будто это не пот, а плавящаяся пластмасса. Через силу Диана сделала несколько шагов. Горячий воздух туманил разум. Мысли обжигали подобно языкам пламени. Самые угнетающие воспоминания больно кусали и впрыскивали яд отчаяния.
«Я заслужила. Я убила ту девушку. С чего бы ей хотеть бросаться под колеса? Кто хочет умирать таким молодым?» — грызло раскаяние.
Шаг. Еще шаг. Переставлять ноги становилось тяжелее.
«И Максу я жизнь испортила. Он сам сказал, ему не нашлось места среди живых. А я лишила его бессмертия. Эгоистка», — вторило чувство вины.
Ноги подкашивались. Почему-то хотелось спать. Странно, обычно спать хочется, когда человек замерзает, а не горит в пламени.
«Конечно! Много ты знаешь! Строишь из себя умную и независимую. Кого ты пытаешься обмануть? Ты глупа и инфантильна, как твоя мать», — противно пищали сомнения.
Диана остановилась, попыталась отдышаться и почувствовала, как качается. Каждый вдох обжигал горло и причинял боль. Волосы противно липли к лицу. Она подняла руку, чтобы убрать их, и услышала перезвон.
«Нужно идти дальше. Ты сильнее, чем думаешь. Помнишь? Слова Амина. А он всегда был самым мудрым из нас», — проснулся в голове другой голос, намного приятнее.
Диана собрала волю в кулак и сделала еще несколько шагов.
«Не оглядывайся! Нужно идти вперед», — снова отозвался голос. Он казался Диане смутно знакомым, но никак не получалось вспомнить, кому он принадлежал.
«Конечно, назад пути нет! Ты же сама уничтожила себя. Но можно остановиться и позволить огню сожрать тебя».
Диана снова тряхнула рукой. Перезвон. Как удивительно, браслеты из металла, но совсем не обжигают.
«Потому что в них много хороших воспоминаний. Они были на тебе в день знакомства с Максом. Какая волшебная история любви случилась!»
«Волшебная, да только пить кровь и становиться смертным он не спешил. Забыла?»
«Но выпил. И потом было двадцать лет счастья!»
«А теперь ты так бездарно потеряла мужа! Такая же дура, как мать!»
«Мама любила, как могла. И она раскаялась. Ее любовь всегда будет со мной. Как и память о Сильвии. И Макс! Я знаю, что он со мной. Даже если не рядом».
Диана продолжала идти, встряхивая рукой на каждом шаге. С перезвоном браслетов дурные мысли слабели, пока, наконец, она не поняла: это ее собственный голос. Ее настоящей, не захваченной Смертью. Ее живой.
В конце концов, коридор кончился, и Диана упала в темную пустоту…
Часть 2.
Агнесса невольно вздрогнула. Увидеть Смерть в ее собственном мире — что может быть более предсказуемым? И все же встреча оказалась неожиданной. Следовало быть осторожнее. Вероятно, честь, оказанная русалками, немного вскружила голову. Как бы там ни было, урок получен. Но как выкрутиться из ситуации — непонятно.
Агнесса посмотрела на Бруно. Своей бледностью он мог бы соперничать с самой Смертью. Его рука плотно прижималась к карману: там лежал камень с душой, и Бруно явно за него боялся. Как и за Агнессу. Незаметно, шаг за шагом он выступал вперед и загораживал собой любимую. Душа больно сжалась от понимания, что Бруно готов жертвовать собой ради ее защиты.
— Вы носитесь со своими чувствами, — продолжала Смерть, — и совершенно не думаете, чего они вам стоят. Вы становитесь уязвимы и….
Уязвимы! Дальше слова слились в монотонный звук. Пока Смерть показывала свое красноречие, Агнесса нашла взглядом Эриту и позвала ее жестом, как можно незаметнее.
— Мне нужна душа Амаранты. Можешь ее принести?
Отрицание.
— А отвести нас туда?
Согласие.
— Тогда веди, — сквозь зубы процедила Агнесса. — Но осторожно, чтобы они тебя не видели. Поняла?
Чтобы не вызывать подозрений, Агнесса едва шевелила губами. Она даже опасалась, что Эрита не разберет ее слов. Но легкое, прохладное касание руки дало понять, что просьба услышана. И действительно, вскоре призрак мелькнул за спинами Хранителей.
— Значит, мой амулет у тебя?
— Нет, Госпожа. У меня нет вашего амулета.
— Он сгинул вместе с Дианой, полагаю, — поддакнул Бруно.
— А как же Макс? — насмешливо спросила Смерть и отряхнула платье.
Бруно насупился, не желая признаваться в содеянном. Агнесса же отчаянно решила тянуть время.
— Странно, что вы не знаете, Госпожа. Я думала, у вас весь мир мертвых как на ладони. Нас вы нашли.
— У меня есть дела гораздо важнее, чем следить за жалкими предателями. — Смерть горделиво поддернула плечом. Ее губы сомкнулись в тонкую полоску. — К вам меня привели мои верные Хранители. Вы, наивные глупцы, думали, они не заметят вас в замке? Смешно!
— Зря вы, Госпожа, считаете, что любовь всему помеха, — перевела тему Агнесса, понимая, что Смерть готова вечно говорить о чувствах. — Иногда она заставляет людей делать невероятное. Взять хотя бы нас с Бруно. Посмотрите, как много мы оказались готовы преодолеть, чтобы быть вместе.
Она постепенно отходила в сторону, где проплыла Эрита, как будто просто прохаживаясь и рассуждая. Странным образом призраки следовали за ней.
— Не глупи! Вы — слабости друг друга. Посмотри на него! Он готов отдать бессмертие. А что, если я заберу тебя у него? Что останется от влюбленного чудака? Лишь след. А ты? Могла бы быть верной мне и получить все что угодно. Но ты сбежала. Ради него, не так ли?
— А что я могла бы получить, Госпожа?
— Всё! Власть, могущество. Ты могла стать мне равной.
— Равной вам?! — Агнесса притворно округлила глаза и даже немного отпрянула назад, изображая сильное удивление.
— Любовь моя, она лжет! Ты разве не видишь? — испуганно пробормотал Бруно.
Вот простофиля! Агнесса повернулась и умоляюще посмотрела на него. Но увидела лишь растерянность и недоумение в ответном взгляде.
— Ты же умна, Агнесса. Смерть лжет и скажет что угодно, чтобы получить свое. Она просто забавляется. Я тосковал по тебе шестьсот лет, пытался забыть, но не смог…
Холодный, скрипучий смех покатился по лесу, будто шар изо льда. Казалось, эта глыба способна заморозить и повалить деревья.
— Тосковал?! И это все, что ты можешь предложить ей? Что даст твоя тоска?
Смерть бросила на бывшего слугу насмешливый, снисходительный взгляд. В нем было столько презрения и даже отвращения, что Агнесса ощутила, как внутри поднимается волна злости. Чтобы не выдать эмоции, пришлось поскорее отвернуться.
— Моя любовь намного больше, чем ложь самовлюбленной старухи! — гордо, но, к счастью, негромко заявил Бруно.
Агнесса сжалась. Если Смерть услышала, то Бруно придется сильно пожалеть о своей дерзости. На удачу, за деревьями вновь мелькнул белый силуэт.
— Я бы никогда не смогла быть равной вам, Госпожа, — выкрикнула Агнесса, отходя дальше и переключая внимание на себя. — Ваш мир так прекрасен! Вы учли в нем каждую мелочь. Забрали у людей боль, дали
