и вовсе ничего не было. Это немного обескураживало и вызывало легкое чувство неловкости, будто все произошедшее было не более чем бзиком моего воспаленного воображения. Пока я размышлял над этим, Госпожа думала о чем-то своем. В зале повисла гнетущая тишина, которая нарушалась лишь зловещем гулом, исходящим от лавовой реки.
— Девочке действительно не место среди нас, — наконец, нарушила тягостное молчание эльфийка. — Она слишком мягкая и нежная, от того не может по достоинству оценить всю сладость и прелесть боли, — правительница загадочно улыбнулась, словно вспоминая что-то из личного опыта. Все-таки жутковатые у них тут устои и предпочтения… — Если бы Астра подошла ко мне и попросила ее отпустить, я бы давно даровала ей свободу, но вместо этого она сама загнала себя в угол своими же страхами.
— В чем-то я ее понимаю, — едва слышно пробормотал я. Просто не смог сдержаться…
— Мы жестоки, но не бездушны, — все же услышав мои слова, с некоторым осуждением, проговорила Кальмия.
— Да я… это… — начал оправдываться я, делая вид, что совсем не это хотел сказать, но Госпожа жестом меня остановила.
— В этом мире немало эльфов и драконов, — размеренно заговорила она, не сводя с меня пристального взгляда. — Все мы разные. У всех свои обычаи, традиции, устои и взгляды на жизнь. Однако, несмотря на все это, тебе удалось собрать в своем доме представительниц почти всех эльфийских племен и ужиться с ними под одной крышей. Ты испытываешь дискомфорт? — женщина вопросительно изогнула тонкую бровь, а в ее выразительных глазах промелькнули лукавые искорки. Я задумался…
В целом, она была права. В начале своего пути, я был готов завывать от несправедливости и отчаянья, когда в моей пещере появлялась очередная остроухая девица, но сейчас… Все неуловимо изменилось. Да, с девчатами временами было не просто. Одна Яська чего стоила со своей разрушительной натурой и пьяными закидонами, но даже это не вызывало во мне лютого протеста и отторжения. Да, я злился и лелеял мечту надрать ей уши за очередную пакость, но уже тем же вечером вполне мог с наслаждением делить с ней постель, не вспоминая о ее шалостях. Эльфийки стали частью моей жизни, частью моего мира, который они наполнили яркими красками, теплом и уютом, а главное смыслом. Я не сразу это понял, и мне потребовалось время, чтобы это принять. Однако теперь мой дом поистине стал моей крепостью, надежной и комфортной. Местом, в которое я с удовольствием возвращался после очередного похода. Местом, в котором меня ждали, и от этого на душе становилось светлей и спокойней. А еще я неожиданно понял, что неважно где, в моей пещере, в Клановом Доме, в эльфийских лесах или даже в Землях Опустошения, но если девчата будут со мной, то это место обязательно станет мне домом. Они сделают его таковым. Ведь главное не где ты, а с кем… Эта мысль показалась мне удивительно правильной. Настолько, что на вопрос Кальмии я отрицательно покачал головой. Не было никакого дискомфорта! Напротив, рядом со своими эльфийками, я чувствовал себя уверено и спокойно! И очень надеялся на то, что это ощущение взаимно…
— И это говорит о том, что неважно насколько мы разные — нужно лишь время, чтобы понять друг друга и принять такими, какие мы есть, — правительница многозначительно посмотрела на меня и сдержанно улыбнулась.
Хм-м-м, пожалуй, она права… И все же, я бы предпочел провести это время вдали от этого жуткого места. Чтобы Госпожа не говорила, но в ее владениях, я чувствовал себя слишком неуютно… Так, эльфу я, можно сказать добыл, осталось озаботиться ингредиентом для выхухоли с болота. Кстати, а что ей, собственно, спонадобилось от темных? Порывшись в сумке, достал свиток и заглянул в список. Тэк-с… Осколок Черного Зеркала? Не знаю, что это, но от одного названия по коже уже поползли неприятные мурашки. Не к добру это…
— Даже интересно, что тебя так встревожило? — поинтересовалась Кальмия, которая все это время пристально за мной наблюдала. — Передумал забирать с собою Астру? А может, хочешь, вместо нее получить Беллу или даже меня? — явно издеваясь, хмыкнула женщина.
— Что? — я растерянно моргнул. Собственные мысли увели меня в сторону от нашего разговора, а потом и вовсе перекинули в совершенно другое русло. М-да, как-то не хорошо получилось. Видимо, пережитый накал страстей, все еще блуждал отголосками в моем теле, делая меня немного рассеянным и не внимательным… — А, нет, спасибо, — сдержанно улыбнувшись, вежливо отказался я. — Астра меня вполне устраивает. Здесь проблема в другом, — задумчиво проговорил я, вновь вглядываясь в ровные строчки списка.
— И в чем же? — уточнила эльфа, когда я неосознанно вновь с головой ушел в собственные мысли, думая над тем, скольких бы неприятностей мог избежать, если бы не этот листок с хотелками треклятой ведьмы.
— А? — встрепенувшись, несколько стушевался от пронзительного взгляда правительницы. Что-то я совсем расслабился. Надо собраться, а то так и до праведного гнева с ее стороны не далеко… — Не знаю, возможно ли это, но я был бы очень признателен, если вместе с эльфийкой, смог бы получить еще и Осколок Черного Зеркала.
— Осколок Зеркала? — искренне удивилась Кальмия, но мне показалось, что ее поразил не тот факт, что я вообще знаю об этом предмете, а то, что он мне в принципе спонадобился. — Зачем он тебе? — спросила она, косвенно подтверждая мою догадку.
— Кое-кто попросил меня добыть его, — честно признался я. Порождать лишнее недоверие мне не хотелось…
— Вот как, — отстраненно проговорила женщина и как-то странно на меня посмотрела. — Хорошо, я дам тебе возможность добыть Осколок, — после недолгого молчания, кивнула Госпожа. — Надеюсь, у тебя получится ее реализовать, — усмехнувшись, она с некоторым коварством посмотрела на меня. — По крайней мере, зрелище обещает быть забавным, — в голосе Кальмии зазвучали нотки предвкушения, а мне от этого стало как-то не по себе. Что, опять⁈ Очередное пакостливое испытание⁈
— Буду рад вас развлечь, — не без доли язвительности хмыкнул я. — И, когда же я могу отправиться за Осколком? — решил уточнить я, когда гнетущее неопределенностью молчание затянулось.
— Куда-то торопишься? — смерив меня взглядом, эльфийка лукаво прищурилась.
— Домой, — коротко обронил я, давая понять, что задерживаться в ее владениях у меня не было ни малейшего желания.
— Понимаю, — клыкасто улыбнулась правительница. — Что ж, уже завтра ты сможешь испытать свою удачу.
— Завтра? — переспросил я и недовольно скривился. Надежда покончить со всем сегодня и свалить из этого жутковатого места растаяла, подобно утренней дымки тумана в солнечных лучах…
— Завтра, — непреклонно кивнула женщина и добавила. — А пока отдыхай. Белладонна проводит тебя в свободные покои, — склонив голову на бок, она насмешливо хмыкнула. — Тебе явно не помешает восстановить силы.
Это что же такого меня ожидало, что даже Кальмия со всей ее жестокостью, проявила милосердие и, в
