Отношение владыки к дворцовому этикету не отличалось теплотой. Стремительный по натуре, склонный быстро принимать решения и тут же воплощать их в жизнь, венценосный Кармал частенько чувствовал себя мухой, запутавшейся в паутине вязких официальных формул, церемоний, правил и предписаний. Вырваться из их цепкого плена не представлялось возможным. Для потомственных слуг и царедворцев этикет был божеством, священный трепет перед коим они впитывали с молоком матери. Следование дворцовому протоколу стало у них инстинктом, и любые поползновения Кармала отменить или упростить хотя бы некоторые наиболее тягостные процедуры повергали их в шок. К примеру, почтенный мажордом, у которого Кармал как-то спросил, нельзя ли слегка изменить правила, чтобы слугам не приходилось повторять формулу приветствия владыки много раз на дню, посмотрел на него с таким ужасом, словно повелитель намеревался обязать своих подданных ходить по потолку.
– Но это невозможно, мой господин! Они привыкли… Они не смогут иначе!
Наверное, именно по этой причине Кармал предпочитал набирать в свою личную гвардию выходцев из низов. Не отягощенные памятью предков-вассалов, бывшие нищие и беспризорники относились к причудам своего повелителя спокойно, пренебрежение владыки к условностям этикета их не шокировало.
Личный слуга прополз свои две сажени, произнес последние слова навязшей в зубах формулы и наконец перешел к делу:
– Достопочтенный маг Валент осведомляется, не соблаговолит ли многомилостивый владыка принять его по срочному делу.
Кармал насторожился. Валент был одним из старших учеников лорда Региуса. Уезжая на Большую встречу, придворный маг временно переложил на ученика свои обязанности, но до сих пор Валент в покоях владыки не появлялся. Да Кармал его и не ждал. Лорд Региус перед отъездом дал понять, что оставляет замену исключительно проформы ради.
– Поставленные мной магические блоки и защиты действуют независимо от того, где я нахожусь, – объяснил старик. – Они потеряют силу только с моей смертью, а умирать я пока не намерен. Так что можете не опасаться ни подданных, ни болезней, государь. Я оставляю Валента во дворце просто на всякий случай. Он вас не побеспокоит.
Но вот побеспокоил, однако же!
– Зови! – приказал Кармал, и Удмук, вскочив и согнувшись пополам, резво попятился к двери.
Ученики Верховного лорда во дворце появлялись чрезвычайно редко и с придворным этикетом были почти незнакомы. Поэтому Валент – невысокий скуластый сгорн с аккуратной каштановой бородкой – замешкался на пороге, не зная, упасть ли ему на колени или ограничиться поклоном. К удовольствию владыки, выбор был сделан в пользу поклона.
– Извините мою дерзость, государь, но я попал в затруднительное положение, и мне необходим ваш совет. Уезжая, лорд Региус среди прочего поручил мне просматривать мысли вашего ближайшего окружения. Вскоре после его отъезда я обнаружил, что мысли одной из ваших наложниц…
– Алмели, – подсказал заинтригованный Кармал, невольно подавшись вперед.
– Да, таково ее имя, – подтвердил маг, не удивившись точности догадки. – Так вот, оказалось, что ее мысли мне недоступны. Обескураженный, я вступил в магический контакт с учителем. Он объяснил мне, что Алмель – дочь нагорнийской ведьмы, что мышление ведьм устроено иначе, чем у остальных нагорнов, не говоря уже о сгорнах, поэтому нашим магам проникнуть в их сознание сложно. Еще мастер заверил меня, что наложница не станет замышлять против вас ничего худого, и напомнил о возможности судить об окраске мыслей по цвету ауры чувств. Я воспользовался его советом, и должен сказать, что аура вашей наложницы очень мне не понравилась. Я увидел сильную тревогу и мучительные сомнения, какие бывают у людей, выбирающих между смертью и чем-то совершенно невыносимым…
– Вы ошиблись, господин Валент, – оборвал мага Владыка. – Алмель не могла чувствовать то, о чем вы говорите. Я бы знал об этом. Должно быть, упомянутая вами аура у ведьм тоже иная, чем у остальных людей.
– Невозможно, владыка. Чувства – первооснова жизни души. Они не зависят ни от воспитания, ни от знаний, ни от опыта. Все мы одинаково чувствуем радость, печаль, страх, покой, злость, воодушевление… Не только люди, но даже высшие животные. И палитра ауры чувств едина для всех. Обладая нужным Даром, можно скрыть эту ауру от магического взгляда, но подделать ее цвета не по силам никому. Прошу вас, государь, позвольте мне продолжать. Я опасаюсь, что нам нельзя терять времени.
– Говори! – приказал Кармал внезапно севшим голосом и впервые в жизни ощутил болезненное стеснение в груди.
– Положившись на мнение учителя, уверенного, что наложница не причинит вам вреда, я не стал ничего предпринимать, только наблюдал, не поменяются ли цвета ауры, да время от времени пытался проникнуть в мысли женщины. Вчера ночью, свечение вдруг стало ярко-синим, что указывает на непреклонную решимость. В ту же минуту пелена, окутавшая сознание Алмели, рассеялась, и я услышал: «Прости, Кармал! Вот уж никогда не думала, что пойду против тебя. Но другого выхода у меня нет, и тебе придется это пережить». Потом пелена снова сгустилась.
Кармал посмотрел на мага тяжелым невидящим взглядом, потом неистово дернул за шнур звонка и рявкнул на вбежавшего слугу:
– Стоять! Не смей бухаться на колени, идиот! Быстро беги на женскую половину и вызови сюда Алмель. Да шевелись же, скотина! – Насмерть перепуганный, Удмук испарился, и только тут владыка услышал протестующий возглас Валента. – Ну?! Что еще?
– Говорю вам: ее там нет! Дослушайте же меня наконец! Ночью я не решился потревожить ваш сон и снова попытался связаться с учителем. Зачарованная роща плохо пропускает магические сигналы, а многие дюжины айкасов, собранных в одном месте, дают сильное искажение… В общем, я повторял свои попытки до самого утра и потерял вашу наложницу из виду. А когда спохватился, она исчезла…
– Как это исчезла? – не поверил Кармал. – Сбежала из дворца? Так загляни в свои магические стекляшки и скажи, где она!
– Камни учеников слишком слабы, чтобы находить людей на большом расстоянии. Я могу вести поиск только в черте города. Так вот, в городе ее нет…
Кармал вскочил и так стремительно шагнул к магу, что тот отпрянул.
– Почему, Меур тебя порази, ты не пришел к нам ночью?! Как ты мог прошляпить ее, негодный школяр? Как посмел лорд Региус подсунуть нам такого недоумка?! Немедленно вызывай его во дворец! Ну, что стоишь столбом? Садись, бери камешки и колдуй!
Валент переменился в лице, глаза его полыхнули недобрым огнем, но он сумел справиться с гневом и послушно достал Айкасы.
