Если бы Отрий что-то пил, он бы поперхнулся.
– Лидер так уверен в ее ценности? – воскликнул он в изумлении.
– Ты помнишь пророчество о Великом переделе? – спросил Оракул.
– Но в нем речь о человеке, вероятно, сильном маге, – возразил колдун. – А у нас, как я понимаю, человек лишь наполовину. Что, во-первых. А во-вторых, она женщина.
– И в пророчестве не говорится про зеленый свет, – поддержал его Варг. – Да, это редкость, но ведь встречается.
Кирилл закивал и добавил:
– Да и требования Лидера – просто верх наглости. Мы не нарушим многовековой нейтралитет из-за одного человека. Даже особенного.
– Возможно, девчонка не имеет к переделу никакого отношения, – ответил Оракул. – А возможно, мы упускаем редкую возможность. Эльфы сами виноваты, что не смогли договориться с соседями, да и Леорию я предупреждал.
– Но ведь есть же еще договор с Аргоном, – возразил Отрий.
– Лидер не просит нас вступать в бой в открытую, а лишь поддержать припасами, – пояснил Оракул.
– Тогда почему бы не ответить ему, – вступил Варг, – что мы примем эти условия, только если девушка окажется ценной. Если же нет – мы отправим ее обратно в Лансию. Лидер не должен усомниться в вашем слове.
– Пожалуй, да, – согласился Оракул. – Так мы ничем не рискуем.
Чародей и волшебник дружно закивали. Только Отрий-колдун остался хмурым.
***
Утро следующего дня пролилось на Толлгард дождем. Лидер проснулся с тяжелым сердцем и сильнейшим предчувствием, что что-то произойдет. Или уже произошло. Едва притронувшись к принесенному завтраку, он оделся и отправился прямиком к себе в кабинет.
У дверей дежурил Кристофер Орел. По его лицу стало понятно, что предчувствие родилось неспроста.
– Что случилось? – спросил Лидер, отпирая замок.
Рыцарь набрал в грудь воздуха и на одном дыхании сообщил:
– Даррен сбежал.
Лидер сжал пальцы, чтобы не выронить ключ.
– Как?
– Тюремщик говорит, что ничего не слышал. А когда утром заступила другая смена, то выяснилось, что Тигра в камере нет.
– Но есть следы побега?
– В том-то и дело, что как будто и нет.
Лидер снова запер кабинет и сунул ключ в карман.
– Кто еще об этом знает?
Орел неуверенно повел плечом.
– Постарайся, чтобы слухи не поползли в город, – строго проговорил Лидер. – С остальным я разберусь.
Кристофер прижал правый кулак к груди и поклонился.
Слушая, как удалялись шаги Рыцаря, Лидер задумался. Успел ли кто-то донести во дворец? И если нет, то сколько у него времени?
***
Тюремщик Валерий сидел бледный как простыня и старался унять дрожащие руки, пока Франц в меру сил пытался его успокоить.
При появлении главного Охотника оба вскочили, и Франц уронил табурет.
– Спокойно, – холодно сказал Лидер, жестом велев сесть.
– Не понимаю, как это случилось, – затараторил Валерий.
– Пил? – только и спросил его господин.
– Что? – не понял тюремщик.
– Пил? – повторил он вопрос.
– Только воду, – ответил тот, отведя взгляд.
– Где кружка?
– Се… сейчас, – Валерий кинулся к полке и, держа кружку, как самое ценное сокровище в мире, осторожно поставил ее на стол.
Лидер повертел ее в руках, внимательно осмотрел дно, затем провел по нему пальцем и понюхал.
– Понятно, – сказал он сам себе и снова обратился к тюремщикам: – Кто был на посту кроме вас?
– Если считать тех, кто наверху, да еще у ворот, то человек двадцать.
– И никто ничего не видел? – уточнил Лидер.
– Я… я не знаю, ничего не понимаю, – снова затараторил Валерий.
– Простите, – заговорил Франц, – но думаю, во время смены караула можно при известной ловкости проскользнуть незамеченными.
«Но для этого надо идеально знать место и время», – отметил про себя Лидер.
– Что ж, все ясно, – сухо сказал он.
– И что теперь со мной будет? – Валерий походил на побитую дворнягу.
– Если бы вы не пили на посту...
