— Может быть привал? Пару часов ничего не изменит, — предложил маг.
Акра остановила лошадь и задумчиво осмотрелась.
— Плохое место скажу я тебе…
Мушка на правой щеке женщины заметно дернулась вверх. Магичка словно пантера, потянувшись, принюхалась к воздуху.
— Я ничего не чувствую, — насупившись, ответил Индин.
— Твоя ошибка. Если слепой не видит солнца, это не значит, что его нет.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что сказала.
Акра спешилась и осторожно подошла к краю дороги. Среди ночного сумрака нарушаемого лишь светом желтоватой луны, она смогла различить две огромные колеи, срывающиеся с дороги и исчезающие в лесной чащобе.
— След совсем свежий, — задумчиво произнесла Акра.
Маг лишь хмыкнул, сложив руки на груди, и произнес:
— Считаешь дряхлый звездочет, предчувствуя наш визит, устроил засаду?
— Ты сегодня удивительно проницателен, Инд.
Магичка даже не соизволила обернуться, продолжая изучать узкий тракт.
— И что же здесь может быть интересного? Или за несколько сотен лет ты все еще не наглоталась пыли? — колко заметил маг.
— Если бы ты сделал над собой крохотное усилие и стащил свой жирный зад с лошади, то почувствовал, что здесь что-то не так, — без всякой иронии в голосе ответила Акра.
На лице мага появилась широкая улыбка. Но он все же спрыгнул на землю и подошел к магичке.
— И что же тут не… — не успел он договорить, как почувствовал приятное покалывание на кончиках пальцев.
— Теперь понял, осел! — на лице Акры сияла широкая улыбка.
— Но этого не может быть, — захлебываясь от эмоций, не переставал удивляться Индин. — Я еще понимаю: артефакты и всякие там предметы, но просто магия. Просто так без всякой причины взять и обронить сгусток силы на дороге. Это же не завалявшийся медяк, в конце концов!
Акра фыркнула, выразив свое окончательно мнение относительно оригинальной тирады ее приятеля.
— В наше время магия хоть и редкость, но не до такой же степени… — продолжил возмущаться и одновременно восхищаться маг.
— Ее не обронили, а оставили здесь специально. Так чтобы мы заметили и остановились. Глубокая колея на дороге всегда привлечет чужое внимание, а тот, кто чувствует силу, то заметит и остальное, — не слушая Индина, парировала магичка.
— И что же? — недоумевал собеседник.
Акра пристально обвела взглядом ближайший холм и скрывшуюся в темноте дальнюю часть дороги.
Легкий ветерок подхватил дорожную пыль. Шелест листвы, предвещая теплую ночь, быстро растворился в вечернем сумраке.
— Мне не нравиться твое настроение. Последнее время ты стала слишком уж мнительной, — настороженно покосился по сторонам Индин.
— Считаешь у меня паранойя? — Акра выглядела более чем серьезно.
— Я считаю, что в качестве пациентки острова Ин для душевнобольных ты еще не годишься, — заметил маг, и немного подумав, добавил: — Но кажется, все к тому идет.
— Спасибо за откровенность.
— Не за что. Скажи спасибо, что остров умалишенных уже давным-давно стал еще одной страничкой истории, — несколько не смущаясь, ответил Индин.
В этот момент лес вновь ожил. Сильный ветер взбудоражил сосны, заставив их нехотя повиноваться внезапной стихии. Воздух сделался острым, будто в небе назревала гроза.
Акра тревожно посмотрела на холм.
Там среди широких ветвей старых дубов сидел человек. Немного сгорбившись, он властно примостился на широкой ветке, будто умудренный бесконечной жизнью ворон.
Где-то неподалеку сверкнула зарница, осветив незнакомца, отчего он стал выглядеть еще более зловеще и загадочнее.
— Давно я не видел такого, — спокойно произнес Индин, окончательно развеяв тишину.
Силуэт спрыгнул с ветки, и немного покачиваясь из стороны в сторону, стал медленно спускаться с холма. Его короткие, но уверенные шаги, больше напоминали поступь зверя, нежели человека.
Акра лихорадочно следила за движениями незнакомца, в глубине души прекрасно понимая — кто именно сейчас приближается к ним. За долгие столетия Итарги приютила многие странные расы, большинство из которых так и не смогли ужиться среди людей, и покинув пределы королевства, ушли в бесплодные земли, однако нашлись и те, кто растворился среди толпы, найдя нехитрый способ к существованию.
После окончания столетней войны практически все иные существа были вытеснены за пределы Итарги, и только один из немногих представителей загадочного рода оборотней еще затерялся в дремучих лесах Ларда, у границ Северного предела.
Случайно ли?
Оборотень недовольно потянул шеей и разразился истошным воем.
— Нав! — ошарашено вглядываясь в темноту, прошептал Индин. Давно он не встречал Перевертышей в Итарги.
Взмахнув рукой, Акра осветила дорогу тусклым голубым светом — нельзя было допустить, чтобы оборотень ушел в темноту, исчезнув в родной стихии.
В прежние времена, еще пару столетий назад, Индин не задумываясь, пришлепнул бы Нава как мерзкую жабу, но сейчас преимущество было на стороне зверя. И потеряйся он в ночи, маг не поставил бы на свою жизнь и жизнь подруги медного гроша.
Но Нав видимо и не думал скрываться. Уверенный в собственных силах, он вальяжно подошел к краю дороги и с интересом вгляделся в лица магов.
— Доброй встречи, Ирт ин Куар, — не выдав удивления, первой поздоровалась Акрия.
Индин вздрогнул и, прищурившись, испуганно отшатнулся.
— Не может быть… — одними губами прошептал маг.
На практически звериной морде Нава, возникла довольная ухмылка.
— Я знал, что ты узнаешь меня, Акрайяяя. Подаренный мной шрам все еще свеж в твоих воспоминаниях. Полагаю, ночные кошмары не дают тебе уснут последние пятнадцать лет.
Отступив назад, Акрия задумчиво дотронулась до шеи, — там, из-под накидки выглядывал огромный косой шрам — и сразу же одернула руку.
— Ты бы вспомнила меня, если бы я явился к тебе даже в образе зверя, — заметив движение, произнес Нав с явным удовольствием.
— Значит, колдун сбежал из Арнака не один, — нахмурившись, догадался маг.
— Нет, — улыбка не исчезала с лица Ирта. — Я не гнил в сырых стенах вашей вонючей тюрьмы, которой вы пугаете безграмотную челядь. Меня приютили тундровые степи Северного предела.
Индин недоверчиво посмотрел на оборотня. Его несказанно удивило подобное откровение. И следующий вопрос родился сам собой:
— Тогда кто прислал тебя?
— Боишься? — догадался Нав. — Маг без магии, что пес без зубов. Неизвестность пугает вас, больше чем неминуемая гибель! Вы боитесь перемен. Мир на пороге новой эпохи повергает вас в настоящий ужас! Я ощущаю это!
