— Бедный Кейн. Бедный безумец Кейн. Ислсль? Тебе нужен Ислсль?
— Ты — Ислсль!
— Может быть. А может быть, Ислсль — это ты. Хочешь увидеть Ислсль?
— Да, будь ты проклята! Где, где Ислсль?
Девушка звонко рассмеялась и изогнулась в танце. Звезды засверкали в ее черных волосах.
— Бедный, бедный Кейн. Он совсем сошел с ума. Ислсль сжирает его мозг, поглощает разум, питается его болью и мучениями. Да, ты теперь безумен, Кейн. Бедняга. Почему ты не умер? Почему ты не умираешь сейчас?
Кейн протянул руку, чтобы схватить девушку. Она отпрянула, но ему все же удалось схватить ее за тонкое запястье. Тотчас же острые зубы девушки впились ему в руку.
От неожиданности Кейн разжал пальцы. Девушка исчезла во мраке, оставив после себя лишь переливчатый колокольчик смеха.
Поднеся к глазам руку, Кейн ожидал увидеть на ней кровь. Но на месте укуса был лишь синяк… почему-то на глазах набухающий, превращающийся в уродливый нарыв. Еще несколько секунд — и чудовищный волдырь лопнул.
Из разрыва на коже не вылилось ни капли крови. Паук, еще один. Отвратительные черно-зеленые мохнатые пауки стали вылезать из его тела. Острые коготки их лапок рвали его кожу.
Кейн застонал и резко тряхнул рукой, чтобы сбросить с нее тошнотворных пауков. Еще более сильная боль пронзила его. Пауки, почувствовав опасность, лишь сильнее вцепились в кожу человека. Они стали кусать его, и на месте каждого укуса тотчас же образовывался новый нарыв, из которого вылезали все новые и новые восьминогие жалящие твари… Выше и выше, вот они уже подбираются к его лицу…
Сделай шаг назад, Кейн.
Нет! Позади пропасть. А все остальное — иллюзия!
Пауки исчезли. Рука, плечо и лицо — все цело. Кейн передернулся и заставил себя сделать следующий шаг вперед.
Смех. Демонический хохот.
Из мглы впереди выступил силуэт рогатого, с жабьим лицом демона. Это его хохот раздавался в коридоре, а его рот раскрывался все шире и шире. Невероятно длинный и широкий язык потянулся к Кейну. Человек инстинктивно остановился.
Нет! Назад дороги нет! Обрыв, пропасть.
Все увеличивающаяся голова демона заполнила собой весь коридор. Огромные клыки вылезли из нёба и нижней челюсти, словно сталактиты и сталагмиты. Тошнотворное дыхание отравило воздух. Кейн с трудом подавил рвоту.
Еще шаг вперед.
Оказывается, коридора уже нет, а сам он стоит ногами на широком и бесконечно длинном языке демона, глядя в его бездонную глотку. Путь вперед — это дорога во всепожирающее чрево, сквозь все перемалывающие челюсти… Ужас навалился на Кейна.
Беги! Спасайся! Беги обратно!
Нет! Ислсль, это всего лишь еще одна иллюзия!
Беги! Он сожрет тебя! I
Иллюзия!
Вперед, вперед! Кейн бросился к оскаленным клыкам, за них, в зловонную глотку. Огромные челюсти начали смыкаться. Под ногами закопошились белесые черви. Кейн почувствовал, что проваливается куда-то вглубь.
— Иллюзия! — прокричал Кейн. Рывок вперед… Коридор. Мгла впереди. Черная пропасть сзади.
— Ну конечно, Кейн, ты прав. Это всего лишь иллюзия. Ты ведь безумен.
Ортед Ак-Седди. Улыбаясь, стоит перед ним.
— Кейн, ты сошел с ума, неужели ты не способен понять хотя бы это? Сдурел, рехнулся, съехал… Будь по-твоему: все это — иллюзия. Но и ты не более чем порождение бреда.
