— Где он?
— Т-с-с, — Аска прижала палец к губам. — Слушай…
Бормотание призрачной женщины мешало сосредоточиться, но Белка умела отсекать лишнее. Вытянув шею, она прислушалась к звукам, доносящимся снаружи пещеры. Тихое басовитое урчание — Белке показалось, она слышит голос какого-то зверя. Так же Вурл ворчал над рыбой, куском мяса или волшебной едой «тушенкой».
Но там нет еды… Кроме…
Белку чуть не вырвало. Она потянула за ворот, неожиданно ставший тесным и узким. Вцепилась в ремешки-завязки. Пальцы, вялые, как дохлые пиявки, не могли справиться с узелками.
Нет еды… Если не считать Кирка и охотников-навси.
Но кайя не едят людей!
Белка постепенно стала различать в урчании отдельные звуки. Больше всего она боялась услышать чавканье и хруст костей; перед мысленным взором стояла жуткая картина — великан с вымазанной кровью мордой склонился над телом Кирка. Однако вместо этого Белка услышала бормотание.
Великан разговаривал! Рыки и звериные хрипы странным образом складывались в исковерканные обрывки слов. Хриплый голос великана мало походил на визгливый голосок Тойка, но Белка различала знакомые нотки.
Она подалась вперед. Если великан разговаривает, то с кем? Может быть, сама Владычица Льда пришла к нему? Но других голосов Белка не услышала. Или же Тойк говорил с призрачной женщиной? Конечно, та ему не отвечала — бубнила по кругу одно и то же.
— Он там, — прошептала Аска. — Он бросил нас в пещеру, а сам остался снаружи. Я не знаю, что он делает… И не хочу знать.
Белка продолжала вслушиваться в бормотание гиганта. Что же он говорит? Слова были из языка кайя, но звучали так, будто Тойк забыл, как их следует произносить.
— Сил-а… хор-ый хотник… ловко…
Гулкий булькающий звук мог сойти за смех. Быть не может! Белка вспомнила, когда слышала подобные интонации в голосе Тойка. Он же хвастался! Хвалился тем, какой он умелый охотник, сильный и ловкий. Так он хвалился в селении кайя — в свое время Белка наслушалась подобных речей. Но если тогда они звучали смешно и глупо, сейчас самохвальство Тойка выглядело жутко.
— …Взять жен-на… хорош… — голос неожиданно стал плаксивым, как у ребенка. — Голова больн… гри-ть — плох…
Белка отодвинулась от стены и на карачках поползла к выходу из пещеры.
— Стой! — Аска схватила ее за плечо. — Ты куда?
— Я… Я хочу видеть… — Белка попыталась сбросить руку девушки.
— Нет! Он убьет тебя!
— Если бы он хотел меня убить, он бы уже это сделал.
Голос прозвучал неуверенно, но Аска ее отпустила.
— Не надо, — сказала она. — Если… Мне страшно.
Белка промолчала. Она поднялась на ноги и повернулась в сторону голубоватого свечения. Призрачная женщина уставилась прямо на нее пустым взглядом. Как такое могло быть? Странным образом женщина умудрялась смотреть одновременно и наружу, и внутрь пещеры. Рука ее все так же поднималась и опускалась; призрак словно предупреждал — дальше идти нельзя! Белка прокралась ближе.
Хотя прозрачная женщина и загораживала обзор, Белке удалось разглядеть Тойка. Великан сидел на корточках рядом с каменной плитой, уставившись на головы охотников. Он казался даже выше, чем когда Белка увидела его в первый раз. То и дело великан брал одну из голов в руки и вертел перед собой, заглядывая в мертвые глаза.
— …Гри-ть… гол-ва…
Белка вжалась в стену. К счастью, Тойк не глядел в сторону пещеры. Он поднял за волосы голову Туа или Паки и поднес к самому носу. Сжав огромными пальцами нижнюю челюсть охотника, он подергал ее, заставляя мертвеца открывать и закрывать рот.
— …Гри-ть… Тойк взять слово… Тойк сила… Тойк умно…
Белка покачнулась. Ноги подкашивались, но она заставила себя стоять. Вцепилась в холодный камень до боли в пальцах.
Вот, значит, как…
— Что он делает? — Аска подошла незаметно.
— Он… Так поступают людоеды, — объяснила Белка. — У них нет языка, и они пытаются украсть язык у других…
— Он хочет научиться говорить? — Лицо Аски вытянулось. — И потому убил и Туа, и Паки… И моего брата?
— Нет. Он умел говорить… И хочет вернуть себе этот дар.
Отложив голову охотника, Тойк взял другую. Тряхнул и та закачалась.
— …Жен-на гри-ть — хорош… Тойк — гри-ть, жен-на — об-ать… Гол-ва — не боль…
— Надо уходить, — сказала Аска. — Пока он не решил забрать и наш язык…
— Уходить? Куда? — изумилась Белка.
Аска посмотрела вглубь пещеры. Девочку передернуло.
— Туда?! Но… У нас нет огня и нет оружия. Ты знаешь, куда ведет эта пещера?
— Нет, — призналась Аска.
— Там могут жить чудовища, — проговорила Белка. — Там…
— Могут. Но здесь Чудовище уже есть.
Белка продолжала смотреть вглубь пещеры, туда, где сгустившаяся темнота казалась плотной, как каменная стена.
— Призрак, — проговорила Белка. — Эта женщина… Это предупреждение, чтобы никто не входил в эту пещеру.
Аска вздрогнула.
— Это просто призрак, он ничего не сможет нам сделать. У нас нет выбора: или идти туда, или ждать, когда оно придет за нами. Думаешь, оторвать голову — худшее, на что он способен? Я помогу тебе идти…
— Далеко мы не уйдем, — сказала Белка. — Он нас догонит…
— А мы еще посмотрим. — Аска натянуто улыбнулась. — Он большой, и тут ему будет тесновато.
Видимо, девушка права: уйти в пещеру — единственный шанс на спасение. Белка нащупала фигурку Хранителя рода. Если бы с ней был Вурл! Он бы им помог. Девочка услышала голос медведя и близко… Но он ведь не мог спуститься в овраг?
Белка услышала и другие голоса. Противный тоненький писк, доносящийся из глубины пещеры. Ее вдруг охватило острое чувство голода; нестерпимо захотелось впиться зубами в теплую, трепещущую плоть… Белка разжала пальцы.
— Пойдем. — Аска дернула ее за руку.
— Нет! Туда нельзя идти!
— Но… — Глядя на лицо Белки, Аска растерялась.
Белка прижалась к стене. Мерзкий писк звучал в голове, хотя она и отпустила фигурку медведя. Словно она дотронулась до чего-то холодного и склизкого, и слизь осталась на пальцах.
— Не бойся, — сказала Аска. — Это просто темнота… Не надо бояться обычной темноты.
Пытаясь поддержать, Аска положила руку ей на плечо. Белка вскинула подбородок, разворачиваясь к девушке.
— Я не боюсь темноты! Кайя ничего не боятся!
Должно быть, она сказала это слишком громко. Тойк завертел головой. Аска зажала рот Белки ладонью.
— Быстрее! Иначе — не успеем!
Она потащила Белку за собой вглубь пещеры. Белка замахала руками. Аска подняла ее, обхватив за пояс…
— Туда нельзя… Там…
— АСКА!!!
Крик донесся из-за спины великана. Аска резко остановилась, брови девушки поползли вверх.
