На вершине пирамиды нас ожидал сюрприз. Там стоял держащий руки за спиной метаморф, чью истинную сущность выдавали лишь волчьи глаза, Больше ничего нечеловеческого в его облике не было. К тому моменту все лестницы сплелись в самом верху в одну, так что если бы у нас были конкуренты, мы неминуемо встретились бы наверху, на маленькой площадке, где негде даже развернуться. И если бы встреча состоялась, исход ее мог быть самым плачевным, так как тут не было возможностей для маневра. Все свободное пространство занимали высокие черные глыбы правильной четырехугольной формы, да стеклянный стол с лежащим на ней ключом.
Метаморф дернул бровями, увидев нас вдвоем. Казалось, его волнует только это, а летящая на Авалон комета, разрывающие землю метеориты – это так, семечки…
– Ключ достанется только одному из вас! – громко предупредил он. – Исход гонки решит поединок. Вы должны в бою выяснить, кто из вас достоин получить награду!
– Я не претендую, – быстро сказал я. – Отдай ключ ему, он выиграл гонку.
Метаморф одарил меня колючим взглядом из-под кустистых бровей.
– Вы не пили воду? Поэтому добежали вдвоем, не убив друг друга…Как же вы смогли опередить остальных?
– Отдай ключ, – миролюбиво попросил Кевин, в глазах которого слегка блеснул оранжевый уголек.
– Это не по правилам, – отрезал метаморф.
– Да плевать на твои правила! – взорвался Кевин. – Он не претендует на награду, ясно? Значит, ключ мой! И потом, от твоих правил не останется ничего через пару часов. Посмотри наверх, если не веришь мне! Мы все обречены.
– Тогда зачем тебе ключ? – кротко осведомился метаморф, и в его взгляде мне почудилось что-то дикое. Однако Кевина не так-то просто было сбить с толку.
– Может, я хочу умереть свободным? Ты допускаешь такой вариант?
– А он? – ткнул в меня пальцем метаморф.
– А я не претендую, – повторил я.
Метаморф задумался, а потом согласно кивнул.
– Хорошо, – повернулся он к Кевину. – Раз он не претендует, ты заслужил ключ и право быть таким же избранным, как и мы.
– Далась мне ваша награда, – проворчал Кевин и потянулся за ключом, искоса поглядывая на неподвижно стоящего метаморфа. Тот не сделал попытки помещать ему, но в его глазах снова вспыхнуло что-то вроде издевки. Кевин взял ключ и, опустившись на одно колено, снял с себя цепь. Я надеялся, что он передаст ключ мне, но, увы, это действо явно имело одноразовый эффект. Ключ, повернувшись в замке, разомкнул кандалы Кевина, но там же и остался. Кевин несколько раз попытался выдернуть его из замочной скважины, но его усилия успехом не увенчались. Я вздохнул. Придется рубить цепь порталом, ну, а уж с ноги снимать другими подручными средствами…
– Значит, ты пожалел своего приятеля? – иронично осведомился метаморф. – и не захотел решить его или свою судьбу в честном поединке?
– Что ты можешь знать о чести? – рявкнул Кевин, к которому явно возвращалась прежняя сила. – Мы прошли с ним столько всего, что я скорее руку себе отрублю, чем убью его!
– Ты передумаешь, – уверенно возразил метаморф. – Как только станешь таким же, как мы.
– Я никогда не стану таким же, как вы, – горячо возразил Кевин. – Потому что вас уже нет.
– Ты уверен? – ядовито поинтересовался метаморф. – Мы пережили уже столько, что какая-то несчастная комета ничего не изменит.
– Пойдем, Артем, – подтолкнул меня Кевин, поворачиваясь к метаморфу спиной. – Чего с ним разговаривать?
– Берегись! – заорал я, увидев, как тот поднимает руку. Кевин резко повернулся, но метаморф уже выстрелил из длинноствольного пистолета странной формы со стеклянным стволом. Раздался негромкий хлопок и под лопатку Кевина вонзился шприц с жидкостью зеленоватого цвета. Кевин взвыл, а я подбежал к нему и выдернул шприц из его тела, но больше половины жидкости уже попало Кевину в кровь.
– Что ты сделал, сволочь, что ты сделал?!! – прорычал Кевин, мгновенно превращаясь из человека в монстра. Метаморф, припав на четвереньки, повторил его действия, и уже через секунду на крохотной площадке было два чудовища.
– Теперь… ты… один… из нас…, – прокаркал метаморф. – Ты… избранный…
Кевин лишь глухо рыкнул, кружа по площадке, в поисках уязвимого места противника. Но тот, сильно смахивающий на крупную гиену, не уступал моему другу ни в размерах, ни в ловкости. Челюсти обоих противников щелкали на опасном расстоянии друг от друга. Красное зарево в небесах освещало эту куртину не хуже солнца. Метаморфы рычали, махали перед носом друг друга когтистыми лапами, но ни один не решался броситься в атаку.
Кевин не выдержал первым. Он бросился вперед и тут же получил когтистой лапой по морде, однако это его не остановило. Мне вдруг показалось даже, что он стал гораздо крупнее, чем раньше, и его соперник по сравнению с ним – просто Моська рядом со слоном. Рыча и брызгая слюной, Кевин подмял под себя противника и впился клыками в его горло. И тут я увидел, что это не игра освещения и не мои фантазии. Кевин действительно стал гораздо крупнее, мускулистее, да и сама его природа стала другой. Прежде, преображаясь в сумеречный облик, он представлял собой скверный микс из гориллы и волка. Теперь же к его чертам добавилось что-то кошачье, чего не было раньше. У меня по коже пробежал холодок. Что же было такое в этой микстуре?
– Кевин! – заорал я. – Нам пора уходить!
Монстр оторвал свою окровавленную морду от поверженного противника, бьющегося в предсмертной агонии и зарычал на меня. Я попятился, а Кевин задрал голову вверх и завыл, ликующе и страстно. Этот вой не был похож ни на что слышанное мною ранее. Это не было ни волчьим воем, ни кошачьим визгом. Скорее это напоминало рев медведей, грозный и уведомляющий: я – хозяин! Кевин опустил голову и уставился на меня острым враждебным взглядом, в котором не было даже тени узнавания. «Если он сделает хотя бы одно движение, я его брошу и сбегу», – подумал я, сделав еще шаг назад. Прямо передо мной была прекрасная ровная линия – стыки каменных плит. Я выдохнул и сосредоточился. Воздух заволокло запахом озона и портал приветливо отворил мне свои врата. Мне было достаточно сделать один шаг.
Монстр потряс головой, словно отгоняя назойливое насекомое, а потом по щенячьи заскулил и начал тереть громадными лапами морду. Я ждал, готовый в один момент захлопнуть за собой дверь между мирами.
Наконец, Кевин поднял голову, и я увидел его вполне человеческое лицо, только глаза все еще светились, как тлеющие угольки.
– Артем? – неуверенно произнес он.
– Что произошло с тобой? – спросил я, не решаясь подойти к нему ближе. – Ты был на себя не похож…
– Эта дрянь, которую мне тут вкололи… Она делает из людей метаморфов… – ответил Кевин со стоном поднимаясь на ноги. Его кости хрустели, суставы вправлялись на свои места, а густая шерсть стремительно втягивалась в кожу.
