Черт. Вот теперь я, наконец, понимаю, почему эта тварь так долго оставалась не у дел. И почему Хозяин Степи столько времени держал ее в оглушенном состоянии. Кормил-поил, конечно, как на убой, но призывать не рисковал. Пожалуй, это было бы сродни тому, что взорвать атомную бомбу, желая всего лишь почистить задний дворик от скопившегося там мусора. Этот демон был невероятно, просто чудовищно силен. Смертельно опасен даже для меня. Но больше всего убивало то, что он стал таким лишь после того, как над ним старательно поработали чьи-то умелые, невероятно талантливые и, безусловно, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ руки.
Почувствовав мою неуверенность, братья попытались осторожно отступить. Но именно ощущение донесшегося от них мгновенного колебания заставило меня прийти в себя, встряхнуться. А потом выпрямиться, упрямо стиснуть зубы и, тихо себя ненавидя за ложь, вполголоса бросить за спину:
- Эр, Род - вернитесь к святошам и передайте, что Карающим нужно растянуть свой щит, чтобы укрыть скаронов и оборотней от второго выдоха. На как можно более долгий срок. Сами они не додумаются, а Фаэс может и проморгать нужный момент. Поэтому - вперед. Мейр, Лок - сейчас вы нужнее своим стаям. Держите связь с Асом и координируйте своих по ситуации. Дей, бери Рига за шкирку и готовьтесь активировать весь Голубой Огонь, который притащили сюда скароны. Но в сторонке. Так, чтобы никого не задеть. Заодно, подумайте над тем, как его перекинуть в нужное местечко, не попав по удар этой змеюки. Все поняли?
Ответом мне стала гнетущая тишина. Фантомы насупились, набычились и едва не зарычали, поняв, что я снова их отсылаю. Однако смолчали, потому что не хуже меня понимали, что время споров и пререканий прошло.
- Нас ты тоже собираешься прогнать? - хмуро осведомился Бер, когда в этой недоброй тишине тревожно всхрапнули чужие кони.
Я поморщилась.
- Нет, конечно. Куда ж я без вас?
Ас смерил меня тяжелым взглядом, но я лишь спокойно кивнула. Потому что, во-первых, уже приняла решение. А во-вторых, точно знала, что уж кого-кого, а этих четырех упрямцев точно никуда не заверну. Да и прав он - мы теперь друг без друга никуда. Ни в жизни, ни в смерти. Причем, в смерти, быть может, даже больше, чем во всем остальном.
- Мейр, Лок - меняйте личину, - наконец, сухо велел Алый, поняв, что я не лукавлю и больше не собираюсь их обманывать. - Вам действительно лучше держаться своих.
Оборотни покосились с огромным сомнением, но все-таки послушались - мгновенно обернувшись, тут же прыснули в стороны двумя разноцветными молниями, бесследно пропав в толпе.
- Дей, Род, Огонь теперь полностью на вас с Ригом. Что делать - вы знаете. Только сигнала вам уже никто не подаст, так что сориентируетесь по обстоятельствам. Да и... заберите с собой Лина - ему тут нечего делать. Гайдэ он будет только мешать.
Маг и Хас дружно нахмурились, но и тут перечить не стали - убедившись, что "красный" снова взял на себя роль лидера, а я против этого не возражаю, все-таки неохотно попятились, по привычке молча испросив у меня разрешение.
- Свободен, - беззвучно шепнула я на ухо своему ангелу-хранителю, на мгновение прижав его к себе. - Теперь ты от всего свободен. Даже от меня. Отныне твоя клятва недействительна. Ты волен распоряжаться собой так, как посчитаешь нужным. А пока спи. Спи крепко, душа моя. И пусть у тебя сложится новая счастливая жизнь.
Дей, на мгновение задержавшись, осторожно забрал слабо заскулившего шейри и, в последний раз кинув на Владык выразительный взгляд, бесследно растворился в толпе. Риг, стоявший чуть поодаль, растеряно моргнул, едва не задав самый глупый вопрос в своей жизни, но был тут же увлечен Роданом в противоположную от демона сторону. Поближе к одинокой выемке у ближайшего холмика, куда мы запрятали свое единственное действенное оружие против нежити.
