Уже отсюда виднелись останки некогда грозного сооружения. Крепостные стены торчали из травы белесыми обветренными костяками. Отряд направился к ним.
— Привал, — объявил Хаггар, останавливаясь у останков сложенной из огромных глыб квадратной башни. — Здесь хорошее место. Эвран, Карон — в дозор. Ты туда, а ты — сюда, — распоряжался десятник. — И смотрите в оба.
— А это что за дыра? — спросил эшнарец, вглядываясь в темный провал меж камней.
— Там ничего нет, Эрбин, — усмехнулся десятник. — Когда я тут был в последний раз, один жадный эшнарец вроде тебя, уже выгреб оттуда все, что мог.
— А я все–таки посмотрю, может, еще что–нибудь осталось…
Хаггар усмехнулся, глядя, как воин лезет в провал:
— Смотри, на змею не наступи.
Остальные путники расселись на траве, многие снимали сапоги, размять и остудить натруженные ступни.
— Думаю, здесь можно переждать до сумерек, — сказал Улнар. — А потом двинемся к реке.
— Так и сделаем, — согласился Хаггар.
Солнце коснулось холмов, и в ложбинах пролегли длинные черные тени — хорошее укрытие для непрошенных гостей.
— Пора, — сказал Улнар.
Подгонять никого не пришлось. Оружие было надежно пригнано, ремни на доспехах затянуты, сделано все, чтобы лязг железа не выдал их врагам. Все молчали. Карон и Кронир шли в авангарде, по правую и левую сторону.
Отряд отошел не более чем на меру, как Улнар поднял руку:
— Я что–то слышу!
Шум раздавался справа, там, где шел Карон. Улнар вгляделся во тьму, но наемника не было видно. Ведь он должен слышать шум — почему не предупредил, как условились?
На холм взлетели наездники — Улнар видел их черные силуэты, их было много.
— Бегите!! — крикнул Карон, и воины услышали вопль смертельно раненого гротха. Заревели ящеры, и кустарник затрещал под напором их мощных тел.
— Отступаем к руинам! — скомандовал Хаггар. — Быстрей!
— А как же Карон? — крикнула Далмира.
— Тише, девчонка! — десятник схватил ее за руку и потащил. — Карону уже не поможешь!
С холма доносились крики и звуки ударов, и тела гротхов с шумом скатывались вниз. Воины мчались назад, понимая, что за каждый их шаг Карон платит своей кровью…
Их услышали. Наездники разворачивали зверей, и темная лавина потекла с холма.
— Быстрее! — уже не скрываясь, кричал Хаггар, но каждый и так бежал изо всех сил. Воинам было ясно: всадники растопчут их, не сумей они добежать до укрытия.
— Сюда! — воины один за другим ныряли в узкий проход между обвалившимися стенами, Хаггар прикрывал. Хищная морда зверя сунулась из–за кладки, и десятник от души рубанул секирой. Сталь на ладонь вошла в череп животного, и оно пало. Гротх повалился на камни. Хаггар не стал его добивать — остальные были близко — и бросился за своими.
— Куда нам идти, Хаггар? — дождавшись десятника, спросил Улнар.
— Туда! — мгновенно указал тот. — Здесь есть башня, мы сможем удержать проем!
Пользуясь темнотой и знанием руин, Хаггар привел арнов к башне. Впрочем, башней это было когда–то, сейчас глазам воинов предстал ее разрушенный остов, впрочем, достаточной высоты, чтобы наездники не смогли перескочить внутрь.
— Скоро они будут здесь, — Хаггар огляделся. — Слушать меня! Проход смогут удержать двое, первым встану я и Улнар. Остальным стоять сзади и не мешать. Когда я скажу, нас сменят Эрбин и Кронир.
— А я? — одновременно спросили Далмира и Эвран.
— Далмира, ты останешься сзади! — приказал Хаггар. — Это приказ! Ты, Эвран, встанешь, если кого–то ранят!
— Понял, — отвечал гурданец. Его скуластое лицо заиграло желваками. — Эх, сейчас поиграем! — процедил он.
— Ты забыл обо мне, десятник! — Шенн шагнул к наемнику.
— Не забыл. Сейчас командую я. Если меня убьют, будешь ты, а пока — иди туда, — рука Хаггара в перчатке указала в один из углов, — и молись Игниру о победе!
— Они уже здесь! — сказал Улнар. Воин быстро оценил позицию и признал, что Хаггар сделал все правильно. Это место создано для обороны, высокие стены обступали их с трех сторон, с четвертой зиял пролом — и двое опытных воинов вполне могли защищать его. Знать бы, сколько воинов у врага…
— Готовьте мечи! — секира Хаггара легла ему на наплечник. Десятник повернул голову и произнес:
— Что, как в старые времена, да, Улнар?
— Да, друг, — Улнар приготовил меч. Главное: сдержать первый вал. Дальше, если выживем, будет проще. Тактика обороны от превосходящих по численности морронских орд воинами Братства была отработана во многих походах и битвах, только здесь были не морроны…
Первый наездник вылетел на них из тьмы, остановился и заголосил, призывая своих. Оттолкнув Улнара, Эрбин выскочил вперед и метнул эш. Крик гротха прервался, когда топорик эшнарца вошел ему между глаз.
— Отлично, Эрбин, а теперь назад! Эх, нет с нами Семира!
Эшнарец не стал спорить и мигом выполнил приказ. Лишившийся всадника зверь, оскалив зубы, бросился на воинов. Улнар вонзил меч в бок чудовища, а Хаггар рубанул сплеча, но отскочить не сумел и упал, придавленный огромной тушей.
— Вытащите меня! — крикнул он. Воины с трудом сдвинули тяжелого зверя и оттащили десятника. Хаггар стонал, мотая головой и прерывисто дыша. Далмира и Шенн склонились над раненым.
— Как ты, Хаггар? — спросил фагир.
— Ничего, живой… Слышите: они идут! — Эвран молча встал рядом с Улнаром. Шенн шагнул к ним, меж его ладоней зажегся синий свет.
— Попробую их остановить! — сказал он, выбрасывая вперед кисти. Синий шар полетел навстречу всадникам, и один из зверей рухнул, утробно взвыв. Перелетев через его голову, наездник ударился о камни и остался лежать.
— Стреляй, Шенн! Стреляй еще! — крикнула Далмира.
Враги приближались со всех сторон, за стенами звучал их боевой клич.
— Мы окружены, — озираясь, прошептал Кронир.
Туша убитого зверя немного прикрыла проход, и Улнар подумал: еще несколько убитых чудовищ — и врагам придется лезть по трупам. А это уравняет шансы…
Наездник ворвался в проем, метя копьем в Улнара. Воин парировал удар, но ударил не всадника, а зверя. Тот огрызнулся, острые зубы клацнули у самой груди воина. Эвран воспользовался моментом сполна и ударил по изогнувшейся шее твари. Животное пало, забившись в судорогах, но сидевший на нем гротх ловко соскочил, и его копье вонзилось в плечо гурданца. Закричав, тот упал на траву. Наездник занес копье для удара, но покачнулся и рухнул навзничь. Кронир усмехнулся, взвешивая в руке второй метательный нож. Далмира оттащила раненого, на его место тотчас встал Эрбин.
— Повоюем! — крикнул он, поправляя рогатый шлем.
«У нас уже двое раненых, — подумал Улнар, — долго мы так не продержимся…»
