На первом этаже леди Талейв уже не оказалось, наверное, тоже удалилась в покои, зализывать раны. В крови разгоралось нетерпение. Если Этель сболтнула лишнего про своего жениха – самое время этим воспользоваться!
Пока его еще легко разыскать и прижать к ногтю. Где же Дарес?!
В доме было тихо и пусто. Я бродила уже не первый час по просторной столовой зале, поглядывая по сторонам и наблюдая, как темнеет за окном. Как так получилось, что я успела привыкнуть и не глазею на всё это богатство с любопытством? Подумаешь, серебряные приборы, дорогое цветное стекло повсюду, резные позолоченные украшения под потолком. Почему-то это не удивляет и даже зависть не вызывает. В Волдхаре я жила бедно, просто, но мне будто хватало.
Здесь я должна бы чувствовать себя чужой и неловкой – разбойница, что провела почти всю жизнь в лесу! Но было довольно спокойно на душе. Может, общество Дареса настроило на такой лад, что всё кажется возможным. Впрочем, как легко что-то заполучить, так легко можно и потерять – это я тоже успела ощутить. Но эта легкость впервые успокаивала…
Разве что я не отказалась бы от нового платья из хорошей ткани. И наряда для верховой езды – из тех, что носят столичные модницы при короле. Приподняв подол для изящного шага я повернулась перед зеркалом, разглядывая тонкую щиколотку.
Тряхнула волосами, рассыпав рыжие пряди по плечам. И сама себя не узнавала в отражении, будто во взгляде появилось что-то новое и незнакомое. Неужели потому, что Дарес признался, что влюблен? Как глупо…
Наконец у парадных дверей послышался шум. Я радостно встрепенулась и обернулась ко входу. Как же он долго! Но пока дошла торопливо до дверей, они уже распахнулись, и я замерла.
В дом вошли двое мужчин в одежде городской стражи: длинные камзолы с пуговицами, перевязи с мечами, легкие нагрудники и шлемы на головах.
Я сделала шаг назад. Правая ладонь привычно дернулась к поясу с ножом, которого сейчас не было. Левая бессильно сжалась в кулак. Только не это!.. Позади стражей виднелась служанка, которая, должно быть, и открыла дверь.
– Доброго дня, леди, – бодро поприветствовал меня первый мужчина, оглядывая с ног до головы, тяну ли я на обращение “леди” или залетная деревенская девка.
Стражник был высок и подтянут, движения ловкие, не простачок. Черные глаза не выпускали меня из виду и на мгновение.
– Доброго, – процедила я, пытаясь просчитать, успею ли за кухонным ножом, чтобы защитить свою жизнь.
Один такой железноголовый уже пытался пристрелить меня в лесу. Не дай бог им дали наводку и описали мою внешность. Или проверить татуировку “Шалых” на плече. И если сейчас они попробуют что-то сделать…
Я шагнула в сторону – мужчина туда же.
Сделала шаг в другую – страж опять отразил мое движение так быстро и четко, словно я снова смотрела в зеркало.
– Что вам нужно? – хрипло спросила я.
– Ничего.
– Тогда дайте пройти.
– Уже торопитесь? – продолжал ехидничать стражник, пока второй прошел в зал и принялся деловито осматриваться.
Мне кажется, или этот недоумок решил, что со мной можно заигрывать, раз никакая я не “леди” по наряду и манерам! Наперекор своей злости я крайне мило улыбнулась. Так мило, что свело скулы.
– А вы хотите мне что-то предложить?
Стражник не удержался от очередного раздевающего взгляда. Пальцы сами собой сжались в кулак, но я старалась успокоиться. И тут только заметила, что в его глазах мелькнул смутно знакомый огонек на грани безумия. Это не простой стражник!
– Если не собираетесь меня бить, леди, – усмехнулся мужчина, подойдя еще ближе.
– Если вы перестанете на меня так смотреть…
Стражник резко схватил меня за запястье, и я зашипела от боли.
– Леди не бьют кулаками, – проговорил он шепотом. – Только всей ладонью, чтобы дать по щеке. Правильно я понимаю, что ты и есть Майлис Вайолетт Арден?
– Видимо, я тоже понимаю правильно, – зло прошептала я, – что вы та самая элитная городская стража, что работает с Даресом Ландебертом. И если так, попрошу вас убрать руки и оставить меня в покое, пока он не вернулся. В ваших же интересах!
