Адара глубоко вздохнула.
— Или, может быть, поедем посмотреть, как мой господин обучает своих крепостных военному искусству. — Ариана обычно находила повод наблюдать за Леллдорином хотя бы часть дня.
— Не уверена, что сегодня я расположена смотреть, как группа мужчин осыпает стрелами набитые сеном тюфяки, — довольно ядовито сказала Адара.
Се'Недра быстро вмешалась, чтобы предотвратить назревавшую ссору.
— Мы можем совершить инспекционную поездку, — игриво предложила она.
— Но, Се'Недра, мы уже десятки раз осмотрели все блокгаузы и хижины внутри этих стен, — сказала Адара несколько резко, — и если какой-нибудь старый вежливый сержант примется еще хоть раз объяснять, как действует катапульта, мне кажется, я взвою.
— Однако мы не осматривали внешние укрепления, не так ли? — задала лукавый вопрос принцесса. — Не будете же вы говорить, что это не входит в ваши обязанности?
Адара быстро взглянула на нее, а затем улыбка озарила ее лицо.
— Совершенно верно, — согласилась она. — Удивляюсь, почему мы не подумали об этом раньше. Мы допустили большую небрежность, не правда ли?
На лице Арианы появилось настороженное выражение.
— Я опасаюсь, что король Родар воспротивится этому.
— Родара здесь нет, — отметила Се'Недра. — Он уехал с королем Фулрахом осматривать склады снабжения.
— Леди Полгара наверняка тоже не одобрит это, — высказала предположение Ариана, но, судя по тону, ее возражения иссякали.
— Леди Полгара совещается сейчас с чародеем Белдином, — напомнила им Адара, причем глаза ее лукаво блеснули.
— Это дает нам возможность самим принимать решения, не так ли, леди? — улыбнулась Се'Недра.
— Нас по заслугам отчитают по возвращении, — сказала Ариана.
— И мы будем очень сокрушаться, не так ли? — хихикнула Се'Недра.
Спустя четверть часа принцесса со своими подругами, облаченные в черные олгарские одежды для верховой езды, легким галопом выехали через центральные ворота огромного форта. Их сопровождал Олбан, младший сын Хранителя трона райвенов. Олбану не нравилась вся эта затея, но Се'Недра не дала ему ни секунды для того, чтобы сообщить о ней кому нибудь, кто мог вмешаться и остановить их.
Вид у Олбана был встревоженный, но, как всегда, он сопровождал райвенскую королеву, не задавая вопросов.
Ощетинившиеся кольями рвы перед стенами выглядели очень внушительно, но все они были настолько похожи друг на друга, что редкому человеку доставило бы удовольствие рассматривать их.
— Очень мило, — весело сказала Се'Недра драснийскому копейщику, стоявшему на страже на самом верху земляного вала. — Прекрасные рвы, и вон там отлично заостренные колья. — Она бросила взгляд на пустынный пейзаж перед укреплениями.
— И где вы только разыскали деревья для их изготовления?
— Их привезли сендары, ваше величество, — ответил он, — откуда-то с севера, как я думаю. Мы заставили таллов ошкурить и заострить их. Таллы очень хорошо делают колья, если сказать им, что от них требуется.
— А не проезжал ли здесь с полчаса назад конный патруль? — спросила Се'Недра.
— Да, ваше величество. Лорд Хеттар из Олгарии со своими людьми. Они направились в ту сторону. — Стражник указал на юг.
— А а, — сказала Се'Недра. — Если кто нибудь спросит, скажи, что мы поехали с ним и вернемся через несколько часов.
Стражник с некоторым подозрением отнесся к этому, но Се'Недра быстро перешла в наступление, чтобы предвосхитить любые возражения.
— Лорд Хеттар обещал подождать нас за южным краем укреплений, — сказала она и повернулась к своим подругам. — Мы не можем заставлять его ждать слишком долго. Вам, леди, потребовалось слишком много времени, чтобы переодеться. — Она обаятельно улыбнулась стоявшему на страже солдату. — Ты же понимаешь, — сказала она. — Когда отправляешься верхом, то прическа должна быть уложена волосок к волоску. Иногда это занимает очень много времени. Поехали же, леди, надо спешить, а то лорд Хеттар рассердится на нас. — И с бездумной, легкой улыбкой принцесса пустила Красавца галопом и поскакала на юг.
— Се'Недра! — воскликнула Ариана возмущенно, когда солдат уже не мог их слышать. — Ты же солгала ему!
— Конечно.
— Но это же ужасно!
— Не более ужасно, чем целый день вышивать маргаритки на нижней юбке, — ответила принцесса.
Они отъехали от укреплений и миновали ряд низких, выжженных солнцем холмов. Широкая долина позади них выглядела огромной. Милях в двадцати от них возвышались темно коричневые, безлесные горы. Они окаймляли пустынную равнину, и этот ландшафт вызывал у человека чувство собственной ничтожности. Лошади на фоне его казались всего лишь муравьями, ползущими к равнодушным горам.
— Я и не представляла себе, сколь велика эта долина, — пробормотана Се'Недра, прищуривая глаза, чтобы рассмотреть дальние вершины.
Дно долины было плоским, как стол, и только кое-где зеленел низкий колючий кустарник. Земля была усыпана круглыми, размером с кулак камнями, а при каждом шаге лошадей подымалась мелкая желтая пыль. Хотя до полудня было еще далеко, солнце уже припекало, и по долине прокатывались волны жара, отчего покрытые пылью серо-зеленые кустарники, казалось, плясали в безветренном воздухе.
Становилось все жарче. Нигде не было и следа влаги, и пот с боков тяжело дышавших лошадей испарялся почти моментально.
— Думаю, что пора обратно, — сказала Адара, останавливая лошадь. — Нам не добраться до тех холмов на краю долины.
— Она права, ваше величество, — обратился Олбан к принцессе. — Мы и так заехали слишком далеко.
Се'Недра, натянув поводья, остановила лошадь, и Красавец опустил голову, сделав вид, что совершенно изнемог.
— Ну-ну, перестань жалеть себя! — выбранила она жеребца. Все шло не так, как она ожидала. Се'Недра оглянулась вокруг. — Хотела бы я знать, сможем ли мы где нибудь найти хоть какую-то тень, — сказала она. Губы ее пересохли, а солнце нещадно жгло непокрытую голову.
— Эта местность не предполагает таких удобств, принцесса, — сказала Ариана, оглядываясь на плоскую каменистую долину.
— Кто-нибудь догадался захватить с собой воду? — спросила Се'Недра, прикладывая ко лбу платок. Никто этого не сделал.
— Возможно, нам все-таки следует вернуться, — решила наконец принцесса, с сожалением оглядываясь вокруг. — Все равно здесь не на что смотреть.
— Всадники! — резко сказала Адара, показывая на группу людей, появившихся из лощины, расположенной у холма приблизительно в миле от них.
— Мерги? — судорожно вздохнув, спросил Олбан, и рука его моментально потянулась к мечу.
