-менее улягутся, Мастер Хаоса продолжил свою речь.
— В этом раунде мы устроим королевскую битву, или же бой на выбывание. Как вы можете видеть, я немного модифицировал арену, — широким жестом Лазарис показал на края арены, раньше доходившие до самых трибун, а теперь обрывавшиеся вниз примерно в десятке метров от первых рядов сидений. Дна глубокого провала было не разглядеть. — Целью для всех представителей будет либо убить противников, либо сбросить с основной арены. Так как все представители — умелые маги и скорее всего обладают навыками, позволяющими поддерживать себя в воздухе, проигрыш будет засчитываться, если в какой-то момент всё тело представителя оказалось ниже уровня арены. Использовать, как уже было сказано, можно любой арсенал. Закончится раунд, когда на арене останется двадцать человек или алкарн. В этот момент каждому участнику будет начислено столько очков, сколько его представителей осталось на арене. Если останется двадцать представителей одного участника — он получит двадцать очков, если не останется ни одного — логично, ноль. Если в момент, когда количество оставшихся бойцов достигнет двадцати, по общим баллам всё ещё будет ничья, мы продолжим битву, пока победитель не определится. Думаю, не требует объяснений то, что с такими условиями победу может одержать любой участник, вопрос только в том, насколько хороши его представители и насколько хорошо они смогут себя проявить. Так что, поприветствуйте их ещё раз аплодисментами, и мы начнём!
***
Рианет, Геата, Ашадин и Сивилла, стоящие в толпе, с напряжённым вниманием слушали речь Мастера Хаоса. Для них, в отличие от зрителей, наблюдающих за последним раундом с трибун, а также по видео- и радиосвязи со всей Сфарры, его странные слова по поддержку бойцов не стали новостью. Вечером позапрошлого дня, когда команда Диких Земель собиралась отправляться в Седьмое Крыло, между ними и Лазарисом состоялся очень странный, но от того не менее важный разговор.
***
— Слушайте меня очень внимательно, — редко когда Мастер Хаоса был настолько серьёзен, так что четвёрка Магистров, оставшаяся с ним в пустом доме, разом подобралась и обратилась в слух. — Понимаю, что всё это уже было много раз обсуждено, но хочу поднять вопрос ещё раз. Я не помогал вам на этом турнире не потому, что не хотел, а потому, что так было нужно.
— Учитель, мы всё…
— Я сказал, что меня можно перебивать? — холодный взгляд, который Лазарис бросил на Рианета, заставил человека, совсем недавно буйствовавшего на поле боя, уничтожая врагов сотня за сотней, смущённо опустить голову и пробормотать какие-то невразумительные извинения. — Вы знаете, что, пока вы сражаетесь на турнире, я веду подготовку к своей войне. Моё молчание — необходимое условие для того, чтобы эта подготовка могла продолжаться. Однако уже скоро она закончится. И тогда я окажусь нос к носу со Зверем. Да, на данный момент я — сильнейший в этом, а возможно и во всех мирах, но он — сущность не просто превосходящей мощи, но и концептуально иного уровня. По сравнению с ним все мы — меньше букашек. Конечно, чтобы встретиться со мной лично, ему придётся ограничить свои возможности, но даже так он останется на несколько порядков сильнее меня. Как бы хорошо я ни готовился, сколько бы сил ни собирал, какие бы исследования ни вёл, мне не победить его на том уровне, на котором я нахожусь сейчас. И тут в дело вступаете вы четверо.
Прямо сейчас я не могу объяснить вам, каким образом, но ваше участие на турнире дало мне настоящий шанс на победу. Думаете, почему я устроил этот Турнир, хотя мог бы уничтожить культ и в одиночку? Почему в нём не участвовала Айна, хотя она куда сильнее тебя, Рианет, почему в нём не участвовал Ярсу, гениальный Магистр, почему я продумывал раунды, исходя из ваших сильных сторон? И не надо мне тут улыбаться.
Всё это мне было необходимо, чтобы вы четверо проявили себя как можно ярче, чтобы запомнились людям, чтобы о вас начали говорить. Печально, что нам не удалось победить после четырёх раундов, но в каком-то смысле это, наоборот, хорошо. Потому что в последнем раунде вы вновь сможете показать всему миру, на что способны. Я хочу, конечно, чтобы вы победили, тогда мне не придётся открывать клетку Зверя и наше столкновение хотя бы не затронет реальный мир. Однако, как я уже неоднократно говорил, победа сама по себе — это не самое главное. Мне нужно, чтобы в последнем раунде вы стали главными звёздами. Чтобы ваши имена скандировала толпа. Чтобы по всей Сфарре люди, прильнув к видеоэкранам, желали лишь одного: увидеть вас, подойти, прикоснуться. Чтобы, когда раунд завершится, я не смог объявить победителя, потому что для зрителей это уже будет не важно, ведь они будут восхвалять именно вас вне зависимости от того, принесли вы Диким Землям победу или нет. Конечно, я утрирую, но суть я передал предельно чётко: вы должны сиять ярче всех. Только в этом случае я получу возможность схлестнуться со Зверем на равных. Понимаю, это звучит как бред. Однако я обещаю, что уже совсем скоро вы поймёте, для чего всё это было нужно. Осталось всего два дня.
