— Но, возможно, не раньше, чем силы жрицы Фрейи настолько ослабнут, что она не сможет поддерживать защитную завесу.
Обе колдуньи промолчали.
— Ну, я пока соберу вещи, чтобы потом не тратить на это время. — Она быстро занялась делом. Покончив со сборами, она оделась и пристегнула за спину меч.
— Вижу Ульфхильду, — объявила Гутрун, вглядываясь вдаль, где огромная рыжая волчица спешила по мелководью к берегу. Женщина-ульфбьерн бросилась в лес и скрылась из глаз.
Томительно тянулись мгновения ожидания. Песнь Крови ходила взад-вперед по берегу в пределах защитного купола. Вдруг издалека донесся рев смертельно раненного зверя.
— Проклятие! — с гневом и болью воскликнула воительница. — Должно быть, ее заметили. Мы ее потеряли, ничего не добились. Теперь я попытаюсь. — Она стала решительно расстегивать ремни, чтобы снять оружие и затем снова раздеться. — Другого выхода нет. Я поплыву дальше. Возможно, они не ждут повторения попытки так быстро…
— Мама, — начала Гутрун, — пожалуйста, не надо. Я… не хочу, чтобы ты… — она умолкла, зная, что уговоры бесполезны. — Да помогут тебе Один и Фрейя, — отводя взгляд, пожелала она.
Мать крепко обняла Гутрун.
— Я постараюсь, чтобы больше никто не погиб, кроме Локита и его воинства.
Песнь Крови положила на землю перевязь, пояс с ножнами и мечом в них и приготовилась снять тунику.
Внезапно лес вдали озарила фиолетово-багровая вспышка и раздались разноголосые крики. Не прошло и нескольких мгновений, как среди деревьев сверкнула вторая вспышка, и почти сразу же за ней из леса на бешено скачущем коне-призраке вылетела обнаженная женщина с развевающейся по ветру гривой рыжих волос, а за ней следовали еще три коня.
— Ульфхильда! — вскричала воительница и стала торопливо пристегивать ножны с мечом. — Убирайте защитный занавес и разберите оружие и вещи! — скомандовала она.
В лесу вновь сверкнули молнии и раздались крики.
Хальд опустила защитную завесу, и Ульфхильда подскакала к ним.
— Но как тебе удалось? — прыгая в седло, спросила Хальд. — И что это за молнии?
— Вперед! — крикнула вместо ответа Ульфхильда.
Без лишних слов женщины также вскочили на коней, ступающих по завывающему Ветру Тьмы, и понеслись прочь, а за их спинами продолжали сверкать молнии, кося воинов Локита.
Они немного проехали по берегу, затем свернули на север и углубились в лес, за которым их ждало отливающее золотом море пшеницы. Оставив его позади, они поднялись из низины и понеслись во весь опор к скованным льдом далеким северным просторам.
Песнь Крови оглянулась. Вспышки прекратились, и вдали она заметила отряд преследующих их всадников.
— Они скачут за нами, — крикнула она остальным, — но на этот раз у нас тоже есть кони-призраки, и им нас не догнать. А теперь, Ульфхильда, расскажи, что там произошло!
— У меня оказался помощник, — ответила Ульфхильда.
— Но мы слышали твой рев.
— Я попыталась так их обмануть. Но скоро поняла, что у меня ничего не выйдет, и уже решила, что эту ночь проведу в Валгалле. Тут она и появилась.
— Кто появился? — удивилась Песнь Крови.
— Та, что мне помогла, — заулыбалась Ульфхильда.
— Ульфхильда, не томи!
— Это была Тёкк. — Женщина-ульфбьерн с улыбкой наблюдала за изумленными лицами подруг. — Ну, если не она, то ее дух, — уточнила Ульфхильда и рассмеялась.
— Это никак не могла быть Тёкк, — запротестовала Гутрун, немного опомнившись от потрясения, — ни даже ее дух.
— Я убила ее, — заворчала недоверчиво Хальд. — И Хель непременно забрала ее душу. Твоя шутка, Ульфхильда, не удалась.
— Это правда, колдунья, — продолжала улыбаться женщина-ульфбьерн. — Магия — не мое дело, и я не могу объяснить, откуда она взялась, но скажу только одно: именно эта ведьма нам помогла.
— Но почему вдруг Тёкк вздумалось нам помогать? — недоумевала Песнь Крови. — Мне легче поверить, что она вышла из могилы, чем согласиться с тем, что перешла на сторону тех, кто разрушил ее планы, помогал ее убить или предполагал, что убил.
— Все дело, должно быть, в Локите, — сказала Гутрун. — Он предал Тёкк, помнишь, мама, еще до того, как ты пришла меня спасать. Он ей сказал, что у него и Хель новые планы, отличающиеся от тех целей, которым Тёкк посвятила всю жизнь. Bot почему она хочет, может быть, отомстить даже самой Владычице Мертвых.
— Локит возглавляет погоню, — воспользовавшись своим волшебным чутьем, сообщила им Хальд. — Но с ним всего лишь два всадника Смерти и шестнадцать воинов. Остальных перебила уже после нашего отъезда Тёкк, если это на самом деле была она.
— Но мы не можем остановиться, чтобы сразиться с ним, — с сожалением проговорила Песнь Крови. — Их пока еще слишком много. Возможно, Тёкк снова захочется нам помочь.
— Я ее… не чувствую. Но я не почувствовала ее и раньше, — призналась Хальд.
Четыре женщины продолжали путь на своих тощих белых скакунах. Все дальше и дальше на север уводила их воительница. За пределами желтой нивы тонкий слой снега постепенно увеличивался. Снова они вступили в царство зимы, холодное дыхание которой ощущалось все сильнее по мере того, как приближались ледяные просторы. Мороз добрался даже до Ульфхильды. И она, как и ее спутницы, плотно завернулась в теплый меховой плащ и надвинула поглубже капюшон.
Гутрун все труднее становилось сосредоточиваться на заклинании, удерживавшем над ними черные тучи — защиту от солнечных лучей. Расстояние, отделявшее ее от Хель, сокращалось, и Тьма в душе Гутрун все настойчивее и беспощаднее заявляла о себе. Голова ее гудела, тело наливалось болью, усталость подтачивала силы, и ей стоило больших усилий одновременно удерживать заклинанием тучи и бороться с наступающим Мраком за свою душу.
Мать ничем не могла помочь дочери, кроме участия. Но Хальд использовала охранительные чары, чтобы облегчить Гутрун ее борьбу. И благодаря стараниям жрицы Фрейи Гутрун мужественно держалась. Но вот наконец они достигли края ледяных пустынь, и по огромным равнинам, скованным морозом и засыпанным снегом, они помчались на север к своей цели.
Глава двадцать седьмая
КРОВАВЫЙ ПОЦЕЛУЙ
В погоне за своей добычей Локит и остатки его отряда также добрались до скованных холодом краев. Вторая схватка с Тёкк совершенно его измотала, и теперь он качался в седле, стараясь удержаться на своем несущемся галопом коне. Новое чувство понемногу овладело им. Имя ему было — страх.
Если он не найдет способ ее остановить, Песнь Крови совершит то, чего опасалась Владычица Мертвых, а потому и отправила его вперед остановить воительницу. Если это произойдет, что может сделать с ним Хель? Какое наказание ему угрожает?