– Но я… только воду…
– Отправляйтесь домой, – приказал Лидер и вышел.
Валерий схватился за сердце. Франц кинулся искать ту самую воду.
– Ты правда не пил? – спросил он походя. Его приятель горько усмехнулся. Положение становилось безнадежным.
Вернувшись к себе, Лидер велел разыскать Рикки Хартона. Тот явился незамедлительно, как хороший солдат, и, вытянувшись по струнке, бодро заявил:
– К вашим услугам.
– Ты слышал, что произошло? – спросил Лидер.
– Да, господин.
– И что думаешь?
– Тигру кто-то помог.
– Вот именно, – Лидер кивнул. – И я полагаю, этот кто-то из Рыцарей Служения.
– Не может быть! – удивился Рикки и тут же осекся под его тяжелым взглядом.
– Кто идеально знает территорию? Кто знает, когда смена караула? Кто, в конце концов, знает, что этот конкретный тюремщик любит заложить за воротник? Сонный порошок в воде легко чувствуется, другое дело – вино.
– Вероятно, кто-то из той же тюремной стражи, – предположил Горностай. – Они в курсе всего, да и возможность у них была.
– Во время смены караула вся стража перед глазами капитана. Одни приходят, другие уходят. И в эту ночь были все.
– Значит, вы полагаете… Но почему вы уверены, что это сделал не я, к примеру?
– А это сделал ты? – Лидер пронзил его взглядом.
– Нет, – быстро ответил Рикки.
– Ты здесь не так давно, чтобы все хорошо знать, да и с Дарреном незнаком.
– Вы правы.
– Я знаю, и впредь подобных замечаний не допущу. Это ясно?
– Да, господин, – Рикки поклонился. Лидер не в духе совсем не походил на того доброго почти отца, с которым он говорил после ссоры с Крисом.
– Есть для тебя задание, Хартон. Найди, кто помог Даррену бежать, и я посвящу тебя в Рыцари.
– Я постараюсь, – Рикки снова поклонился.
– Не постарайся, а найди, – строго сказал Лидер.
– Слушаюсь!
– Да, и еще, Лангдюра и Филиппа можешь сразу вычеркнуть, их сейчас нет в городе, они выполняют поручения.
– Понял.
– Но учти, Горностай, на кого укажешь, того и отправлю на виселицу. Так что подумай хорошенько, прежде чем назовешь имя.
Рикки снова кивнул, почувствовав на плечах неимоверную тяжесть. Как будто весь воздух в помещении стал свинцовым.
Он вышел, озадаченный и хмурый, раздумывая над словами Лидера. Мог ли это сделать кто-то из своих? Мог. Только так не хотелось в это верить!
Вернувшись в казарму, Рикки сунулся под кровать и вытащил мешок с личными вещами. Если уж он должен найти виновного, надо все сделать взвешенно и четко. Он извлек на свет маленькую записную книжечку и отправился в библиотеку академии, где можно было как следует обо всем подумать и, что надо, записать.
Несколько юных Охотников сидели за массивными дубовыми столами и изучали фолианты по истории Лансии, по лекарскому и изобретательскому делу. Рикки отметил про себя, что и ему пора заняться тем же самым, потому как в последние дни он сильно отлынивал от уроков, посвящая все время тренировкам с мечом и удовлетворению любопытства, возникающего едва ли не на каждом шагу. Но все-таки задание Лидера было в приоритете.
Устроившись за дальним столом у окна, Рикки окунул перо в чернильницу и написал на первой странице список подозреваемых.
Шесть человек. Не так много, подумал он. Но все они, насколько он знал, давно служат Лидеру, и просто невероятно, что среди них тот, кто помог бы преступнику. Однако Лидер уверен, что виновен именно Рыцарь Служения.
«В любом случае, – решил Рикки, – если я докажу, что никто из них не мог этого сделать, я сослужу хорошую службу и господину, и ребятам, а если предатель все же найдется, то и поделом ему!» Он перечитал свой список и решил начать с первого по алфавиту.
Буйвол занимался в тренировочном зале с кадетами, обучал их приемам рукопашного боя. Рикки терпеливо дождался, когда закончится урок, обдумывая свои вопросы.
– Меня ждешь? – спросил Марк, выходя в коридор. От его разогретого тела сильно разило потом, он тяжело дышал и довольно улыбался.
