— Блаженный Мерк говорил: я люблю короткие проповеди и длинные обеды, ибо за проповедь платят мне, а за обед плачу я! Давайте поскорей побьем этих людей, не ведающих Света, и пообедаем. Жрать хочется!
Разбойники приветствовали хохотом и эту тираду, затем стали перебираться на бак. Щиты они держали наготове — на вражеских судах уже поднимали луки.
* * *
Ход неприятельских драккаров замедлился, они убирали паруса и уменьшали число гребцов. Большая часть дружинников собиралась на баке, несколько человек прикрывали гребцов круглыми щитами. В отличие от иссеченных, с потрескавшейся краской, щитов разбойников, снаряжение королевских вассалов казалось новеньким, свежим. Заметил это и Толстяк.
— Глядите, — крикнул он, обращаясь к своим людям, — какие у них красивые щиты! Небось, всю зиму готовили и красили, ждали нас!
Карикан, пристально разглядывая неприятельские суда, вполголоса заметил:
— По-моему, они не очень опытные бойцы, об этом и говорит наш вождь. Оружие у них новенькое, значит — давно не воевали. Может, они и вовсе не воины?
— У них много лучников, — заметил Ингви. — Эй, пошли! Кари, присматривай за Аньгом.
До сих пор люди короля-демона держались особняком, теперь они двинулись на бак. Следовало собраться кучно и щитами прикрывать друг друга. В самом деле — враги уже пускали первые стрелы, пока что не слишком метко, однако это не означало, что стрелки плохи. Расстояние и качка были помехой, но при сближении дело могло обернуться худо. Драккары людей Гоегора медленно маневрировали, чтобы подойти одновременно с двух сторон.
Стрелы посыпались чаще, Рогли начал орать обидные слова про трусов, которые боятся сойтись врукопашную. Насмешки подействовали — гребцы налегли на весла.
Разбойники и Ингви с командой присели под щитами, то и дело раздавался характерный стук — стрелы били в борта, в драконью голову на носу, а то и в щиты. Расстояние между судами неуклонно сокращалось… Вот они уже совсем рядом.
— Луки убрали, — заметил Кари. И привстал.
Направленные гребцами драккары уже скользили по инерции к кораблю Рогли. Хотя они уступали размером разбойничьему судну, экипажи их были многочисленней — больше сорока человек на каждом. Взметнулись веревки с крючьями, кошки впились в сырую древесину. Северяне разразились воплями. С грохотом два драккары сошлись бортами. Каковы бы ни были гребцы, кормчий у дружинников был хорош, направление взял верное. Рогли, ревя басом, перепрыгнул на вражеское судно, он был таким массивным и тяжелым, что опрокинул сразу нескольких противников, когда врезался щитом в толпу врагов. Продолжая реветь, викинг шагнул — и снова толпа дружинников качнулась назад. Те, кто оказался в задних рядах, орали, потрясали оружием, но передние пятились под напором верзилы. Следом за конунгом хлынули его люди, на борту вражеского корабля закипела схватка.
Тут подошел второй драккар, несколько человек, упершись одной ногой в борт, раскручивали над головой веревки с крюками. Тонвер метнул нож — дружинник взвыл и свалился, обливаясь кровью. Его кошка, вырвавшись из рук, хлестнула по щитам соратников. Остальные метнули крюки в борт драккара. Снова с грохотом сошлись суда. Экипаж второго корабля атаковал оставшихся людей Рогли, пока королевский корабль еще скользил вдоль сцепившихся судов. Скрежетали и трещали борта. Дружинники Гоегора атаковали очень напористо, должно быть, им, как и Тонверу, хотелось окончить дело поскорей и сесть обедать. Ингви использовал одно из приготовленных заклинаний — пустил струю пламени. Огонь ударил по загородившейся щитами толпе у борта, взлетел вверх, к собранным в длинный куль парусам, напугал, но особого вреда не причинил. Но демону было довольно того, что он задержал на минуту оставшихся на собственном корабле дружинников, а сам бросился к воинам, которые уже перепрыгнули на корабль Рогли. Черная Молния смела одного дружинника за борт. Тот завопил, падая в воду. Корабли сошлись, хрустнули кости, крик угас. Ингви сделал еще шаг и с разворота рубанул снова — у следующего противника щит оказался плохим, с треском развалился, черная сталь разрубила кольчугу, а Ингви шагнул снова, перехватывая рукоять — он спешил очистить бак от противника, пока сзади тихо. Оставалось еще трое, и Ингви торопился. Не успел — позади завизжала вампиресса, раздался звон стали. Оправившиеся дружинники хлынули на борт разбойничьего драккара.
* * *
Двое бородатых дружинников сами бросились на демона, один бил секирой сверху, другой мечом старался подсечь снизу. От того, что слева, Ингви закрылся щитом, другого атаковал сам. Он успел первым — Черная Молния ударила в лицо северянина, тот завыл, но в падении успел зацепить бедро Ингви. Меч скользнул по краю кольчуги, задел ногу — и тут на щит обрушился удар секиры. Король не устоял и свалился, отбрасывая щит с засевшим лезвием. Сбивший его воин, не сдержавшись, рухнул сверху, Ингви неловко махнул рукой, подставил меч. Воин упал грудью на зачарованное лезвие, мягко подалась кольчуга, хрустнули разрезаемые кости, мышцы… Ингви почувствовал, как его заливает горячим.
— А-а-а-а-а!!! — Аньг, размахивая обломком весла, перепрыгнул через лежащих и набросился на последнего дружинника.
— Вперед, божьи пасынки! — визжал парень, нанося удары, хлестала кровь, Аньг вмиг покрылся алыми брызгами.
Ингви стряхнул с себя наполовину разрубленное тело и тяжело поднялся, стирая чужую кровь, залившую глаза. Спиной к нему Кари рубил сплеча. Дальше виднелся Дунт. Долговязый монах ловко дрался, нанося удары попеременно щитом и топором. Ингви не мог продвинуться дальше, но больше никто на их драккар не лез. Оказалось, что его огненный залп поджег парус вражеского драккара, Демон перерубил канаты, удерживающие суда вместе — корабль с дружинниками, которые старались сбить пламя, отвалил от борта.
Тем временем схватка стихала. На драккаре Рогли все было кончено, да и на первом из кораблей гоегоровой дружины Толстяк со своими уверенно теснил врага. Тут Ингви заметил, что под ногами плещет вода — когда второй драккар сошелся с ними, корпус старого судна дал несколько трещин.
Карикан разделался с последним противником и обернулся к королю:
— Ваше величество! Мы тонем!
— Вижу… Эй, все живы? Как дела?
Все были живы, но Тонвера ранили в бок, а у Дунта треснул щит, так что щепы и край лопнувшей оковки располосовали предплечье.
— Всем влезть на банки! — велел Ингви.
Товарищи удивились, но послушались. Демон положил ладони на багровый янтарь и сосредоточился. Заклинание холода не намного сложней, чем заклинание тепла, тем более, что перепад температур (и, следовательно, расход энергии) намного меньше. Другое дело, что огненное заклинание Ингви постоянно таскал при себе, поскольку вещь нужная и в быту, и в драке. А вот ледяное заклинание нужно было творить заново. Поскольку маны в океане было маловато, пришлось извлекать ее из Черной Молнии, но своевольное оружие расставалось с магической субстанцией так неохотно, что Ингви едва не свалился, когда закончил. Тяжело перевел дух и, утирая пот, поглядел, что вышло. Вышло неплохо — вода, наполовину залившая драккар, превратилась в лед… Драккар стоял посреди льдины.
