Тварь подобралась ближе, но Коля не стал ждать, когда та вцепится в его плоть. Одним взмахом когтистой руки он раскроил рыбу надвое. Почуяв кровь, остальные обитатели озера кинулись на бывшего соплеменника, вмиг смолотив его до последней косточки. Несколько отделились от общего пира и кинулись на Николая. Но не доплыли. Одна напоролась на зачарованный нож, другая – на крепкие когти противника.
Воздуха уже не хватало. Он и так провел в воде столько времени, сколько хватило бы обычному человеку умереть несколько раз. Как мог, юноша греб ко дну, отчаянно ища выход. Попеременно отбиваясь то клинком, то чешуйчатой рукой, следил, чтобы мерзкие твари не подобрались сзади. Пока его спасало то, что они не спешили и нападали по одному-двое. Кроме того, их и без того изрядно тормозили выпотрошенные трупы собратьев. В глубинах подземного озера разыгрался нежданный пир, к которому добавлялись все новые жертвы. И тут впереди забрезжил свет. Как такое возможно – Николай не стал задумываться. Если на дне есть выход – значит туда он и поплывет.
Казалось, он проплыл озеро насквозь. Когда в легких воздуха совсем не осталось, Николай вынырнул на поверхность… в том же самом гроте. Отчаяние едва не увлекло его на глубины, в пасть поджидающих там тварей. Но ему хватило ума выбраться на поверхность, чтобы передохнуть. Тяжело дыша, дрожа всем телом, Коля устроился прямо на берегу, обхватив себя за плечи.
Проклятый лабиринт! – крикнул он в никуда и швырнул в озеро горсть песка.
И только потом заметил, что тоннелей стало меньше. Причем намного. Не помня себя от радости, развернул карту Тамара. Выход снова вернулся на свое положенное место. Ему удалось выбраться и из этой ловушки!
Посмотрим, кто кого! – он сложил карту и направился к нужному проходу. Но на самом деле в душу начали проникать тяжкие сомнения. Если две загадки оказались настолько сложными, что едва не похоронили его здесь, то что ждать следом? Как вообще мог рядовой соискатель руки и сердца принцессы пройти лабиринт до конца? Или каждому выпадают определенные испытания?
Следующий тоннель не дал грустным мыслям целиком завладеть умом и сердцем. Широкий и просторный, он не предвещал ничего плохого. Яркий свет падал от горящих факелов, вновь воцарилась тишина. Коля шел вперед, выставив перед собой нож, напряженно готовясь к очередному подвоху.
Что-то показалось вдали. Сначала мутноватое, затем все резче и резче. Коля остановился, а потом осторожно двинулся дальше. Навстречу ему шел человек. Одетый в бархатный камзол, туфли, вокруг шеи лег пышный кружевной воротник. Насколько можно было судить – подобный наряд уже лет двести как вышел из моды. Мужчина выглядел лет на сорок. Солидный и с благородной осанкой, он опирался на резную трость.
Здравствуйте! – первым поздоровался Николай, внутренне готовясь к бою.
Но, казалось, незнакомец никого не видит и не слышит. Он продолжал вышагивать по тоннелю, хмуро всматриваясь вперед. Пройдя мимо, не обратив ни малейшего внимания на направленный в его сторону нож, вдруг заколебался и исчез. Вместо него явился новый образ. Молодой паренек, просто одетый, босой, пронесся мимо, что-то напевая себе под нос. И так прошли десятки людей, видимо, претенденты на руку кровавой Нарлы. Все они навсегда остались здесь, в стенах лабиринта, и теперь явились гостю. От них веяло спокойствием и умиротворенностью. Они больше ничего не искали, ничего не хотели. Они избавились от низменных человеческих желаний, вечных вопросов 'почему' и 'зачем'.
Быть может, вот он – смысл всего? Бродить здесь, ни о чем не думая, ни к чему не стремясь? Коля опустил нож и подался вперед, ведомый непонятным желанием присоединиться к молчаливой процессии. Стоило протянуть руку – и его ждало избавление от человеческих страстей. Выход? Какой выход? Долг? Какой долг? Раствориться, забыться… Вот истинное счастье!
Не ходи к ним, – тихий голос вывел Николая из состояния транса.
Что? – он обернулся.
Говорю, не ходи туда. Пропадешь.
Невысокий светловолосый юноша стоял прямо за спиной. Тонкие черты лица тронула грусть, в коричневых глазах светилась печаль.
Кто ты? – изумленно спросил Коля.
Я – Итар. Возлюбленный Нарлы.
Ты… Тот, кого я ищу?
Сомнения развеялись, стоило только взглянуть на шею паренька. Там, на серебристой цепочке, загадочно мерцал зеленый кристалл.
Да. Я знал, что когда-нибудь за ним придут, – он взглянул на грудь. – Но сейчас ты его не сможешь взять.
Почему?
Потому что я – не я. Мой дух не имеет плоти. Больше не имеет.
Коля коснулся Итара. Рука прошла сквозь него, так же как и сквозь кристалл.
Я боялся, что ты присоединишься к ним, – юноша кивнул в сторону бродящих туда-сюда призраков прошлого. – И пришел помочь.
Как ты понял, что нужен мне? Что здесь вообще происходит?
Ты вошел в лабиринт. Что же ты ожидал?
Не знаю, – Коля почесал шрам. – Пожалуй, только чудовище.
Еще встретишься с ним, – усмехнулся паренек. – Но сначала добудь кристалл. Он лежит практически у самого выхода. Мне удалось его сорвать перед тем как… Я не хотел, чтобы чудище сожрало и его.
Значит, это правда? Нарла… Она заперла дверь?
Я не виню ее, – грустно вздохнул Итар. – Бедняжка просто испугалась перемен. А ты далеко продвинулся. У тебя неплохие шансы стать первым, кто отсюда выберется. Лабиринт на самом деле не имеет ни начала, ни конца. В него можно зайти, но нельзя выйти. Здесь сходятся пути настоящего и прошлого, здесь не действуют обычные законы жизни. Он – живое и древнее существо.
Не верю, – прошептал Николай.
Веришь, просто не понимаешь. Я здесь многое повидал. Лабиринт способен на многое, его ловушки изощренны. Но тебе помогают. Так же как мне в свое время – кристалл, тебе – странная и чужая магия. Ты ведь необычный человек?
Мне нужен кристалл, чтобы стать таковым. Так почему же ты не присоединился к ним? – он кивнул в сторону призраков.
Магия небесного камня не дала мне потерять себя. Она до сих пор со мной. Взгляни на этих несчастных. Многие из них прошли не одно испытание, прежде чем попасть сюда. В место, где ручьи времен сливаются в одну реку. Каждый здесь находит исполнение своих самых сокровенных желаний, потому устоять перед искушением невозможно. Это есть главное и непроходимое задание.
Николай потупился. Он сам чуть было не попался. Захотел стать частью спокойствия и умиротворения, получить ответы на все вопросы…
А теперь слушай меня, – Итар подался вперед. – Найди и убей чудовище. Вижу, ты сильный и отважный воин. Но сначала возьми кристалл. Без него не победишь. Помни, чудовище – сердце лабиринта. Убьешь его – покончишь с лабиринтом. Слишком много несчастья принес он в наш мир. Все, кто здесь остался – его вечные пленники. Пришло время освободить их. Обещай мне, что выполнишь мою просьбу.
