-- Собирайся, сейчас мы за тобой придём! -- раздражённо крикнул Арбоагх.
-- Что случилось? -- похолодев от страха, пробормотал Лазарь.
-- Расскажу, когда приду, -- и связь прервалась.
Через несколько минут прямо посреди комнаты появились воины. Лазарь, пытаясь справиться с паникой, изобразил рукой что-то вроде гостеприимного жеста, махнув в сторону дивана. Гости молча уселись, Лазарь устроился на стуле напротив, вцепился руками в колени, чтобы унять нервную дрожь. Арбоагх заговорил.
Он рассказал, что Слуги Тумана переправились через стену, отыскали команду спасателей и начали устраивать смертельные ловушки. Сначала они просто развеяли по ветру ядовитые споры и заставили ветер дуть в сторону спасателей. Следуя за волшебными видениями, спасатели должны были подойти к высокому обрыву и упасть в реку. Но среди них оказался мальчик, не восприимчивый к ядам. Он-то и спас всех остальных.
За ночь Слуги Тумана уничтожили мост через реку и выстроили вместо него ловушку: когда спасатели дойдут до середины реки, новый мост рассыплется, и все упадут с большой высоты на острые камни. Но среди них оказалась девочка, умевшая делать модели строительных конструкций. Она сразу поняла, что мост рухнет, и убедила в этом остальных.
Тогда Слуги Тумана воспользовались самым сложным из своих умений: войти в неживые предметы и сделать их своими телами. Для этого они выбрали мрачные вековые ели в густом лесу, а приманкой сделали обычные ягоды, опрыскав их волшебным зельем. Спасатели поддались на обман, забрели в лес, и Слуги Тумана попытались задушить их руками-ветками. Но в команде спасателей оказалась девочка, умевшая разговаривать с птицами. И когда птицы бросились на помощь волшебникам, Слуги Тумана не смогли терпеть боль: они так редко пользовались телами, что все телесные ощущения с непривычки казались им нестерпимо мучительными.
После трёх неудач решено было пойти на крайнюю меру: воплотиться в той материи, которая и породила эти существа. Они умели становиться сгустками тумана; в таком виде они казались стаей полупрозрачных призраков. Слуги Тумана собирались оглушить путников невыносимым жутким воем, причинить им боль, напугать до смерти и не пустить туда, куда они направляются. Но и это не помогло: среди спасателей оказался волшебник, знавший редкие старинные заклинания. После долгого противостояния он смог лишить Слуг Тумана их волшебной силы, полупрозрачные сгустки растаяли, стая призраков растворилась во тьме, и Слуги Тумана вернулись к Арбоагху ни с чем.
Воины не ожидали, что такая слабая на вид группа волшебников сможет противостоять Слугам Тумана. Они были растеряны и озлоблены. Теперь Арбоагх хотел расправиться с самым сильным из этой группы -- с тем, кто знает заклинания и способен одолеть Слуг Тумана. Но убить его -- это было бы слишком просто и не помогло бы остановить остальных. Поэтому Арбоагх придумал более сложный план. Так Лазарь впервые услышал про оборотней.
Глава 52. Подготовка оборотня
Бесплотные Слуги Тумана, как выяснилось, умеют не только входить в неживые предметы или показываться в виде полупрозрачных призраков. Ещё они могут сгустить туман и вылепить из него точную копию любого человека. Правда, для этого нужно сначала раздобыть ногти и волосы жертвы, чтобы копия получилась плотной и могла действовать, как обычный человек. Со стороны никто не заметит подмены, пока обитатель этого фальшивого тела не сделает что-нибудь странное.
И вот теперь Арбоагх приказал одному из Слуг Тумана принять облик Марка, того самого заклинателя, который помешал уничтожить команду спасателей. Остальные волшебники доверяют Марку, поэтому оборотень в его теле сможет заманить всю компанию в новые ловушки, а там, не получая от своего товарища никакой помощи, спасатели наверняка погибнут.
-- А куда денется сам этот волшебник? -- робко поинтересовался Лазарь.
-- Мы его спрячем в таком месте, где его невозможно будет найти.
-- Может, проще его убить?
-- Конечно, проще! Но тело всё равно придётся прятать, иначе не удастся заменить его оборотнем. Тогда уж лучше спрятать его живым -- вдруг он нам ещё пригодится? К тому же там уже неважно будет, жив он или нет.
-- Что же это за место? -- хриплым шёпотом спросил Лазарь.
-- Тебе незачем это знать. Всё равно ты туда никогда не попадёшь.
После такого ответа Лазарю стало ещё страшнее. Сначала он надеялся, что воины хотят о чём-то посоветоваться с ним, но теперь ему стало казаться, что они пришли убить его. Правда, это можно было бы сделать сразу, а не тратить время на долгий рассказ про неудачи Слуг Тумана.
Его тяжкие раздумья были прерваны голосом Арбоагха:
-- Ты должен нам помочь!
-- В чём? Что я могу для вас сделать? -- услужливо улыбнулся Лазарь.
-- Расскажи нам всё, что ты знаешь про этого заклинателя. Нашему оборотню придётся говорить от его имени. Ему нужно знать всё!
В это мгновение над диваном, рядом с Арбоагхом, задрожал воздух, появилась лёгкая белая дымка, и над полом повисла вытянутая фигура призрака. Это был Слуга Тумана, которому предстояло стать оборотнем и принять облик Марка.
Лазарь начал лихорадочно вспоминать всё, что знал про этого волшебника. Общих знакомых у них не было. Жили они далеко друг от друга, поэтому в земном мире никогда не встречались, даже случайно. На слёте, когда госпожа Амара беседовала с будущими спасателями, она не рассказала ничего важного о каждом из них. Положение было безвыходным. Правда, она упомянула, что все выбранные волшебники обладают особыми умениями, поэтому в нужный момент по очереди будут спасать остальных. Значит, можно тянуть время и рассказывать воинам про особое умение Марка.
Они сами уже сказали достаточно: Марк знает заклинания, может противостоять Слугам Тумана, пользуется уважением среди остальных. Опираясь на эти скудные сведения, Лазарь несколько минут вдохновенно рисовал словесный портрет Марка. Предположил, что он молчалив и сосредоточен на своих мыслях, внимателен к мелочам и уверен в своих решениях. Добавил, что у Марка есть сын-подросток. Описал, как умел, отношение отца к сыну -- так, как он помнил это по собственной юности и представлял себе по прочитанным книгам и известным ему житейским примерам.
Арбоагх и его спутники плохо знали людей. Они никогда не беседовали ни с кем, кроме Лазаря. Поэтому его рассказ показался им подробным и полезным. Они даже поблагодарили Лазаря, что в их мире не было принято. Больше ничего не сказав, воины вместе с будущим оборотнем мгновенно исчезли, а Лазарь ещё долго сидел неподвижно и пытался убедить себя, что всё идёт хорошо. Но в глубине души он чувствовал, что ему жаль смелого и умного Марка, которого ждёт страшная участь: не просто погибнуть в бою, лишиться тела и перейти в другой мир, а попасть вместо этого в неведомое место, где нет ни жизни, ни смерти.