Как оказалось, Хас еще помнил наш разговор в Невироне. И, к счастью, уже научился мне доверять. Хотя, если бы он только знал...
- Идем, - тихо сказала я, когда мы остались впятером. - Надо подобраться поближе.
- Надо, но не пешком, - согласился Бер, коротким свистом подзывая своего Буцефала.
Ван только метнул в мою сторону острый взгляд, да и Гор, слава богу, ничего не сказал, хотя лучше многих понял, ради чего именно я решила сменить диспозицию. Остальные молча забрали услужливо поданные поводья, вскочили в седла и, даже не подумав о том, что я осталась без средства передвижения, двинулись в сторону лениво потягивающегося Змея. Напряженные. Настороженные. Но все такие же верные, надежные и неустрашимые, как прежде. Мои братья. Мои Тени. Мои потерянные души, которые я поклялась сберечь любой ценой.
Глядя в спины медленно удаляющихся Сапфира, Изумруда и Адаманта, я вдруг снова почувствовала нерешительность. И отчаянно засомневалась, что имею право ТАК ими рисковать.
Блин. А что будет, если я все-таки ошиблась? Если расчеты окажутся неправильными, а способностей Теней просто не хватит на то, чтобы совершить задуманное? Я так много ошибалась раньше, так часто оступалась и давала своему врагу лишний шанс на победу, что и сейчас не могу об этом не думать. Не могу не испытывать дрожи при мысли, что наша общая жертва может стать совершенно напрасной.
Боже... надо им сказать...
- Не надо, - едва слышно шепнул оставшийся последним Ас, уверенно подхватывая меня за талию и решительно усаживая в седло впереди себя. - Мы слышим тебя. И тоже считаем, что это - хорошая цена.
Я со стыдом опустила голову.
- Молчи, - твердо повторил брат, оставляя позади беспокойно зашевелившуюся армию и, кажется, подав Аро какой-то знак, по которому все до единого Алые вдруг отступили на шаг назад и непонятно зачем перестроились. - Для нас это даже лучше. И я бы на твоем месте поступил точно так же. Поэтому не оправдывайся и не забывай: твои мысли все еще открыты для нас. Даже когда ты этого ОЧЕНЬ не хочешь.
Я окончательно понурилась и поняла, что убьюсь о первый же камень, если мы только выживем. Потому что то, к чему я столько времени готовилась, было настолько мерзко и отвратительно, что я начала искренне ненавидеть сама себя. Всего лишь за то, что вообще об этом подумала. И за то, что именно сейчас начала сознавать, в чем кроется истинный смысл рассказанного Уром примера с чумой. А также то, почему хорошим правителям нередко приходится принимать жестокие, откровенно дерьмовые, мерзкие, убийственные для совести, но при этом ПРАВИЛЬНЫЕ решения. Те самые, от которых хочется потом волком выть и малодушно повеситься на первом же суку.
Но у меня, к сожалению, нет на это ни времени, ни права. У меня нет возможности избежать этой гнусной развилки или же пустить события по иному пути. Я сама выбрала третью сторону. Сама отказалась от чужой помощи. Сама приняла ЭТО решение. И уже тогда знала, что однажды снова окажусь на перепутье. Я все это знала, не спорю. И еще в Хароне, когда отпаивала Лина собственной дейри, смутно предчувствовала, что вскоре должна буду использовать все, что в моих силах... все, что только подвернется под руку... вернее, ВСЕХ, кто только окажется рядом. Невзирая на симпатии, чувства, отчаянно бунтующую совесть и отвращение к самой себе. Так, как и говорила когда-то Риа. Но иного просто не дано. Время от времени всем нам приходится чем-то жертвовать: или собой, или другими. Либо теми, кто слаб и смертен, либо же теми, кто силен и, как ни крути, во второй раз умереть уже не может. А если и может, то не при тех обстоятельствах, которые я могла бы допустить. Меньшее из зол...
