Тори неподвижно сидел напротив королевы и медленно крутил бокал в своих руках.
— Ты и в самом деле считаешь, что тебе это нужно?
Дубэ вопросительно посмотрела на него.
Гном поставил бокал на стол и с почти заговорщическим видом придвинулся к ней.
— За эти годы я провел множество исследований. И преуспел в своем деле. Скажем так, что я открыл… кое-что.
Королева недоверчиво уставилась на гнома.
— Я придумал новый настой с различным содержанием в нем ядов из тех, что я прежде продавал тебе. Я расширил поле своей деятельности и получил весьма интересные настойки. Среди них есть и такие, которые могут вернуть утраченную силу.
Сердце Дубэ екнуло. Она прекрасно знала, что Тори всегда говорил правду. В те далекие времена, когда королева еще работала на Гильдию убийц, она познакомилась с Реклой, этим внушавшим настоящий ужас стражем ядов, которая, несмотря на свой преклонный возраст, всегда выглядела молодой и была полна сил.
— Я привез с собой образец, — сказал Тори, — хотя, впрочем, в наше время это средство не пользуется большим спросом. Пузырек я оставил в своей повозке…
Гном откинулся на спинку стула, ожидая реакции Дубэ. Королева молча сидела, опустив голову.
— Не думаю, что тебе это нужно, — добавил гном, — но если ты хочешь…
Дубэ глотнула пива, обдумывая предложение.
— Сколько оно стоит? — наконец спросила она.
— Для тебя — ничего, — с улыбкой ответил Тори, а потом, сделавшись серьезным, добавил: — Оно действует только в течение одной схватки. Но за это приходится платить двойную цену: когда его действие подходит к концу, становишься старше и немощнее, чем прежде. Чем больше ты его принимаешь, тем быстрее стареешь.
— Что-то вроде сделки с дьяволом.
— Да. Похоже на то.
Дубэ не могла отрицать того, что ее охватил сильный соблазн. Однако это было полным безумием, и она осознавала это. А если его действие закончится во время сражения? А если оно слишком быстро сократит годы ее жизни, кто тогда поведет за собой ее народ?
И все же на всякий случай совсем не помешает иметь его при себе, подумала королева.
— Позволю себе только одно замечание: принимать его нужно только в крайнем случае, ты ведь понимаешь, не так ли? — подчеркнул Тори.
— Принеси мне свой пузырек, — решительно попросила его Дубэ.
— Как будет угодно, — ответил гном и пристально посмотрел на нее. Затем он допил пиво и встал.
Дубэ вошла в палатку Амины ближе к вечеру. Девочка лежала в постели, но еще не спала.
— Бабушка… — произнесла она заспанным голосом.
Дубэ присела на край складной кровати и посмотрела на принцессу.
Быть может, благодаря встрече с Тори она снова вспомнила те времена, когда была молодой и сильной, а может, причиной тому стал недавний случай, который с жестокой прямотой открыл ей глаза на немощь ее тела. Как знать.
— Я приняла решение.
Амина привстала на колени, похоже, что ее сон резко улетучился.
— Оставайся со мной, и я буду тренировать тебя.
Губы девочки растянулись в невероятной улыбке.
Дубэ подняла палец:
— Но только два условия: не вступать в бой до тех пор, пока я не сочту, что ты достаточно для этого готова, и безоговорочное подчинение всем моим приказам. Договорились?
Амина восторженно кивнула.
— Спасибо! — воскликнула девочка, обнимая Дубэ.
Королева положила ей руку на голову.
— Не спеши благодарить, — сказала она вполголоса в надежде, что ей никогда не придется раскаяться в принятом решении.
Идти оказалось совсем не просто. Укус подводного чудовища повредил мышцы лодыжки, и каждый шаг девушки вызывал у нее сильнейший приступ боли. Несмотря на то, что в подземелье было довольно жарко, Ахдара дрожала от холода.
Мне нужно поторапливаться, в противном случае все эти усилия окажутся напрасными.
Тяжело дыша и почти выбившись из сил, она добралась наконец до зала. Состояние Андраса нисколько не изменилось с тех пор, как она оставила его здесь. Он хрипел, лежа на полу, и две маленькие струйки крови стекали у него изо рта по подбородку. Он все еще был без сознания.
Адхара принялась шарить в его дорожном мешке. Он был битком набит разными емкостями, пакетиками с травами и пергаментами. К счастью, все они были подписаны. Девушка попыталась успокоиться и сохранять ясность рассудка.
Соберись и вспомни, что ты успела прочесть, мысленно твердила она.
Во-первых, для того, чтобы изготовить снадобье, требовался какой-нибудь сосуд. Найти его оказалось совсем просто, пальцы девушки нащупали знакомый ей предмет: то была кожаная емкость с инструментами и средствами Андраса, которые он использовал для того, чтобы остановить неотвратимое наступление ее болезни. От воспоминания пережитой боли и от связанных с нею ужасных ощущений Адхара замерла на месте.
Что ты делаешь? Ты отдаешь себе отчет в том, кого ты спасаешь?
Девушка неодобрительно покачала головой: по сути, у нее не было иного выбора. Помыв руки оставшейся во фляжке водой, она приступила к делу. Арника. Адхара лихорадочно пробежала глазами этикетки на склянках. Обнаружив требуемое растение, она положила его в сосуд. Дигиталис, росянка, белладонна. Девушка помнила, что в отношении последнего растения существуют некоторые ограничения. Да, но какие? Непрекращающаяся боль, а также смутное беспокойство отвлекали внимание девушки. И тогда ей на помощь пришел ее прежний опыт. Вероятно, это яд, который использовался в маленьких дозах.
Но каких именно?
Она добавила одну щепоть в надежде, что этого будет достаточно. А теперь настал черед основного компонента. Кровь нимфы. В мешке Андраса имелась одна склянка с этим веществом. Но когда Адхара достала ее, то с ужасом обнаружила, что крови осталось очень мало, несколько капель, не больше. Девушка чувствовала, что этого явно не хватит.
— Проклятье! — в сердцах выкрикнула девушка и ударила кулаком по полу. Стоило ли так рисковать своей жизнью, если не хватало одного-единственного вещества, которое на самом деле могло бы помочь Андрасу?
Но потом Адхару осенило. Она во всех подробностях вспомнила картину, когда Амхал проколол ей палец и нажимал на него до тех пор, пока на коже девушки не показалась большая круглая капля крови. Она снова ощутила прикосновение губ юноши и вспомнила испытанное ею в тот миг ощущение тепла.
У тебя кровь нимфы.
Лишь на мгновение окунувшись в это воспоминание, девушке показалось, что она опять дома. Адхара вздрогнула. Те времена уже давно миновали, и кто знает, где теперь тот прежний Амхал, которого ныне затмило это лишенное чувств существо, убивавшее всех на своем пути. Однако не время предаваться подобным фантазиям. Нужно спасать Андраса.
