Правда, вожак считает тебя пьющим кровь, потому и пришел не сюда, а к мастеру. Понимаешь, у него нет выбора. Он обязан показать членам своей стаи, что заботится о них, готов их защищать, иначе стая распадется. Вожак не глуп, со Звениславом связываться у него желания нет.
— У меня тоже нет желания оплачивать последствия чужой подлости.
— Тогда дерись. Ты пойми — попытался втолковать Харальд. — Стая из города уйдет в любом случае, мастера вампиров во врагах имея, здесь им места нет. Но — если она уйдет, с долгами не разобравшись, рано или поздно проявятся последствия. В лесу волки между собой пусть грызутся, на лося вместе пойдут, так и оборотни. У стаи есть родичи, друзья, хорошие знакомые, которые при случае захотят отомстить, или просто попробовать на клык того типа, который мальца убил. Пока ты в Санкт-Петербурге, тебя не тронут, но ты ж не вечно здесь сиднем сидеть будешь.
Ты можешь сказать, что невиновен, тогда придется драться с вожаком. Если одолеешь — правда за тобой, по законам лохматых победитель чист, все претензии к нему снимаются. Даже отец и мать убитого не имеют права мстить. Или плати виру, результат тот же. Чего нельзя, так это игнорировать требование вожака, разбираться надо сразу.
— Занятно — немного подумав, я поинтересовался. — Как бы поступил ты?
— Не скажу — усмехнулся Харальд. — Вира небольшая, все-таки оборотни первыми напали. Сам решай.
На самом деле у меня выбора тоже нет. Из общения с миром нелюди я понял одну простую истину — слабых съедают. Не важно, в прямом или в переносном смысле. Те же оборотни понимают только язык грубой силы, стоит заплатить один раз, и слух об этом разнесется повсюду. Стаи лихих удальцов всегда собирают информацию о возможных источниках наживы, так что вскоре меня попытаются подоить, и еще раз, и еще. Если не хочешь приобрести репутацию дойной коровы, следует всегда оказывать сопротивление, это аксиома. Слабые кицуне стараются по возможности нанимать воинов, призывать проклятия на своих врагов, словом, как-то сражаются, даже когда есть возможность откупиться. Остается надеяться, что вожак не особо силен.
— Кто назначает место и время поединка?
— Ты. Тебе брошен вызов — Харальд не выглядел удивленным или обеспокоенным, из чего следовало, что за исход поединка он не волнуется. Уплатить виру предлагал из желания подстраховаться, не дать сорваться грядущему ритуалу.
— Тогда поехали, не будем тянуть. Кстати, как зовут моего противника?
— Андрей.
Физиология оборотней устроена таким образом, что пик гормональной активности приходится на полнолуние. Как следствие, самые жестокие схватки и наибольшее число зачатий детей приходится на это время. Также у Гильдии Охотников прибавляется работы, большую часть преступлений оборотни совершают под полной луной, с затуманенным сознанием. Сейчас, слава богу, луна еще росла, что давало мне преимущество.
По условиям предстоящей схватки, драться предстояло в звериной форме. Андрей настоял, мне тоже так удобнее. Перекинуться в боевую форму я успеваю намного быстрее любого знакомого мне оборотня, зато они куда менее уязвимы в момент смены ипостаси. Так что я под мрачными взглядами шестерых молодых волков, допущенных Звениславом в качестве зрителей, быстро избавился от человеческого облика и сейчас с интересом наблюдал за плавной трансформацией своего противника.
Сначала огрубели черты лица, на ногах и руках показались коготки. Потом изменились форма кистей и ступней, лицо вытянулось, во рту блеснули массивные клыки. По всему телу начали пробиваться густые волосы, плечи налились силой и раздались вширь, когти почернели и выросли в длину. Наконец оборотень опустился на четвереньки, тем самым показывая свою готовность к бою. Поединок начался.
Я не спешил нападать, предпочитая реагировать на чужие действия. Страх не мешал, если такое чувство и возникло где-то в подсознании, впрыснутые стимуляторы успешно его задавили. В конце концов, пусть этот оборотень и сильнее всех, с которыми я сталкивался прежде (за возможным исключением вожака стаи под Хабаровском), раньше я всегда побеждал. Тем более, что тот же Никифор отзывался о всех новых вожаках без особого пиетета, не считая их сильными бойцами. Полученная от кицуне информация тоже не сообщала о прибытии в город серьезных противников.
Наконец, Андрей прыгнул. Внезапно и легко, очень быстро, намереваясь вцепиться в глотку и мощными когтями задних лап рвать тело. От моих щупальцев он надеялся защититься мощными передними лапами, в общем-то, правильно надеялся. Прыжок был хорош, размахнуться я не успевал, а острые кончики щупальцев не смогли пробить крепкую шкуру. А вот в горло он метил зря, драться я могу и без головы. Впрочем, все равно хлесткий «кошачий» удар лапой слегка подправил его траекторию и в результате мы столкнулись телами. Андрей немедленно укусил меня в нос, в ответ я вонзил ему переднюю лапу в широкую грудь и ударил сбоку хвостом. Собственно говоря, на этом поединок и закончился. Порция яда из железы на кончике хвоста начала свое дело, вожак зашатался, мне оставалось добить его.
Настоящие схватки редко бывают длинными. Первый боец, совершивший ошибку, неминуемо проиграет, это не кино, где главный герой получает битой по спине, чтобы через мгновения вскочить на ноги и уложить обидчика. Звенислав не позволил терзать раненого вожака, по его знаку Харальд и еще один вампир оттащили меня от истерзанного тела. Мастер города подошел поближе, убедился, что Андрей в состоянии его понимать, и абсолютно равнодушным тоном сообщил:
— Ты проиграл. К завтрашнему вечеру тебя не должно быть в моих землях.
Все, больше его оборотни не интересовали. Куда интереснее ему показалось разглядывать мою морду, на которой уже не осталось следов укусов. Уносивших побитого вожака юнцов вампир проигнорировал, хотя я уверен — если вира не будет уплачена в срок, стае не поздоровится.
— Ты не передумал насчет Татьяны?
Чтобы ответить, мне пришлось принять человеческий облик, процесс, на который все присутствующие взирали с каким-то зачарованным любопытством. Как сказала однажды Чистый Родник, в момент перевоплощения очевидна сущность моего вида, и как я ни настаивал, наотрез отказалась прокомментировать свои слова.
— Когда и где?
— Послезавтра ночью, у меня. Езжай давай, хозяйка твоя маленькая звонила, спрашивала, куда пропал — вампир откровенно усмехнулся.
Ступающая Мягко тоже приехала. Захотела лишний раз восхититься работой истинного мастера, как с многочисленными поклонами и извинениями сообщила она Звениславу. Так что в заклинательном покое мастера города собралось достаточно многочисленное общество, а не только Татьяна и Харальд, как я предполагал изначально. Помимо старейшины кицуне, присутствовала Чистый Родник, уже знакомый Патрик, вернувшаяся из Марселя дочь Звенислава Женевьева и какой-то маг с закрытым тканью лицом.