Кейн бросился на него. Ортед все еще продолжал улыбаться, а пальцы Кейна сомкнулись на его шее.
Нет, это не Пророк Сатаки. Это девушка, молодая женщина. Ее лицо искажено страхом. Кейн знает ее… Да, это она! Она — та, которую он любил. Сколько веков назад она умерла! Любимая, любимая женщина… которую он сейчас душит собственными руками.
— Кейн, остановись! — прохрипела она. — Умоляю тебя, не делай этого…
Но его руки не дрогнули ни на миг. Безжалостные, они все туже сжимаются на ее горле. Вот ее лицо посинело, вот лопнули и вытекли глаза, вывалился черный язык. Вот он вытянулся вдвое длиннее, вот еще длиннее.
Змеиный раздвоенный язык. Руки Кейна сжимают чешуйчатую кожу. В его ладонях — огромная змея. Резко изогнувшись, чудовище вырывается из душащих объятий и вонзает острые зубы в грудь Кейна.
Воя от боли, Кейн оторвал змеиную голову от своего тела. Тут же змея исчезла, взорвавшись ослепительной извивающейся молнией. Кейн отшатнулся…
Нет!
Кто это?
Со всех сторон послышались чуть приглушенные голоса.
— Что с ним? Он здоров?
Большой-большой зал. Черное зеркало обсидианового пола. Множество гостей в дорогих одеждах. Сверкают драгоценные камни, блестит золото. К Кейну повернуты лица, выражающие озабоченность, беспокойство, тревогу.
— Как вы себя чувствуете? — заботливо спросила его девушка в расшитой жемчугом полумаске. — Вам плохо?
— Что-нибудь случилось? — поинтересовался ее спутник — в маске совы.
— Я… я не знаю, — услышал Кейн собственный голос. Где он? Кто эти люди? Что происходит? На него налетела танцующая пара.
— Что стоишь как истукан, старина? — рассмеялся один из них.
— Перебрал, наверное. Так, приятель? — шутливо поинтересовался кто-то еще.
Спутник девушки в жемчужной полумаске настойчиво спросил:
— Могу я узнать, что вы здесь делаете? Вы приглашены на бал?
Кейн нахмурился: был ли он приглашен? На всякий случай он поспешил ответить:
— Со мной все в порядке.
— А мне так не кажется, — послышался откуда-то недовольный голос. — Хотелось бы все-таки выяснить, что это за тип и как он сюда попал. Эй, кто-нибудь его знает?
Кто он? Паника охватила Кейна. Кто он?! Как он здесь оказался?! В памяти одна чернота, вплоть до последней минуты. Кейн огляделся. В его глазах застыла звериная решимость стоять насмерть. Танцующие беспокойно переглянулись.
Стоп. Какой-то обрывок воспоминания… Ислсль…
Ислсль!
— Прекратить! — заорал Кейн. — Прекратить все это! Немедленно.
Танцоры недовольно, но с опаской остановились.
— Стоять!
Бальный зал затянуло туманом, закачались стены, изогнулся широкой черной волной пол…
Это уже не зал. Ни намека на пустое пространство. Толща скалы. Кейн — окаменевшее ископаемое.
Его глаза открыты. Но видит он себя словно со стороны. Мысль, чувства работают, но тело бессильно пошевелиться. Оно окаменело. Даже вздохнуть невозможно.
Вокруг окаменевшие фигуры. Знакомые, полузнакомые и совсем чужие лица. Враги, убитые Кейном в боях. Сквозь толщу скалы до него доносится гул их далеких голосов:
— Бедный Кейн. Он обезумел.
— Безумец Кейн.
— Бедняга, он умер в страшных мучениях.
— Несчастный Кейн. Его мозг источен червями.
Нет, не червями, а чем-то более страшным… Ислсль! Каменные губы Кейна дрогнули.
— Ислсль! — проорала окаменевшая глотка.
