— Врешь!
— Я просто скажу, что ты в нее тайно влюблен, но стесняешься признаться. Она тихая, скромная, хрупкая девочка: рост — семь футов шесть дюймов, вес — порядка десяти центнеров. Она все сразу поймет и поверит.
— Ты негодяй, подлец и просто извращенец,— только и смог простонать мошенник.
Каменное сердце Найрида эти завывания не тронули. Выйти из города удалось без проблем.
Герцог Корелийский был близок к отчаянию. План рушился на глазах. До дня восстания оставалось всего несколько суток, а столь нужный оркский барон так и не был найден. Конечно, можно пойти по старому плану, но ведь новый план предложил именно он, герцог. Надо срочно решать эту проблему, иначе у заговорщиков вполне может появиться другой глава.
Из известных странствующих таборов непроверенными остались только два. И один из них как раз приближался к Корели. Но сам Генрис не мог покинуть столицу и отправиться в свой домен — требовалось его присутствие при дворе и контроль за приготовлениями.
— Артаир! — Герцога посетила отличная идея.
— Да, герцог? — Музыкант склонился в глубоком поклоне.
— Отправишься в Корель, узнаешь о таборе, который туда прибывает. Деньги для портала возьмешь у казначея.
— Как вам будет угодно, герцог.
Объяснять, зачем и куда надо ехать, не требовалось — Артаир был посвящен во все тайны господина. Генрис доверял ему как себе: несколько лет назад он вытащил парнишку из одной неприятной ситуации, и тот был готов жизнь отдать за спасителя.
В Алронде было неспокойно. Одно дело, когда криминал в столице на совести «карточной раскладки», и совсем другое, когда город шумит, словно растревоженный улей, а ты совершенно не представляешь о причинах происходящего.
Седовласый фавн задумчиво отложил в сторону толстый фолиант и уселся на колченогий стул у окна. Подхватив со стола глиняную бутылку с молодым вином, неспешно отхлебнул из горла. Крошечная комнатка возле одного из книжных хранилищ давно требовала ремонта, но мысли Тишта Дорана, главы гильдии убийц и, по совместительству, библиотекаря, были заняты совсем другим.
Город бурлит, как котел на огне. Достаточно искры — и все взорвется. Городская стража непрестанно рыщет по улицам, ищет зачинщиков, а точнее, ловит всех подряд: пару дней назад схватили несколько пиковых двоек. Кажется, эта охота затронула и бубен с трефами. Пожалуй, единственные, кто выйдет сухими из воды,— это червы. Впрочем, им всегда было легче выживать. Особенно теперь, когда главой гильдии стала донна Эштас — эта бестия даже с Великим духом общий язык найдет.
Пора было что-то делать. Фавн сделал последний глоток и потянулся к лежащей на столе пачке бумаги. Посыпать листы золотистым порошком из небольшой шкатулки, написать на верхнем несколько строк — и через пару минут будет готова целая сотня копий. А еще через полчаса уличные мальчишки разнесут бумаги по городу, и вся гильдия убийц будет знать распоряжение пикового туза.
Границ герцогства менестрель и его ученик достигли уже к вечеру. Мошенник, услышавший слово «женитьба», гнал своего спутника так, словно за плечами у него был сам черт. Музыкант пару раз предлагал остановиться, отдохнуть, но — увы. На закате, когда облака на западе окрасились в багровые тона, джокер наконец сжалился.
— Какого черта мы так спешили? — недовольно поинтересовался Найрид, устало опускаясь на траву.
— Какая разница? — хмыкнул Каренс, присаживаясь рядом. Через пару мгновений в его руке мелькнула колода: — Сыграем?
— Да иди ты,— вежливо откликнулся на предложение менестрель.— Еще не хватало с шулером за один стол сесть.
— И это говорит орк? — не остался в долгу джокер.— Конокрад?
Найрид ухмыльнулся:
— В отличие от некоторых за руку меня не ловили. Откуда, кстати, колоду взял? В Гьериане не все в отбой ушло?
— Нет,— отмахнулся шулер, распуская карты веером.— Две осталось. Еще одну при подготовке на запасные части разобрал. Хорошо хоть рубашка везде одна была. Значит, играть со мною не будешь? Зря. У тебя же ни бронзовки.
— Что? — поперхнулся музыкант, пытающийся в этот момент разжечь костер,— огниво выскользнуло из руки и наглой жабой ускакало под какой-то куст.
— Это ж я выиграл. Все мое.— Наглой ухмылке мог позавидовать самый последний бандит.— Так и быть, раз ты за ингредиентами бегал, пару сребреников одолжу.
Некоторое время Найрид, разыскивающий убежавшее огниво, подбирал достойный ответ, а потом сообщил:
— Ты — мой ученик. А все имущество ученика принадлежит мастеру. Так что еще неизвестно, у кого нет денег.
На этот раз мошенник так и не смог придумать, что же ему ответить.
Короткая летняя ночевка, встреча рассвета — и снова в путь.
Сизую дымку на горизонте первым заметил Каренс и встряхнул приятеля за плечо:
— Видишь?
Менестрель некоторое время вглядывался в едва различимое пятнышко, а потом удивленно присвистнул:
— Какими судьбами? Ну-ка пошли.
Если весь прошлый день менестрель уныло плелся за мошенником, то теперь тот едва успевал за ним. Казалось, у музыканта выросли крылья. Он спешил вперед так, словно от того, догонит ли он неизвестных странников, зависит его судьба.
— Куда ты летишь? — не выдержал и пяти минут гонки Каренс.
Найрид на мгновение оглянулся — на лице его была улыбка:
— Я родственников не видел лет пять, не меньше. И еще больше ускорил шаг.
Цветастые кибитки стояли кругом, похоже, орки решили остановиться на пару дней. Над станом царили шум и многоголосица: кто-то неторопливо разжигал костер, кто-то настраивал гитару, кто-то, остановившись у пробивающегося ручейка, протирал песком казан.
Найрид успел поздороваться с каждым. Вежливо кивнул старикам, греющим кости на солнце. Перекинулся несколькими словами с молодыми табунщиками, следящими за лошадьми. Пожал руку крепко сложенному парню лет двадцати пяти на вид:
— Привет, Нел, как отец?
— Не особо,— скривился парень.— Последний год сильно болеет. Думаю, эту зиму придется в городе встречать.
— Сочувствую.
— Ничего, не в первый раз. Кстати, Таше говорила, что ты только послезавтра подойдешь. Так что извини, дядя,— ухмыльнулся парень,— к твоему приходу не готовы.
Менестрель хмыкнул, пряча в глазах усмешку:
— Ладно, как-нибудь обойдусь без фанфар и праздничного угощения.
Мошенник меж тем совершенно не следил за разговором, а с интересом озирался по сторонам. А потому для него было полной неожиданностью, когда Найрид дернул его за рукав:
— Пошли.
— Куда? — Каренс аж вздрогнул. Менестрель рассмеялся:
