И тогда она стала меняться. Эмил содрогнулся внутренне, когда прекрасное тело с нежной бело-розовой кожей стало чернеть и плавиться, а очаровательное лицо превратилось в полузвериную морду с оскаленными клыками и узкими горящими глазами. Царапая ковер когтями всех четырех лап, на Эмила смотрела тварь, похожая на рысь, гиену и летучую мышь одновременно. С хищным рычанием она припала к полу, готовая броситься.
— Очень впечатляюще, — похвалил Эмил, заводя руку за спину.
Хул кинулась на него. Полудемон вскинул ладонь, отводя удар, и невидимый щит отбросил подземную кошку в сторону. Она упала на пол, сшибла столик, который с грохотом повалился набок, вскочила и снова прыгнула. И снова ее отшвырнуло.
— Хватит! Успокойся!
Но демоница не унималась, и во время очередного прыжка ей удалось зацепить Эмила. Они вместе покатились по полу. Острые клыки щелкнули у самого горла полудемона, и он уже было совсем решился применить заклинание понадежнее «щита», как вдруг в дверь громко забарабанили.
— Откройте немедленно! Что там происходит?!
Тварь отскочила от колдуна, на ходу принимая человеческие черты, и прыгнула в постель. Слегка оглушенный, полудемон поднялся и пошел открывать.
— В чем дело, господа? — свирепо рявкнул он, увидев солдат замковой стражи во главе с капитаном.
— Мы услышали шум, — начал капитан, одновременно пытаясь заглянуть через плечо Эмила в комнату.
— Вам показалось, — ледяным тоном сказал тот.
— Но…
— Я сказал, вам показалось.
— В любом случае нам нужно проверить… приказ начальства.
Капитан попытался отстранить Эмила от двери, и тот не стал сопротивляться.
— Отлично! Замечательно! — заявил он, усаживаясь в кресло. — Проверяйте! Кого вы здесь хотите найти? Демона под кроватью?!
Глаза капитана расширились от удивления, когда он увидел раскуроченный столик и порванный ковер.
— А… это?..
Полудемон пожал плечами с видом великосветского идиота:
— А, это! Кажется, в темноте я наткнулся на этот ваш дурацкий стол и опрокинул его.
— А ковер? — капитан ткнул пальцем в дыры.
— Слушайте, чего вы от меня хотите?! — очень натурально возмутился Эмил.
— Дорогой, что случилось?! — сонным голоском отозвалась с кровати Хул. — Кто эти люди?
Она приподнялась, старательно прижимая к высокой груди шелковую простыню, искусно обнажая при этом гладкий нежный бочок.
Капитан поклонился, звякнув шпорами, солдаты застыли с окаменевшими физиономиями.
— Сударыня, прошу прощения за оказанное беспокойство. Но нам послышался странный шум из этой комнаты, а барон приказал строго следить за безопасностью гостей…
— Теперь вы видите, капитан, нашей безопасности ничего не угрожает, — заявил Эмил. — И потом, это даже как-то оскорбительно, неужели господин барон считает, что я не в состоянии сам защитить свою даму?
— Ни в коем случае! — заверил его капитан, который, видимо, уже жалел, что ввязался в этот разговор. — Господин барон так не думает. Но дело в том, что времена сейчас неспокойные… всякое бывает… и демоны…
— Демоны?! — взвизгнула Хул, глубже забиваясь под одеяло. — Какой ужас! Капитан, вы должны немедленно здесь все обыскать. Я ни за что не усну, если буду думать, что здесь поблизости бродит демон.
Эмил закашлялся, пытаясь замаскировать невольно вырвавшийся смех. Лицемерка! Актриса! Врунья! Если бы капитан знал, кто эта дамочка на самом деле…
Наконец бравый отряд удалился, полудемон закрыл за замковой стражей дверь, обернулся к Хул и рассмеялся.
— Неплохо… Почему ты их не поубивала?
— А зачем? Так гораздо интереснее, правда?
Она заулыбалась и протянула Эмилу руку…
Когда колдун узнал, что его новая подружка, эта очаровательная, легкомысленная дамочка является официальной любовницей Хозяина, ему стало немного не по себе. Он не боялся гнева Буллфера. Было даже как-то странно представить Высшего демона разгневанным на своего верного ученика за легкомысленную связь с не менее легкомысленной Хул, но все же… С человеческой точки зрения было в этом что-то неприятное, какой-то гнусный обман, да и демоническая мораль не поощряла претензий на собственность Правителя. Впрочем, Эмил и не претендовал. Просто так получилось.
Да, с ней было забавно, интересно, иногда опасно. То, что нужно для скучающего, одинокого полудемона…
Посланник отставил пустой бокал и понял — на сегодня с него хватит. Ему не стало ни веселее, ни спокойнее. Кроме того, полудемон почувствовал, что засыпает. Действие сонного напитка в земном мире заканчивалось. Целый час он потратил на болтовню с незваными гостями и на пустые воспоминания. Хотя мог бы быть рядом с Буллфером. Сидеть у его трона, или смотреть, как он работает, или говорить с ним.
Злясь на самого себя, Эмил рухнул в кресло, чувствуя, что глаза закрываются. Последнее, увиденное им, был Квезал, довольно грубыми пинками расталкивающий свою змею. И плащ на нем снова сбился на сторону. Полудемон рассмеялся и уснул…
Нельга— Эмил! Эмил, выпей это. Пожалуйста.
Теплая детская ладошка гладила колдуна по гудящей голове.
Как всегда, после сильного наркотика болели виски, мутило, и ныли все суставы. Добровольная пытка раз в месяц. Для того чтобы опуститься на самое Дно, здесь, на земле, приходилось погружаться в глубокий транс. «Интересно, — думал колдун, слушая настойчивый голос Мёдвика, уговаривающий выпить отвар, — когда я умру, то попаду в то крылатое тело? Или оно тоже погибнет?.. Когда я сплю здесь, я не сплю там, и наоборот. Когда я умру здесь, то оживу… где?» Логика этого рассуждения показалась Эмилу странной, и он понял, что еще не до конца пришел в себя.
— Эмил, выпей.
— Медушка, отстань, я не хочу.
— Тебе нужно!
— Малыш, подожди… разреши, я сама.
Спокойный глубокий голос прозвучал над Эмилом, и он едва сдержал улыбку. Да, это то, что нужно. Лучшее лекарство. Прохладная влажная ткань легла на горячий лоб, теплые пальцы принялись нежно поглаживать ноющие виски.
— Так лучше?
— Лучше. Зачем ты пришла?
— Ты позвал.
— Я звал? Не помню.
Он открыл глаза. Всегда было дико видеть ее здесь, среди черного камня, золота и парчи в простом светлом платье, без единого украшения. Длинные, волнистые волосы, прозрачные синие глаза. Не красавица, куда ей до великолепной Хул. Но, в отличие от Хул, Нельга была настоящей.
В спокойной прелести ясного лица Эмил видел мягкую гармонию и с наслаждением любовался им. Спокойная, плавная, добрая… земная. И имя — Нельга — как плеск волны по камням.
