Нита лихорадочно выдергивала на бегу из кармана рябиновый прутик, все еще волоча за собой плачущего Кита. Вдруг Кит рванулся назад. Нита, так и не выпустившая руку Кита, чуть не рухнула на спину. Это их спасло. Под ногами разверзлась пропасть. И они остановились на самом краю ее.
Пол вокзального зала исчез. На его месте дымилась глубокая расщелина в ледяной глыбе. До самого подвала этаж за этажом были словно расколоты топором. В лицо им пахнуло запахом гари и искореженной, оплавленной стали. А там, снаружи, снова послышался грохот копыт и вой перитонов.
А под ними разветвлялись тоннели и глазели в темноту пролетов оборванные лестничные марши. Дна пропасти не было видно, оно заволоклось дымом и кружащимся облаком сажи. Голубые дуги скрученных рельсов светились фосфорическими росчерками. Красный зловещий свет шел снизу, будто там клокотала пылающая лава. А копыта звенели все ближе и ближе.
Нита в отчаянии прижалась к Киту. Слезы на его глазах еще не высохли, но он уже весь собрался и успокоился.
– Я знаю, что делать – сказал он.
Кит вытащил из заднего кармана антенну, и Нита увидела, как вокруг него тут же разлилось голубоватое свечение. Воздух стал ясным и прозрачным, напоенным озоновой свежестью. Кит швырнул в дымящуюся бездну тонкий стержень. Нита еле сдержалась, чтобы не крикнуть: антенна сверкнула в дымящейся тьме.
Удары копыт смолкли. И тут же послышался звук железных шагов. Казалось, тяжелые чугунные сапоги с хрустом, как стеклышки, дробят камни мостовой. А Нита все еще не могла оторвать взгляда от падающей антенны. Она шептала заклинание и была словно скована его силой и в то же время чувствовала, как вместе с очищенным от гари и мрачных испарений воздухом в нее входит ясность, спокойствие, уверенность.
С антенной творилось что-то странное. Падая, она не уменьшалась, а росла, увеличивалась. Она удлинялась, ширилась и уже нисколько не напоминала зазубренный стальной обломок. Резкий голубой свет исходил от нее, отражался от стен пропасти и играл на лицах ребят. И свет этот словно бы растекался, твердел и превращал круглый стерженек антенны в широкое обоюдоострое лезвие меча. И это лезвие не падало уже, а лежало мостом поперек пропасти.
Кит сделал шаг и ступил на скользкую плоскость сверкающего лезвия.
– Кит! – ужаснулась Нита.
– Оно твердое, – сказал Кит, делая еще шаг и балансируя руками над бездной.
Лезвие меча слегка прогибалось под ним, пружинило и дрожало при каждом его шаге.
– Иди за мной, Нита, – позвал Кит. – И не бойся, он пройти не сможет, потому что эта сталь кована при дневном свете. Ему бы пришлось изменить свое обличье Владыки тьмы или закопать эту яму.
– Иди, Нита, – сказал Фред, паря над расщелиной.
Нита была буквально скована страхом. Но железные шаги, настигающие их, толкали вперед. И она пошла. Руки в стороны, как на гимнастическом бревне. Она шла, боясь опустить взгляд, увидеть под собой грозную бездну. Этот мост был не такой надежный, как тот, из сгущенного воздуха. Он так опасно прогибался при каждом шаге! К тому же она никак не могла попасть в шаг Киту. И они, ступая не в такт, раскачивали мост еще сильнее. Нита останавливалась, делала глубокий вдох и пыталась приноровиться к широкому шагу Кита.
