– А ты бы, Деррон, исчез?
– На мне не лежит ответственность за судьбу мира. В данный момент мы не можем позволить тебе рисковать своей жизнью.
– А не пошел бы ты… – чуть не заговорил я вслух. – Это моя жизнь и только я решаю, когда мне стоит ей рисковать, а когда нет. Кто мне постоянно талдычил о чести? И я не собираюсь позволить этим подонкам совершить убийство.
– Стой! Что ты хочешь делать?
– Если их нельзя прогнать, то их можно подкупить.
– Когда они поймут, что у тебя много денег, а, по их мнению, только излишне богатый кретин будет платить деньги за спасение эльфа, они не отстанут от тебя. Они постараются как можно скорее избавить тебя от денег и желательно так, чтобы ты потом не смог пожаловаться.
– Даже так? Ладно, попробуем по-другому. – Я решительно двинул коня вперед.
– Да стой ты, сумасшедший!
– Оставь его, Деррон. Он идет своей Дорогой. Правильный это выбор или нет, покажет время. Мы не вправе делать выбор за него.
Эти слова Мастера заставили меня слегка замедлить шаг коня. Неужели я нахожусь на одном из тех перекрестков, которые видел у Колодца? Так быстро? И отступать уже поздно – меня заметили.
– О-о, к нам его милость рыцарь пожаловали, – насмешливо воскликнул один из шайки, очевидно, местный «крестный папа».
– Уважаемые, вы не подскажете, как добраться до ближайшей гостиницы? – вежливо спросил я, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Я первый раз в вашем замечательном городе и вот, заблудился.
– Конечно, – ощерился предводитель. – Только вы, милорд, уж не обессудьте, но вам придется заплатить за помощь. Мы люди бедные.
– Да, да, я все понимаю. – Я демонстративно стал рыться в кошельке на поясе. Дурацкий обычай таскать деньги на поясе, должен заметить.
– А малец соображает, – одобрительно заметил какой-то здоровенный детина с шеей толще головы и гнилыми зубами. Меня чуть не стошнило от одного его вида. – А я думал, что как только они напяливают на себя этот обруч, то все мозги у них сразу набекрень оказываются.
Кошмар, эта образина еще и думать умеет?
– Ну почему же? – улыбнулся я. – Всегда рад помочь хорошим людям.
– Энинг, не переигрывай, – прошептал Деррон.
– Заткнись. Извини за грубость, – вежливо ответил я и снова посмотрел на предводителя этой шайки, оценивая силы. Вряд ли кто-то из них держал в руках меч. Явно предпочитают ножи.
Я сделал вид, что только сейчас заметил эльфа.
– Ух ты, эльф! Как он здесь оказался? Что вы собираетесь с ним делать?
– Позабавиться, – улыбнулся атаман. – Ну хватит болтовни, давай кошелек и вещи, и можешь проваливать.
– Кошелек? Вещи? Я думал, что вам нужно просто заплатить за помощь? – притворно удивился я.
– Именно. А платой за нашу помощь и будут все твои вещи и деньги. Видишь ли, без нашей помощи ты никогда не выберешься отсюда.
– А не слишком ли велика плата? Я могу и у других спросить дорогу.
– Ха, мальчик не понимает. Эй, Щербатый, объясни.
Тот самый детина ухмыльнулся и двинулся ко мне, широко расставив руки. В правой руке он держал внушительных размеров нож.
– Слушай, Щербатый, можно попросить тебя о небольшом одолжении? Я готов даже заплатить тебе, если выполнишь мою просьбу.
Тот, похоже, не ожидал от меня подобной реакции на свое, как ему казалось, грозное выступление. Он замер и удивленно заморгал глазами.
– Чего?
Да, все-таки, говоря, что он может думать, он явно лукавил.
– Не улыбайся. Меня тошнит от твоего вида.
Несколько секунд бугай стоял молча, переваривая мои слова. Потом взревел и кинулся на меня. На это я и рассчитывал. Шеркон молнией вылетел из ножен и плашмя опустился на его глупую голову.
– Главное не сильно ударить, а правильно, – наставительно заметил я ошалевшим бандитам.
Атаман оглядел меня, потом валявшееся на дороге бессознательное тело громилы и расхохотался.
– Да. Еще никому не удавалось свалить Щербатого одним ударом. Помню, треснули его однажды оглоблей по голове, так та только пополам переломилась. Парень, ты мне нравишься!
Я скромно опустил глаза.
– Знаю. Я всем нравлюсь. А нельзя ли мне тоже немного позабавиться?
– Даже так? – атаман захохотал еще сильнее. – Отчего же нельзя? – Он хитро посмотрел на меня. – Я даже дам тебе право начать первым. Покажи, какой из тебя рыцарь, обезоружь его.
– Всего-то? Пожалуйста, – довольно сказал я.
– Ты что, рехнулся?
– Оставь его, Деррон. Мы ему только мешаем.
– Как знаешь, Мастер. – Рыцарь больше в пререкания не вступал.
Я двинул коня, и бандиты расступились передо мной, давая дорогу к эльфу, отпуская заодно пошлые шуточки.
Эльф напрягся и сильнее сжал кинжальчик. Я повернулся к атаману:
– А вам не кажется, что эта забава так себе?
Тот с любопытством посмотрел на меня.
– Ты можешь предложить что-нибудь получше?
– Вам понравится.
Выхватив из чехла лук и колчан, я одним движением кинул их эльфу. Его глаза удивленно раскрылись, но медлить он не стал. В одно мгновение, подхватив лук, эльф натянул его и наложил стрелу. Мастер был прав, эльфы действительно большие мастера обращаться с таким видом оружия. Мне бы никогда не удалось проделать все так быстро и точно.
– Ты что, чокнулся? – Это было самое невинное выражение, услышанное мной от незадачливых убийц.
– А в чем дело? – удивился я. – Мне кажется, теперь мы развлечемся на славу.
Атаман некоторое время смотрел на меня, как бы решая, издеваюсь я над ним или действительно такой дурак, каким кажусь. Я ему даже посочувствовал.
Один из любителей позабавиться выругался и шагнул ко мне. Эльф мгновенно нацелился на него и тот замер.
– Что, дружка себе нашел? – уголовник прищурился. – Мы ведь тебя везде найдем. Не думай, что сможешь спрятаться от нас!
– Какого дружка? Слюшай, зачем прятаться, дарагой, от таких замечательных друзей? – Я достал две золотые монеты и задумчиво повертел их в руках. Потом посмотрел на разъяренную толпу. – Я вот думаю, хватит этого вам всем на выпивку или нет?
– Этого им хватит, чтобы купить весь трактир целиком, – пробурчал Деррон.
– Это не важно, Деррон, – прошипел я.
Потом снова заглянул в кошелек.
– К сожалению больше предложить не могу. – Я заметил, как хищно блеснули глаза атамана при виде золота. – Вы мне понравились. Позвольте вас всех угостить.
Я кинул монеты предводителю шайки, который настороженно следил за мной.
– Вы тут самый честный, – при этих словах Деррон хмыкнул, – поэтому доверяю вам разделить их на всех поровну. Давайте отпразднуем нашу встречу.