“Стражник” присвистнул.
– А ты горячая! Повезло же кому-то на задании.
Сначала меня зацепило это “на задании”. Сказал так, словно и я часть “задания”. А потом я представила, что вместо Дареса меня бы поймал этот… верзила! И мне стало не по себе. Нет уж. Такой не поймал бы и не выследил меня так, как смог этот эмпат. Тут надо что-то большее, чем желание размазать кого-то по стенке или выбить правду нахрапом.
– Займитесь своим делом! Проследите, чтобы они не ушли и чтобы их никто не тронул. Убийца на свободе, – резко бросила я и вывернулась не так и ловко – наступила на свой же подол!
Оступилась, взмахнула руками, чтобы снова поймать равновесие, но меня поймал проклятый страж, снова ухватив своими ручищами и удержав от позорного падения на пятую точку.
– Ладно, тише, – хмыкнул “стражник”. – Не трону.
Дверь хлопнула снова. Я взвилась и за плечом стражника наконец увидела Дареса.
Слава богам, живой! Всё это время я так тщательно отгоняла мысли, что в банде его схватят и убьют, что сейчас от облегчения чуть не разревелась.
И впрямь неубиваемый! Зараза кучерявая.
– Отойди от нее, – бросил Дарес, подойдя ближе.
– Как строго, ваша милость, – издевательски дернул бровями стражник. – Мы просто пообщались. Не думал, что твоя… напарница вздумает на меня падать.
“Ваша милость”?! Я громко хмыкнула. Интересное же у Дареса прозвище среди своих, неужто за хорошие манеры и благородное обращение с дамами? Что ж, и он тогда поревнует, учитывая, что сам вернулся с Искрой, которая бежала верной собачонкой следом. Но это к лучшему, их могли и прирезать. Я медленно кивнула девчонке. Хорошо, что вернулись целые! Искра чему-то была рада, похоже. Кажется, их совместная поездка прошла удачно...
Дарес подошел ближе и вдруг притянул меня к себе, обнял спокойно, словно так и должно быть. На миг я замерла в его объятиях, растерявшись. Не думала, что мы покажем на людях, что на самом деле стали слишком… близки. Тем более при его сослуживцах!
– Это теперь моя жена, – сказал Дарес верзиле невозмутимо.
Стражник – переодетый человек короля или кто они там – только расхохотался. Издевательски и громко, сейчас наверняка перебудит весь проклятый особняк!
– Дарес… – попыталась я его отпихнуть.
– У нас даже свидетели есть, – невозмутимо продолжил он.
Дарес с улыбкой кивнул на Искру, молчаливо стоящую рядом с поджатыми губами.
– Смотрю, ты весело расследуешь это дело, – процедил напарник Дареса, правда, без злобы, скорее с поддевкой. Только поддеть Дареса задача не из простых! – Скучать не приходится…
– Не то слово, – подтвердил мой дознаватель.
Я уткнулась лицом в его мягкую куртку, чтобы сдержать рвущийся из груди смех. О да! Мы успели втереться в банду, ограбить экипаж, убить пару людей, пожениться, подраться, спасти похищенных… Переспать. Действительно, скучать просто некогда!
– Ладно, развлекайтесь, – отмахнулся от нас его напарник, – мы оглядимся.
– Все прошло удачно? – прошептала я тихо, положив руки Даресу на грудь.
– Ты же просила не разбивать лицо о чей-нибудь кулак. Я очень постарался, – ответил он с дежурной улыбкой человека, выполнившего непростое задание.
Я подняла голову и разглядела его еще раз. Взгляд спокойный и уверенный, волосы, прежде стянутые на затылке, снова пришли в полный хаос и торчали мелкими кудряшками так, что хотелось их пригладить. Или просто хотелось коснуться его лица. Снова чувствовать его близость. И… Я резко вздохнула. Нет, не здесь.
Что-то в его голосе выдавало, что всё не так и гладко. И по тому, как напряжен каждый его мускул, пусть он и пытается делать вид, что ему всё нипочем. Прекрасно! Не потому ли он захотел моих объятий – чтобы скрыть эту мелкую предательскую дрожь в пальцах?
Я с досадой спросила:
– Дарес… Ты снова кого-то убил?