Ее окутывал дым, клубами поднимавшийся из глубины расселины. Под куполом вокзала двигались тени, и в них угадывались огоньки злобных, внимательно за ней следящих глаз. Двери впереди нее нервно хлопали створками, то открывая, то пряча от ребят выход на платформу. Нита измерила взглядом остаток пути по лезвию. Шагов пять. Кит уже прошел их. Четыре, три, два, один…
Она добралась до Кита и судорожно схватила его за руку. Ей нужно было сейчас ощущение крепкой уверенной руки друга. Он сжал ее ладонь и оттащил от края расселины как раз в тот момент, когда черно-красная молния ворвалась в двери вокзала на другой стороне пропасти. Кит прошептал несколько слов на Языке заклинаний, и воздух вокруг него снова потемнел, как будто Лунная Книга захлопнулась и умолкла. Нита бросила взгляд назад и увидела, как лезвие меча истаивает, опять превращаясь в тоненькую трубочку антенны. Это было похоже на то, как молниеносно сокращается растянутая резина. Антенна стремительно падала в дымящуюся тьму. Сверкнула и исчезла.
Они побежали. Нита вдруг почувствовала, как в нее снова вливается сила, сила Лунной Книги. И память ее стала ясной. Она уже не мучительно вспоминала, а помнила, знала, где находится Вход во Вселенную. Она уверенно неслась вниз по ступенькам – пролет – поворот – следующий пролет – вниз, в наполненный эхом бежевый кафельный коридор, где лишь искорка Фреда и лунное свечение рябинового прутика разгоняли густую тьму.
Над ними раздавались грохочущие звуки железных шагов, неумолимых, размеренных, медленных, приближающихся. Вой перитонов настигал их и казался стоном потерянных душ, алчущих крови для своего успокоения.
– Здесь! – крикнула во весь голос Нита, не опасаясь, что ее могут услышать.
Неожиданно для себя она сделала то, что никогда бы не осмелилась в метро Нью-Йорка, в обычном метро. Она перепрыгнула через турникет. Его металлические пальцы протянулись к ней, пытаясь схватить, но она уже опустилась по ту сторону корчащегося в злобе турникета. Кит последовал за ней. На полной скорости Нита влетела на станцию, подбежала к ступенькам, ведущим вниз, на пути. В два прыжка она преодолела несколько ступеней и, не замедляя бега, поскакала по шпалам, усыпанным сажей и пеплом. Кит, все еще прихрамывая на раненую ногу, еле поспевал за ней. Фред летел чуть сзади, освещая дорогу. И в его свете тут и там вспыхивали пары крохотных зеленых глазок: серо-коричневые мыши, с шуршанием разбегающиеся при их приближении. Нита замедлила бег и остановилась посреди путей, на темных от ржавчины рельсах.
– Здесь? – коротко спросил Кит и раскрыл свой волшебный учебник.
Фред направил свой лучик на страницы книги, освещая ряды знаков и символов.
– Читай! Читай поскорее! – вскричала Пита.
Грома в тоннеле больше не было. Лишь мерные, тяжелые шаги их преследователя гулким эхом отдавались от стен. И тут вдалеке послышался шум поезда. Чувствовалось, как под ногами заходили рельсы, вдавливаемые в землю тяжестью крутящихся колес. Слабый холодный ветер налетел из глубины тоннеля и скользнул по лицу Ниты. Поезд приближался. И он мчался по этому пути. Прямо на них.
Кит начал читать главное заклинание – для Входа во Вселенную. И опять воздух вокруг них, казалось, стал чище, яснее. Лунная Книга снова подхватила слова заклинания и уже сама несла их, строила в диаграммы и связывала в неразрывные цепочки.
И тут неумолимая сила Поглотителя Звезд настигла их. Казалось, невозможно уже сильнее сгустить окружающую сырую вязкую тьму. Но мгновенно она стала еще плотнее, словно душное ватное одеяло накрыло их с головой, окутало душащей ненавистью и перехватило дыхание. Серебряный свет рябинового прутика истаял. Искорка Фреда исчезла, будто на нее наступили ногой. Кит уже не видел ни строчки, он задыхался. Нита пыталась сделать хоть один глоток воздуха и чувствовала, как слабеет, голова кружится, колени подгибаются. А из глубины тоннеля уже летел холодный вихрь, гонимый поездом. Он летел прямо на них, гремя по единственной в тоннеле колее…
